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高宗身体愈来愈坏了，他已无法从床上坐起，全身疼痛，眩晕得眼睛近乎失明，御医们束手无策。他已知道命之将尽了。但奇怪的是，一生平庸的高宗，越是在这日薄西山之时，越是萌发出一些极为古怪地想法。前些天非要为孙子设个衙门、弄一群官员陪伴，因不合礼制停止了。便生了好大气，还要为那个刚过满月不几天的婴儿先封一群师傅放着，官员们同意了，他自己又说：“算了，这么样也是非合礼法的。”现在，他又产生了一个强烈的愿望，让武后找大臣们商量，他要去遍封五岳，而先封嵩山。武则天温婉地劝他，说他的身体不允许，等病好了再去。但他就是不同意，即使身体如何不允许，她要去嵩山，唯有去了嵩山他才能死而无憾
武则天又把他的想法找大臣商量，大臣们感到愕然，以为是武则天要去的。但大家一想不对，武后既提出封泰山，泰山为五岳至尊，她不会再去封嵩山，这和她和性格不符。再说高宗身体这么差，已很长时间不上朝了，武则天为朝中诸事及高宗的身体状况，她不会在此时去嵩山。但不管是谁的主意，这时也不能再去嵩山山封禅。于是，监察御史李善感上疏说：“陛下封泰山，告太平，致群瑞，与三皇五帝比隆矣。数年以来，菽粟不稔，饿殍相望，四夷交侵，兵车岁驾；陛下宜恭默思道以禳灾谴，乃更广营宫室，劳役不休，天下莫不失望。臣忝备国家耳目，窃以其为忧”＇《资治通鉴》，卷203，永淳元年五月。＇
这是一道十分严厉、尖锐的奏折。在封建制度下，这样的奏折是少见的。奏折揭示了现实的灾害，并把灾害的发生归于朝廷的征战和劳役，直说天下都感到失望，让皇帝闭门思过，觉得遭到灾难的谴责。所以，史书评价是自褚遂良死后的二十年来，没有人敢这么说话。称这个奏折是“凤鸣朝阳”。
＇奉献＇
………【第四百六十章。wukan】………
第四百六十章。wukan
奏折说的灾害确实是严重的。上奏折时，正是暴雨连月，东都城外的洛水溢出，城内外的人家被冲陷千余家。而且，当时连年灾害，全国普遍受灾，水、旱、虫、疫十分严重，病饿而死的人倒在路边、街头无人过问。那两年的史书记载，随翻即有日蚀、彗星、地震，更让人心慌乱，四处不宁。
武则天就是在这几年特意尚节俭，在宫中号召内外命妇捐资，自己带头捐献“脂粉钱”、带头穿“七破间裙”的＇《旧唐书》，卷五，《高宗纪？下》。＇。
武则天自然不会这时提出封禅嵩山，她也不同意高宗去嵩山，她也把御史李善感的奏折拿来读给高宗听了。无奈高宗怀着病态心理，坚持要去，好似他一生为君就这点未了心愿。武后看着被病情折磨得不像样子的丈夫，心里难过极了，她哭着，轻轻抚摸着高宗的手，心里盘算着……慢慢地下了决心：宁愿让大臣们再骂她一次，也要实现高宗的最后愿望。
于是，武则天不顾大臣们的反对，开始了嵩山封禅的筹备工作。她命令有司，在嵩山南麓建奉天宫，并命百官作嵩山封禅的准备。
弘道元年（683年）正月，即诏令嵩山封禅的八个月后，车驾行幸奉天宫，视察刚竣工的奉天宫，四月返回洛阳。七月，诏以十月封禅嵩山，因高宗病重，又改到下年正月。到了八月，又改回至十月封禅，并召太子赴东都，诏命才二岁的皇孙留守京师。十月，高宗、武后再次幸奉天宫，准备登山封禅，但高宗病情加重，无法行封禅施仪，便病在奉天宫。十一月，高宗病情进一步加重，自认以后也不能再登山行封禅大礼了，只好下诏停止嵩山，这时仍驻跸奉天宫。高宗头疼，目不能视。乃召御医秦鸣鹤急为诊视。秦鸣鹤提出刺头出血，或可愈。武则天听了大怒，说：“这个人应该斩首竟要向天子头上轩针”秦鸣鹤吓得跪地求饶。高宗的头太疼了，就说：“刺就刺吧，未必不好”于是，秦鸣鹤认穴下针，反复刺之。不想高宗果觉得好多了，高兴地说：“我的眼睛能看见了”武则天听了异常兴奋，用手敲着额头说：“这是上天的赏赐啊”说着，亲自抱来了一百匹彩缎赏给秦鸣鹤，并诚恳地向御医表示感谢。
