为自家老板鼓振气势，但不幸的是，依旧被挡了回来，甚至连一步也无法上前。
中年商人半身僵硬，目光微带惊恐地瞥过维尔莉特身后垂手站立的芬克，而后，慢吞吞地后退一步，登时只觉压力骤减，整个不争气地又坐回沙发上——这一下，他的脸色涨得通红，好似充血的猪肝一般，努力压抑的怒气令他的呼吸十分粗喘，呼哧呼哧，在安静的屋内，听来特别清晰。
“你们，哼！你们等着瞧！”怒极撂下狠话，中年商人一甩手中的文明杖，转身大踏步而去，每一步都是极重的脚步声响，皮鞋的硬底与大理石地面碰撞发出阵阵声响，让人不免担心地面是否会因此而开裂。
维尔莉特淡定地看着人离去，轻轻一招手，芬克向前几步，躬身聆听指示。
只听维尔莉特轻声叮嘱道：“让人跟着他们——找个稳妥些的，注意人身安全——看看他们住在哪里，来自哪里，又与些什么人联系。”
芬克应是，表示记下了。
接着，维尔莉特敲着椅子把手，想了想，又问道：“卡特庄园那边，最近有什么动静吗？”
“庄园的领民与仆役并没有什么太特别的举动，男爵阁下正在为其弟奔走疏通，目前没有发现什么异样。”芬克想也没想便答。
“男爵的女儿，伊米莉娜…卡特呢？她现在在哪，又在做什么？”维尔莉特不打算放过任何一个小细节。
芬克怔了怔，显然，他们在调查布控的时候，并没有太在意这位卡特家的大小姐，不过，这不代表着他便有所疏忽——芬克多花了一些时间才从脑海中挖掘出这名年轻女性的情况。
“自从内瑞尔…卡特被法务组带走之后，伊米莉娜…卡特深受打击，一时病倒，由于海伦…卡特尚在孕期，为免影响孕妇与胎儿，伊米莉娜…卡特暂时别居，目前居住地是——”芬克顿了顿，又想了想，才答，“帕布里奇亚。”
“帕布里奇亚？”维尔莉特挑了挑眉，不过，并没有多怀疑什么，毕竟，帕布里奇亚一向是个度假胜地，而且，因其在地理上与南岛平原隔了一条小小的海峡，难免给人一种与世隔绝一般的感觉，故此，还是比较适合成为某些伤心人避世之所。
维尔莉特里外盘算了一下，发现自己并没有遗漏什么，便让芬克去安排人追踪那名突然冒出来的身份可疑的中年胖商人，与此同时，又将商人带来的契约及许诺的定金条整理好，又附上一封自己的手书，写清发生在庄园中的诸事，然后将它们一并封入信中，派庄园中最可靠的信差，将它们送往佩兰城。
064 老手段与新方法
夏末时节的天气虽然凉爽许多，但是，女士们却依然不会愿意到大太阳之下出门流汗，所以，大量的聚会被集中到了室内——或是诗歌赏鉴，或是曲剧赏析，或是新茶品鉴……总之都是一些可以待在有温控魔法的室内，而又不需要剧烈运动的活动。
一般而言，音乐会与歌剧表演都是安排在晚上，夜色正浓之际，也是乐声飘扬之时，今年的夏天，佩兰城迎来了好几部新歌剧的首演，有的好，有的坏，有的能够迎来无数喝彩，有的却迎来各种抨击——歌剧评价的好坏可以决定它们在佩兰城演出场次的多少。
最近，佩兰城最流行的一部歌剧是改编于某个爱情悲剧，由著名的情诗王子莫斯里哀创作而成——据说，其最初的灵感来源于史籍中的某个久远的爱情传说。
借助莫斯里哀的才华与名声，这部歌剧在今年开春便以极快的速度风靡全国，而佩兰省由于远离中枢，流行的时间要稍晚一些，直到临近夏末的这一个月才进｜入演出高｜潮。
赫蒂在歌剧开演的第三天，收到了来自贝蒂…斯诺的邀请函——她通过父亲的关系，获得了几个极珍贵的贵宾席席位，鉴于好东西要和好朋友分享的原则，第一时间通知了赫蒂，希望能够邀请赫蒂以及维多利亚母女一起欣赏这部来自帝｜都的经典。
