会以各种手段和刑罚杀人的酷吏，这些人不用组只和训练，就自会害人和杀人。
垂拱二年（686年），一个酷吏诞生了。他叫索元礼，是个“胡人”（即少数民族），他向武则天密告下面的反对者，武则天让他去抓、去办理。结果就抓个正着，而且一抓就是一批。因为当时的反对者本来人数就多，大家都拿斜眼瞪着武则天。所以索元礼抓多少武则天都相信。武则天便认为索元礼是个抓坏人的能手、办理案件的天才，就赏他个游击将军的军衔。
索元礼告密和杀人，很快得了个将军官职，由于赖平民变成了将军。于是，一个个这样的人循迹而来。尚书都事长安籍的周兴、万年籍的来俊臣，就模仿着索元礼办法干。周兴就长官迁为秋官侍郎（刑部司郎），来俊臣弄了个御史中丞的高级官。
于是，这几个著名的酷吏应运而生。酷吏们抓人用的是诬告的办法，而且一告就准，原因是他们收买一批无赖，一起投状上告，不由人不相信。而审讯用的酷刑，挖空心思想出来的残酷，不怕疑犯不招供。人抓到了，口供也有了，武则天不能不信他们。他们用的酷刑明目繁多，数不过来，有什么定百脉、突地吼、死猪愁、求破家、反是实、凤凰晒翅、驻驹拔撅、仙人献果、yu女登梯等等。名字名雅或俗，效果都是一样，不报供就一直整下去，除非被整死，不然无人能过得去他们发明的凶刑。他们自己为组织队伍，由周兴、来俊臣、万国俊共同编写了《罗织经》，是专门研究怎样诬告、连琐诬告方法步骤的。至于如何让人招供，只要有一颗豺狼凶残之心，现场学习用酷刑逼供就可以毕业通过，成为合格的酷吏。
抓住疑犯后，把无数的刑具摆出来，或拉出个犯人现场一表演，疑犯便战抖流汗，自愿招供，免受皮肉之苦。可是，武则天经常发布赦令，敕免天下一般罪犯。这帮酷吏们一见敕令，就立即让狱卒杀死重囚，然后再宣布敕令，人已弄死了，只能让死尸听敕了。
开始一段，酷吏们诬告、杀害的人多是无名之人，历史上也没有记下被害者的姓名。到武则天称帝之后，因改朝换代，必然要清除一些死硬的反对派，这主要是李氏宗室王和朝中及地方官员。酷吏们看准时机，便把迫害的矛头对准了朝野的反对派大臣。
永昌元年（689年）七月，徐敬业的弟弟徐敬真从流放地绣州逃了出来，想投奔突厥，后辗转逃到洛阳，洛州司马弓嗣业、洛阳令张嗣明给他钱助他出逃。但逃到定州时被抓住，当真相大白后，弓嗣业先被绞死。张嗣明、徐敬真想用陷害别人立功得到免死，使诬认了许多人，说他们都是与徐敬业一同谋反者。先是诬招了讨伐诸王叛乱的元帅、出任内史的张光辅，他便和张嗣明、徐敬真一同被处死。而洛阳令魏元忠、秋官尚书张楚金、陕州刺史郭正一、凤阁侍郎元万顷等高官也一同被诬招。
武则天得到这个奏报，心中甚为疑惑：魏元跽是剿平徐敬业叛乱的功臣、郭正一和元万顷是她一手提拔的亲信。但她对谋反是敏感，已批准处他们死刑了。到临行前才突然决定保住他们，赶紧派凤洛舍人王隐客往法场传旨救人。王隐客害怕耽搁，他飞马扬鞭，一路高喊：“皇帝有旨刀下留人”声音直到刑场，张楚金等死里逃生，高兴得站起来连连高呼。唯独魏元忠跪着不起，口说：“虚实未知。”王隐客飞马赶到，让他起来，他又说：“俟宣旨已。”敕旨宣毕，徐徐站起谢恩，但脸上却无表情。这几个人皆被免死流放岭南。
彭州（四川彭县）长史刘易从也被同时诬招，在彭州被杀。因其官声甚佳，行刑时吏民们前来告别，脱衣投地曰：“为长史救冥福”投在地上的衣服可值十万钱＇详见《资治通鉴》，卷204，永昌元年闰九月戊申条。＇。