然而，御医的冶只能使病情暂时缓解。高宗的病情天天在加重，武则天命驾回洛阳。当车驾返回洛阳时，百官都知道高宗的大限到了，汇集在天津桥南拜迎。
为了祈求上苍，武则天建议改元弘道。十二月丁已日，是宣赦改元，大赦天下的时日，高宗勉强坐起，要亲自登上则天门宣读赦令。他被扶出宫门后就哈腰喘息，直不起身子，只好召集则天门前的百姓，到殿前听敕。宣赦毕，他问侍臣：“百姓们高兴吗？”侍臣回答：“百姓蒙赦，无不感悦”高宗点点头说：“苍生虽喜，我命危笃。天地神祇右延吾一两月之命，得还长安，死亦无恨”当晚，召裴炎入贞观殿受遗诏辅政。遗诏曰：“皇太子柩前即位，军国大事有不决者，取天后处分。”＇《旧唐书》，卷五，《高宗纪？下》遗诏全文见：《唐大诏令集》，卷第67—68页。＇当晚，高宗驾崩于洛阳贞观殿，享年五十六岁。群臣上谥于曰天皇大帝，庙号高宗。这年武则天六十岁。
嗣圣元年（第二年五月），高宗灵驾西回长安。八月，葬于乾陵（今陕西省乾县）。乾陵位于今乾县城北六公里的梁山上，坐北朝南，以山为陵。乾陵是唐陵唯一仿京城长安的格局设计营建的，这大概是因高宗生前想念长安的原因吧。
高宗陵前，有代表意义的建筑或设施一是有六十尊名人群像，代表着高宗和武后征服的蕃酋王或王子。陵着高立着一座《述德碑》，碑文是武则天哭着亲自撰写的。在高宗灵驾西回长安之前，武则天为她相处三十多年的丈夫、大唐高宗皇帝告别，她戚戚惶惶、一字一词地亲自撰写了《高宗天皇大帝哀册文》＇全文见谢无量：《中国妇女文学史》，第二编，第二章。中州古籍出版社，1992年版。＇，其一段云：
瞻白云而茹泣，望苍野而摧心。怆游冠之日远，哀坠剑之年深。泪有变于湘竹，恨方缠于谷林。念兹孤幼，哽咽荒襟。肠与肝而共断，忧与痛而相寻。顾慕丹楹，回环紫掖。抚眇嗣而伤今，想宸颜而恸昔。寄柔情于简素，播天音于金石。
文字表达的是真情实意，寄托的是对丈夫的眷恋和哀伤。文意明白，用典也通俗自然，以武则天的文采她没有刻意修饰。
这首先是作为一个妻子对丈夫远去的真挚怀恋。高宗虽不是个有能的皇帝，但很爱武则天，一生都爱她。虽然高宗在韩国夫人母女方面做过令她很伤心的事，但因为他是皇帝，武则天谅解了他。此后，她们一直过的是家庭生活，高宗对她也如同一夫一妻的妻子，这在皇帝制度下也是少见的。
高宗走了，从她身边永久的远去了。刚强的武则天突然像失去了精神支柱，虽然丈夫懦弱无能，但哪怕他一句话不说地躺着，她也感到心里踏实，因为丈夫毕竟是一国之主。如今，无论在朝堂，还是在后宫，她突然感到可怕的孤单，那个硕大的龙庆和龙骑上空空洞洞，那个陪伴她三十多年的虚弱但不失英俊的男人永久的去了。
她的几个孩子除女儿外，都对她没有温情，甚至没有感情，被皇宫的制度隔得很遥远。如今，能体贴她的唯一女儿也住进了驸马府，也被皇家制度隔离着。这使她陷入孤独伤感的自怨自哀之中，无法自解。
高宗皇帝的时代对束了，但接下来该谁的时代开始呢？当然是高宗的皇子的时代，也是她儿子的时代。然而他对自己剩下的两上儿子毫无信心，这就是她《哀册文》中说的“念兹孤幼，哽咽荒襟”，“抚眇嗣而伤今”，这是她心声。李哲和李旦根本不是当皇帝的料，他们的气魄与学识连高宗也不如，高宗有她辅佐三十年，勉强维持到今日，李哲和李旦谁能去帮助他们呢？想到此，她不由地“哽咽荒襟”。