维多利亚看到邀请函的时候，并没有如同往常一般露出惊喜与开心的表情，反而冷淡地将邀请函往桌上一丢，软身倒回沙发上，将脸埋入柔｜软的靠枕中，语气不悦地说道：“我不去，又不是什么多有意思的事情，去了也是平白浪费时间。”
赫蒂将邀请函归整了一下，然后轻轻抚压着邀请函的平滑表面。微笑道：“如果母亲的身体还能坚持的话，还是不要错过这样的机会比较好，毕竟，依照子爵大人的意思。我们将在一周之后回到特纳庄园，直到秋收季之后，才能再回到佩兰城来。”
“要回，你们回，我可不去，那儿又与我没什么关系，”维多利亚侧过身子，以背部面对赫蒂，带着强烈的抗议意味。
赫蒂却是毫不在意，将手中的邀请函放回桌面。再次平推到维多利亚的面前，站起身，抚了抚身前蓬起的裙摆，慢条斯理道：“当然，如果这是您的意愿。我们也不会控制您的人身自由，只是，身为您的女儿，我希望能在第一时间知道您的所在，以便使您行驶母亲与监护人的权利。”
维多利亚一声不吭，只当赫蒂不存在一般。
赫蒂静站了一阵，耸耸肩。转身走人。
当房门发出一声开启与一声闭合的声音之后，维多利亚猛地一下坐起身，转过头，看了看空无一人的房间，再看了看桌上遗留的邀请函，倏然有一种冲动将邀请函撕得粉碎。
不过。冲动只是冲动，瞬间的脑热还没有来得及化为行动便已经从大脑中退去，还原成最初的理智——维多利亚拿起邀请函再看了一遍，既觉得心喜，又觉得心酸。更多的则是一种由衷的委屈。
从小到大，维多利亚都是随心使性地成长着，生活着，就算她父亲健在的时候，也没能管束得了她，她又何曾像如今这样被限制了行动自由与消费自由？
虽然做这一切安排的是特纳子爵，但是，维多利亚仍然把这份不满加诸在赫蒂身上，认定了正是因为赫蒂，她才陷入如此的窘境——如果不是赫蒂预先获得了继承权，如果继承权如今是属于她的，那么，如今，又有谁能限制她对自己财产的消费呢？
陷入某种牛角尖的维多利亚完全忽视了那份高额的继承税，以及贵族法令对于继承人｜权利的限定规定——或许，她并不是有意忽略或无视，而是有恃无恐……
情绪上脑，维多利亚恼怒地将邀请函一丢，再次埋进沙发中，紧紧抱着抱枕，有一种整个世界都在背叛她的委屈感，但是，深｜入骨髓的教养却令她无法使用尖叫或是哭泣一类的方式宣泄，只能通过这种无助的方式来进行宣泄。
……
当夜色降临的时候，赫蒂在马车边等来了她那盛装的母亲——最新定制的夏装，最流行的全套首饰，以及最精美的妆容共同塑造了一个完美的性感女神，维多利亚…特纳。
虽然维多利亚有着诸多的不足，但是，无可否认，她的美丽与性感却是公认的。
马车在一派静默中驶向歌剧院，沿途遇到许多通往同样位置的马车，越是靠近歌剧院，宽大的马路上渐渐被各种马车所占据，如果能从高空俯瞰，将会发现，全城东西南北各个方向，有众多马车有如河流奔汇大海一般，向着歌剧院聚集而来，共同享受今夜的视听盛宴。
贝蒂与斯诺夫人比特纳母女到的要更早一些，并且在等候厅选好了四个好位置，维多利亚与赫蒂下了马车，向侍者确认身份后，便在侍者的指引下来到了斯诺母女身边，加入到人们热议的话题当中——女人们之间在流传着关于今夜歌剧的剧情，评点着两位可怜的主人公以及他们的扮演者。
只要是关于享乐，维多利亚必然是其中的赏鉴能手，只是在一旁坐着听了一小会，便能极顺利地介入聊天之中，并渐渐成为其中颇受欢迎的成员——这种天生的交际能力往往令赫蒂为之感叹。
“赫蒂，听说你们下一周就要回特纳庄园了？”在夫人们聊得热火朝天之际，贝蒂坐到赫蒂身边，低低声问。
“是啊，子爵大人的身体已经有所好转，治疗周期比预期得要短一些，”赫蒂微带感叹道，“这是我们在佩兰城所听到的最好的消息——希望这样的好转能够一直持续下去……”