同年九月，周兴诬告宰相魏玄同谋反。原来，在高宗时周兴做河阳县令，高宗想提拔他，有人反对，周兴尚不知情，到朝堂上等消息。魏玄同当时是地官尚书、检校纳言、同平章事，见到周兴便说：“周明府可以去矣。（唐人呼县令为明府），周兴便以为魏玄同阻挠他，便记恨在心。此时，周兴便想搞夸魏玄同。因魏玄同与裴炎关系好，周兴便诬奏：“魏玄同与裴炎为耐久朋。”（即始终不渝的好朋友），又说：魏玄同曾说：“太后老矣，不若奉嗣君为耐久。”意思是做武则天的官做不了几天，不如做李旦的官长久。当时武则天年近古稀，此话正中其心病，立时震怒，下令赐死于家。监刑御史房济知魏玄同被冤，便让他反告周兴以自直。魏玄同说：“人杀鬼杀，亦复何殊，岂能做告密人邪”于是从容而死。魏玄同出身寒门，极力支持武则天的改革，反对门阀制度，由于酷吏周兴的诬告的确有一套办法，被无辜冤死。
与此同时，夏官侍郎崔詧被诬告而死；不久右武卫大将军、出身百济的名将黑齿常之又被周兴诬告谋反，也被屈杀。
武则天任用酷吏滥杀无辜，受到很多人的反对，以陈子昂的上表抵制最为突出。陈子昂是唐初著名文学家、诗人。他是梓州射洪（今四川射洪县）人，世代地主家庭出身。年轻使气任侠，武则天临朝那年举进士，用为麟台正字。后来一直上疏言事，很有见地，为武则天赏识。他也积极支持、拥护武则天当政，写了不少赞扬新政权的文章。永昌元年三月，武则天亲召他问政要。陈子昂要求退殿，上表答之。立即写上三千言的奏表，在奏表中算是长文了。武则天认真展读，为其文字和气质感染，但认为书生气过重，逐提升为右卫胄曹参军（掌决罚、戎仗等事官）。此时，再次上表反对任用酷吏，奏表曰：“周颂成康，汉称文景，皆以能措刑也。今陛下之政，虽尽善矣，然太平之朝，上下乐化，不宜有乱臣贼子，日犯天诛。比者大狱增多，逆徒滋广，愚臣顽昧，初谓皆实，乃去月十五日，陛下特察系囚李珍等无罪，百僚庆悦，皆贺圣明，臣乃知亦有无罪之人挂于疏漏者。陛下务在宽典，狱官务在急刑，以伤陛下之仁，以诬太平之政，臣窃恨之。又，九月二十一日，敕免楚金等死，初为风雨，变为景云（据史载：魏元忠、张楚金等人临刑时，风雨交加，赦令传达后，天气晴朗。见《资治通鉴》卷204。——引者。）。臣闻阴惨者刑也，阳舒者德也；圣人法天，天亦助圣，天意如此，陛下届可不承顺之哉今又阴雨，臣恐过在狱官。凡系狱之囚，多在极法，道路之议，或是或非，陛下何不悉召见之，自诘其罪罪有实者显示明刑，滥者严惩狱吏，使天下咸服，人知政刑，岂非至德克明哉”
………【第四百三十二章。勿看】………
第四百三十二章。勿看
陈子昂把武则天的滥杀，全推到狱吏身上，实又指酷吏，又以天意、人事并论，谏武则天德政、停酷刑。武则天同意他的劝谏的，遂提升他为右拾遗言官，官位接近七品，职务很重要，但是，酷吏们还在滥告、滥杀。
而且，酷吏的队伍还在扩大。醴泉人侯思止，是个卖饼的，此人诡计多端。一次，恒州刺史裴贞杖打一名判司小吏。判司与侯思止友善。他俩商量的结果，由侯思止上告裴贞与舒王李元名谋反。天授元年七月，李元名被废舒王头衔，徒往和州，裴贞被杀。侯思止因告发有功，得了个游击将军的头衔。侯思止听说监察御史高官权重，就向武则天要个监察御史做。当时武则天经常接见一般平民和被选上来的人员所以接见了他，听说他要做监察御史，就说：“卿不识字，岂堪御史”侯思止对曰：“獬豸何偿识字，但能触邪耳”武则天听他的回答得很妙，心里高兴，便授他朝散大夫、侍御史。还有个衡水人王弘义，也是个无赖。因诬告有功，授游击将军，后迁殿中侍御史。有人告胜州（今属内蒙）都督王安仁谋反，武则天让他去审案。他见到被押解而至的王安仁，就木枷上确掉他的头，又让人逮捕其子，则见到又砍掉了脑袋。杀人之后，再编造案情和供词上报。其残忍和奸诈，令人发指。
