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“世界上只有永远的利益。没有永远的敌人或朋友——这不正是你曾经说过吗？”弗兰克同样回了一个挑眉不解的表情，倒是令他突然显得年轻许多。
“我就是没想到他会选择向塞缪尔靠拢……”赫蒂吐了吐舌，“我原本以为，像奥尔良公爵这样唯利是图的家伙应该会选图尔朵拉或者是奥古斯都——无论从哪个方面看，他们俩都比较占优势的嘛。”
“奥尔良公爵虽然是贵族出身，但是早年曾经流离失所，在南方的港湾城市流浪过几年，所以，有的时候，他的思考模式更像是一名商人。而不是贵族，”弗兰克指出赫蒂在分析与思考过程中犯的错误。
赫蒂当即恍然，一拍手道：“他这是在投机！哎。这可当真是商人们最爱做的事情，选中一个看似最弱势，投入成本最少的竞争者进行资助，以期以最小的代价获得最高的利润——这可当真是商人思维，所以，我说他是个唯利是图的家伙，这点是没说错的嘛！”
很是感慨一番之后，赫蒂的指间轻轻敲了敲实木桌面，轻声问道：“那么。现在我们要帮些什么？”
弗兰克并没有立时回答赫蒂的问题，而是扯开一个话题。提起一件似乎与他们目前谈论无关的事情：“唐纳德的女儿玛丽殿下在七天之后将举办一场舞会，据说。将邀请几位年轻的皇室成员参加——唐纳德说，这件事是维尔莉特提出的建议？”
赫蒂闻言，眨眨眼，一脸无辜问道：“这有什么问题吗？”
弗兰克摆出惯有的严肃脸道：“别的倒没什么，只是有几个老朋友正恰好抵达帝都，需要您协助掩藏一下身份。”
赫蒂瞠大眼，露出兴奋的表情，连声说道：“老朋友？难道是尚存的冰雪女神的信徒们吗？这个没问题，绝对没问题！”
允诺完之后，她又才意识到“掩藏身份”本身的前提，免不了又是一惊一乍道：“有几个人需要我帮助掩藏身份的？”
弗兰克竖起一只手掌，五根手指头直直竖立，不多一根，也不少一根，无比明确地说明了数量。
赫蒂见状，又是一声长长的惊叹——所谓的“掩藏身份”是借用赫蒂得到的一些世界树的传承来掩饰虔信者身上属于另一株世界树的信仰之力。
帝都如今是“源树”的势力范围，而“源树”本身又是一株有着强烈地域观念的世界树，它就像是每天不断在领地上洒尿蹭爪的狮子、猎豹一类的生物，对自己的领地有着极强的独占欲，绝不允许带有其它世界树能量的生命进入它的领地范围。
如特纳子爵及弗兰克这般曾经信仰冰雪女神的信徒，当他们的信仰与能力都提升到十分可观的程度时，就会透过冰雪女神，直接接触到冰雪之森中那株世界树的根源本质，而他们的灵魂上也会烙印下世界树的印记——因为，冰雪女神的能量来源于世界树。
如此想来，弗兰克口中的那五位老朋友既然需要赫蒂帮忙掩盖身份，那么，其能力便必然与弗兰克不相上下，甚至有可能超过弗兰克！
要知道，弗兰克曾经可是一名神眷骑士！
比神眷骑士还要强大——那又将是什么样的强大存在啊！
8级？9级？
天哪，赫蒂几乎不敢再继续想象！
……
时间在忙忙碌碌中过得极快，时间在等待中也过得极快，一天、两天、三天，忽而而过。
然后在某一天清晨，赫蒂在没有通知维尔莉特等人的情况下，突然消失在小别墅中，甚至连整个帝都也不再见她的踪影——这样的“神秘失踪”整整持续了两天时间，终于在玛丽殿下舞会举办的前一天，赫蒂又重新回到小别墅，然而，这一次，她同样是没有与任何人打招呼，就一脸疲惫地扑进了自己的房间，趴在大床上呼呼大睡，甚至连睡衣也没换，就这样匆匆而眠。
维尔莉特见状，一脸无奈地摇摇头，遣开赫蒂的贴身女仆，亲自为赫蒂换了衣服，又拧了一方热毛巾，温柔地擦拭她的脸与手。