遵照高宗的遗诏，在天皇柩前太子继位，她明知三儿子不够做皇帝的资格，也照遗诏宣布成为事实了。
所以，后世认定武则天的登基是蓄谋已久，这实在不符合情理。在宣布李显（即位时哲改为显）即皇帝位之时，她仍未有当皇帝的念头，一个女人称帝实在是太离谱了。李显正式即皇帝位，尊她为太后，她也是心甘情愿的。如果人们不怀有偏见，自己的亲生儿子当了皇帝，如果儿子有能力当个好皇帝，满地球都找不出非要同儿子抢皇帝当的母亲来。难道几十年当皇后，因为丈夫不是个好皇帝，她操心费力不讨好，遭受的责难她还没受够怎么的那时武则天不拼出命来争斗，时刻都有身家性命的险恶下场等着她。所以她豁上命来也要去争斗。如今她“退居二线”当太后了，当皇帝的妈了。如要没有李显的更加胡来，如果李显让她放心的好苗子，当个太后享享清福如何乐而不为呢
按遗折安排，高宗去世七天后，太子李哲于柩前即位，改名显，是为唐中宗。尊天后为皇太后，政事暂时仍由皇太后听取和做出决定。
中宗李显继位时虽然已经二十八岁，已近而立之年，但他在武则天所生的四子一女中，品行与学识是最差的一个。就连官撰的正夫为他下的结论也是：“廉士可律贪夫，贤臣不能辅孱主。诚以志昏近习，心无远图，不知创业之难，唯取当年这乐。”＇《旧唐书》，卷八，《中宗纪》。＇
他为皇子时就不学无术、不求上进，无德无才。晋为太子后，更只知玩乐，终日游猎戏耍，不知做太子的责任为何物，东宫的属官百般劝谏，他根本不听，我行我素。他愚昧、荒唐，懦弱无主见，根本无继位做皇帝的资格。他的品行、学识之差，高宗和武后心如明镜。但是，当李贤被废后，论资排辈也只能轮到他为太子。在高宗临终之前，明知这个不肖子难能担起社稷重任，才遗诏让皇太后决定军国大事，中书令裴炎为辅政大臣的。
她清楚的意识到前途的艰险：在新旧君主接继之时政局的骚乱，作为皇太后是新君的母亲辈，再去涉诸朝廷政务，更会遭到朝野的非难和反对。但是既然“受玉几之遭顾，托宝业于穷荒”，艰险再大也不能辜负高宗的托顾，而应“割深哀而克励，力迷衿而自强”。所以她必须立即从深深的悲哀中走出来，拾起朝纲的全负重担，迎着难以预测的重重困难，继续坚定地昂首阔步走下去。
三十年的辅政及与高宗同朝执政，她对唐廷的朝局太熟悉了。她擦干哀惋的泪水冷静下来后，立即做了正确的判断，做出了稳定朝局的内外安排。
首先，她发布第一道政令，安抚宗室诸王。这些位尊望重的王爷是新旧交结之时最不稳定的因素，先把他们稳定下来，就使李姓王朝的亲缘关系重新结成板块和网络，免在血缘上生出变故。当时，唐室的王爷有高祖的庶子五人，是新皇帝的祖辈。还有新君的叔伯两位王爷，即太宗的庶子。他们都是重要地方的世袭刺史，食有庞大的封邑。以往在历朝中，新皇登基时，反对力量多依重王爷，发动变乱。高宗去世后，对于新皇帝来说，他们辈份自然开了一轮，官衔自应提升，李氏皇室自应由他们辅佐。所以，武后的第一道政令首先针对他们，让他们感到温暖。政令以泽州刺史、韩王元嘉为太尉，霍王元轨为司徒，舒王元名为司空，滕王元婴为开府仪同三司，鲁王灵夔为太子太师，这是高祖的五位庶子。同时尊越王贞为太子太傅，纪王慎为太子太保＇《新唐书》，卷79，《高祖太宗诸子传》。＇，这是太宗的两个庶子，新君的两个叔叔。武皇太后尊他们为太尉、三司、太师、太傅