当时的酷吏来俊臣、侯思止因酷而齐名；而司邢徐有功、杜景俭因直也齐名。人们常说：“遇来、侯必死，遇徐、未必生。”徐有功是朝中司刑丞，凡被酷吏诬构者，他皆为辩诬，先后数十案，并敢直接与武则天当面争辩。琅琊王李冲反叛，家奴与县尉颜余庆相识，来俊臣审后定为死罪。徐有功却说：“赦令有言：魁首伏诛，支党未发者赦免之。赦而复罪，不如勿敕；生而复杀，不如勿生。”武则天责问他：“你认为颜余庆还不算魁首吗？”徐有功答：“魁首者元谋，虺贞（即李贞）是也，现已伏诛。余庆至今才治罪，支党也，应按敕令赦之。”当时，在朝堂听徐有功与女皇当面争辩，数百官员吓得大气不敢出，但徐有功却神情自若。武则天见他正直，“甚敬惮之。”遂听徐有功，免了颜庆余死罪。
司刑李日知也是个正直的人。一次，另一个司刑胡元礼想杀一个囚犯，李日知认为该囚未犯死罪不能杀。两个人争论不休，最后到武则天面前互控，仍激烈争吵，胡元礼发怒说：“我胡元礼不离刑曹，此犯终无生理”李日知针锋相对，也愤怒回敬：“日知不离刑曹，此囚终无死法”武则天见二人如此争执，还是同意了李日知，释该囚的死刑。
武则天要巩固新政权，必然清除反对派，尽管她大体上解酷吏的不法行为，也了解许多人蒙冤而死。但为达到清除反对派的目的，仍未阻止酷吏的行为。天授元年七月，武承嗣与周兴勾结，诬告隋州刺吏泽王李上金、舒州刺史许王李素节谋反。武则天下诏令他们到朝廷受审，李素节在龙门被绞样、李上金自杀。高宗这两个庶子以前几番升贬，终被武则天用酷吏除掉。八月，太子少保、纳言裴居道、尚书左丞张行廉、安南王李颖等宗室十二人、太子贤的两个儿（即武则天的两个孙子）都在酷吏的屠刀下丧命。
反对派清除得差不多了，武则天开始整顿刑狱，也开始收拾酷吏。
一次，酷吏周兴又诬陷道州刺吏李行褒兄弟谋反，定为灭族重刑，徐有功坚决阻止。周兴告徐有功故意袒护，也该杀。武则天不仅不听周兴的，还提升徐有功为侍御史。徐有功跪地哭着请求武则天仍让他当刑官，说：“我听说鹿虽在山林中，早晚要被杀肉吃。我做刑官危险不大，而做了御史早晚要被酷吏杀死的。”武则天安慰他，让他安心做侍御史，没有敢无故害他。大家见到女皇态度有了重大改变，都心里宽慰，相互称贺。
天授二年（691年）正月，御史中丞李嗣真上书暗示酷吏的危害重大，奏折说：“今告事纷纭，虚多实少，恐有凶恶阴谋离间陛下君臣。古者狱成，公卿参听，王必三宥，然后行刑。比日狱官单车奉使，推鞫既定，法家依断，不令重推。或临时专决，不复闻奏。如此，则权由臣下，非审慎之法，倘有冤滥，何由可知？况以九品之官专命推复，操杀生之柄，窃人主之威，按复既不在秋官，省审复不由门下，国之利器，轻以假人，恐为社稷之祸。”
此折切中武则天听任酷吏擅权，任意杀戮的时弊，让武则天无法答复。但她心中醒悟，决定对滥杀无辜的酷吏进行开刀，作为整顿刑狱的开端。
李嗣真上奏不久，有人状告左金吾大将军丘神绩陷害无辜，在平息琅琊王李冲的叛乱中，杀害无辜官民数千人以为已功，罪大恶极。此事武则天早已得叛，因时机不到未予理睬，如今既欲整顿刑狱，当即下令将丘神绩斩首示众。丘神绩是武则天的心腹大将，被武则天赐为武姓，成为一大酷吏，每每诬害无辜。如今被女皇斩首，朝野欢欣鼓舞，知道酷吏的末日到了。
接着就有人告发酷吏周兴与丘神绩通谋，武则天立即派酷吏来俊臣去审理。周兴是酷吏之首，官衔是文昌右丞，在酷吏中也最高，来俊臣不过是他的学生辈而已。这次让酷吏办酷吏，众官员知道有好戏看了。据说，来俊臣接到命令后宴请周兴，向他请教审案的办法。来俊臣说：“囚多不承，当为何法？”意思是，囚犯不招供，怎么让他招供呢？周兴想也不想就拿出了逼供的办法，说：“此甚易下取大瓮，以炭四周炙之，令囚入中，何事不承？”俊臣乃索大瓮，火围如兴法，因起谓兴曰：“有内状推兄，请兄入此瓮”周兴一见，吓得屁滚尿流，惶恐叩头伏罪。这便是“请君入瓮”成语的来历出处。结果是武则天免周兴死罪，流放岭南。但他的仇家没能饶他，在流放路途中被仇人杀死，