赫蒂已然沉眠，就算被这般那般翻来覆去也没有醒来，只是在热毛巾捂上她的眉目间时，低低呻｜吟一声，原本微蹙的眉头轻轻松解，露出一个舒适的神色。
维尔莉特在一番忙碌之后，重新为赫蒂盖上被子，转身出来，关上门，只见贝蒂在门外立着，一脸担忧，而维多利亚则倚靠着楼梯立柱，轻摇小扇，似乎只是漫不经心地立在那儿看风景似地。
维尔莉特见状，微微一笑，轻声说道：“她只是累了，没有什么大碍，好好睡一觉，晚餐前，一定能见到一个重新回复活力四射的赫蒂。”
贝蒂这才露出欢颜，念叨了一声“天神保佑”。
而维多利亚摇扇的动作轻轻一顿，然后收起小扇，语带抱怨道：“她总是忘了自己的年纪，忘了自己的身份，这可不是什么好事情——维尔莉特，有空的时候，你可要记得好好提点提点她，可别为了一个庄园，把身为贵族的荣耀和教养都给忘得干净。”
说完，维多利亚不知陷入什么想法之中，微微怔了好一会儿，小半分钟后才回过神来，而后却是带着一脸不甚高兴，转身走人——便纵是如此，她依旧是摇曳生姿，风情万种，仿佛“魅力”二字已经深深镌刻进她的灵魂深处。
维尔莉特微笑应诺，目送维多利亚离去，转目间看到贝蒂脸上带着的几分不赞同的神色，笑容不免更加灿烂几分。
“别担心，”维尔莉特安抚贝蒂道，“维多利亚小姐与赫蒂之间一向如此，她们总不能很好地用语言来表达彼此的关爱，但是，实际上，她们彼此的感情并没有因此而受到影响，只是方式别具一格而已。”
贝蒂疑惑地“哈”了一声，不知想到了什么，突然会意道：“啊，我明白了，就像凯瑟琳姨妈和我外公一样，他们每次见面都一定要大吵一架，有时甚至会发展到打一场，不过，他们父女俩的感情却是最好的——我母亲说，她小时候可羡慕凯瑟琳姨妈可以与外公打架了呢。”
维尔莉特听到贝蒂这样的“由此及彼”，不由更加开怀，连连点头道：“是啊，就是这个样子，并不是所有表达爱意的方式都是一致的，所以，我们应当透过现象看本质才是，不是吗？”
维尔莉特与贝蒂说说笑笑地相携远去，而房里的赫蒂却是一无所知地睡着，无惊无梦，正如维尔莉特所“预言”的那般，一觉睡到晚餐前——事实上，更准确说，她是被腹中的饥饿给闹醒来的……（未完待续）
225 忙碌的舞会
人类帝国的王室有着十分特殊的地位，曾几何时，它曾经统域着泰半大陆，将人类与蛮族尽收归麾下，建立起一个前无古人，恐怕后也再无来者的庞大帝国，在人类的历史上可谓熠熠生辉，是一座无法再被超越的高峰。
只不过，祖宗强悍却并不代表着子孙也依旧能够延续这样的辉煌，更多而言是守不住江山的败家子，一代接一代，这里败一块，那里败一片，不到两百年，原本的浩大帝国便分崩离析。
更甚者，四百年前还发生了不只一次推翻帝制的民主运动，几乎将绵延上千年的帝制与贵族制都给尽数推倒。
所以，如今的皇室虽然依旧拥有一定的特权，但是，却已经失去了曾经的绝对话语权——最明显的差异在于，国王陛下的诸多指令必须通过贵族议会的审议与盖章，才能真正赴诸实施。
在此背景之下，皇室也变得格外低调起来。
然而，人类的群体性有时候却是件十分有趣的事情，当你张扬的时候，大众会看你不顺眼，并且各种挑剔与找茬儿，但是，当你谦逊低调之后，却又会觉得你深不可测，把你供上一个不可企及的高度，进行仰望。
……
赫蒂站在城堡三楼一间视野极好的房间向下望去，看着明亮灯光下，一辆辆马车驶过花园的喷泉，井然有序地在城堡的正门之前停驻，而后，那些经过精心装扮的男男女女、老老少少相携而下，风姿绰约，优雅无限。
无论是行走，还是攀谈。似乎都带着某种矜持，每一个笑容仿佛都是用尺子量过的一样，无比标准。