“是的，愿天神保佑子爵大人——他可是一位值得人们尊敬的绅士，”贝蒂也随着赫蒂感叹一声，紧接着又道，“赫蒂，那你们什么时候还会再上来呢，再过一阵子，将会有更多热闹的节目——夏末秋初的庄园可是最无趣的，如果不到佩兰城来走走，恐怕，生活必然会是一场灾难。”
“没有这么夸张吧，”赫蒂失笑道，“依着子爵大人的意思，我们将会在庄园等到秋收季之后，再回来——你知道的，今年，特纳庄园迎来了许多事情，我们需要在这段时间里好好梳理一下各方面的事务。”
贝蒂闻言，慨叹一声，却又极赞同地点点头：“是啊，特纳庄园的事务，的确有些麻烦，尤其是新出来的那个矿区——你可不知道，我听父亲说起，许多人都在向他打听这座新矿区的情况，恐怕，很多人都有意向与你们共同开发呢。”
“哦？是这样吗？”赫蒂微一挑眉，“可是，无论是我还是子爵大人都没有收到任何与之相关的信息——你确定当真有人向斯诺先生透露合作意愿？”
“是的，当然，”贝蒂毫不犹豫地应诺道，“据说，有些人已经将资金都准备好了——或许是因为时机尚未成熟？”
赫蒂低低“嗯”了一声，看似同意了贝蒂的猜测，但是，脑中转溜的却完全不是那么一回事——可以说，自从知道这座灰钴晶石矿开始，所有与之相关的事情都是麻烦事，所以，只要扯上矿藏，赫蒂已经无法用正常而简单的思路去解读，必然会将各种算计，各种阴谋诡计赋予其中……
那么，现在又会是谁，或是哪方势力在其中作梗才导致了如此麻烦局面了吗？
……
当赫蒂在贝蒂的提示下思考灰钴晶石矿的事情时，安哥拉之角迎来了一位风尘仆仆的贵族男仆，在经过连番的身份验证之后，他来到了特纳子爵的卧室门外，将维尔莉特的亲笔信以及口信都传递给了弗兰克，而后在弗兰克的安排下先下洗漱休息，以便随时准备特纳子爵的召见。
送走使者，弗兰克从怀中掏出一个精致的怀表，看了看时间，发现距离特纳子爵小憩清醒的时间没有多久，他便轻轻敲门，果然听得内门的召唤声，这才推门而入，服侍着特纳子爵起身，又递上温水与热毛巾等物，一番简单收拾之后，弗兰克这才将维尔莉特的信笺与口信逐一传递。
特纳子爵一觉浅眠而起，正是最精神最清醒的时候，听得转述，一边拆信，一边笑道：“果然已经行动了——不过，墨菲是已经没人用了吗，怎么派出了这样一个暴发户？”
弗兰克整了整特纳子爵身后的靠枕，令他的姿势更舒适一些，然后说道：“墨菲大人行事一向谨慎，应该是另有安排。”
“另有安排？什么安排？无非不过是先抑后扬罢了——先让一个暴发户压低我们的期待值，然后再派出一个既有财力又有修养的绅士，令我们觉得交易可行……”特纳子爵嗤笑一声，“十几年了，总是这样的手段，没有一点新意！”
弗兰克却是淡淡反驳道：“无论手段新旧，管用就好。”
特纳子爵点头应是：“这话也对，只不过，这一次，恐怕，他并不能如意了。”
065 坏消息与求婚
美丽的歌剧持续了两个小时，当终场的悲歌响起之时，全场已经哭成一片，众多贵族夫人小姐们梨花带泪，哭得悲切而美丽，有如莲华带露，娇美动人并又格外惹人怜惜——也许是因为剧情的感染力实在是太强大了，歌剧之后一贯的小型交流聚会也受此情绪的影响无法进行，女人们带着哀戚的心情互相告别，坐着马车向家中而去，许多人就算在马车已经发动之后，依旧是泪珠涟涟，湿帕不已。
维多利亚便是这其中哀泣伤怀的人员之一，被泪水洗过的眼睛却更显明亮动人，甚至还恍惚时间倒转，带了几分青春年少时期的迷｜离梦幻与青涩，越发增加了她的魅力。
与之相比，她的女儿，赫蒂就显得淡定许多，等到出了会场，与众人告别之后，她的情