现在距离舞会正式开始还有一段时间。但是，起码已经有六成以上的客人抵达城堡。他们将在大客厅中彼此交流，等待舞会主人的到来。
相比于这些晚上才抵达城堡的客人，赫蒂一行却是早了许多——他们在中午时分便已经前来城堡。
事实上，如此急切的人并不是赫蒂四人，而是今日舞会的主人公，玛丽殿下。
只有在真正亲眼目睹的那一刻，赫蒂才充分了解到玛丽殿下对维尔莉特的喜爱与依赖——那是一种恨不得将对方时刻留在身边，诸事无论大小都必要与之述说。并得到对方肯定与赞许的依赖。
便纵是赫蒂幼年时候，也没有对维尔莉特表现过这种程度的依赖！
如果不是他们彼此的年龄相差不大，赫蒂几乎要以为玛丽殿下把维尔莉特当作是母亲一般看待了……
不过，在赫蒂的记忆中，也曾有这么一句话叫“长姐如母”——莫非，这便是对玛丽殿下情感的最切实的形容？
赫蒂正胡思乱想之际，维尔莉特不知何时已经来到她的身边，与她同样站在窗边向下望去，看那一片繁华之景。
“殿下说，她已经给奥尔良公爵的府邸送了请柬。如今，波普多一家正借住在奥尔良人爵的府邸，既然公爵不在。最有可能代替公爵前来参加舞会的，只有艾琳…波普多。”
维尔莉特轻言慢语说道：“不过，依殿下的本意，她是一点也不想与艾琳…波普多说话的，更不用说是将她介绍给皇室成员……”
赫蒂侧过头来，借着窗外透进来的灯，看着维尔莉特有些模糊的侧脸，认真听着她的每一字每一句，但是。却又似乎什么也没听进去一般，在维尔莉特说话之后。她又呆愣了好一会儿，才突然梦醒一般地接话。
“不用麻烦玛丽殿下。”赫蒂微微一笑，“能劳烦殿下这样拐弯没角地帮我们请到艾琳…波普多，已经是极难为的一件事了，哪里还能再委屈她呢？”
赫蒂将目光重新投入花园之内，微笑依旧，但说的话却是讽意十足：“波普多一家一贯尚于攀附，只要有一点机会，他们就会全力以赴，所以，能够让她进入今天这样的场合，原本就已经是最大的恩赐了——再说了，莉特，你别忘了，她和萨琳娜夫人之间还有些扯不清的关系，想必，这一次，她一定不会错过利用萨琳娜夫人的机会。”
……
舞会总是千翩一律，虽然舞会的组织者们总是为它费尽心思，增加了各种有意思的小环节，但是，大体上而言，舞会总归是舞会，跳舞、聊天，总是不变的主旋律。
开舞曲是由唐纳德亲王殿下与玛丽殿下父女俩主持的，旋转跳跃间，后者有如小精灵一般轻快而欢乐——玛丽殿下如今不过才十四岁，便已经有了众多倾慕者，再过几年，等她真正成年之后，恐怕当真会令全城倾倒。
当然，这种“为之倾倒”中，究竟有多少是因为她的美貌，有多少是因为她所代表的权势，更有多少是真正因为玛丽殿下本人的优秀品质，这便不得而知了……
舞会中，大多是女士多于男士，尤其是在如今这种高水平的舞会上而言，适婚龄的女性远多于男性，其比例几乎可达3：1，或4：1，甚至更高。
所以，便造成了一个有趣的现象是，年长的男性聚在一起谈论着国家大事或商业要务，年长的女性聚在一起谈论着各家八卦以及珠宝首饰，而年轻的男男女女中，同样有不少女孩因为没有人邀约而只能独坐冷凳，闷闷不乐。
身为主人家，玛丽殿下原本应该是众星环绕的所在，应该接受无数人的奉承，但是，鉴于亲王殿下与玛丽殿下本人都是脾气古怪之辈，便几乎没有几个人敢于主动上前搭话。
如此一来，被玛丽殿下带在身边，时刻不离的维尔莉特便显得格外突兀，不免也引起无数人的谈论……
赫蒂坐在人群中，一部分注意力集中在艾琳…波普多的身上，而更多的注意力则投入到女人们的八卦事务当中——她只听，并不说。
同为贵族，帝都的