“我身体不适，今天不去了。”辟邪说话的声音有些艰难，极力按捺下贲张的杀意，“明珠，”他叹了口气道，“郁知秋这个人，用不得了。”
李怒（1）
陆过于七月十八日到达白羊州，向布政使司及白羊道总兵衙门递了文书，交代了几件要紧事，刚安排好同行的参事下榻驿馆，一路上暗中尾随的李师便登门求见。要说“求见”未免折辱了李师的为人，他不过推开驿馆的差役，大步踏入院中，吼了一声：“陆过，你走不走？”
“走！”陆过鞍上的行李也未卸下，招手命随从牵过马整了整挂在一边的巨弓。
“将军、且慢！”参事急忙从屋里奔出来，“这是去哪里？”
“白羊畜马的牧场也有上百，我挨家挨户走走，到底能征多少马匹，心里好有个数。”
“那小人呢？”
陆过笑道：“你把这里官马的数量、状况查明登录，我小半个月就回来。”
“小半个月？”参事是个没主见的人，咋着舌叫难，凑近了陆过身边，又道，“将军就跟着这个汉子前去？跟的亲兵在何处？白羊的牧民凶悍得紧……”
“啰嗦什么？”李师已伸过胳膊来将他推到一边，“我们会吃了你的将军么？”毕竟是李师，瞪人的时候确颇有威势，那参事吓得向后一跳，撞在廊柱上。
陆过上前扶了他一把，笑道：“征马之事多靠白羊的朋友顾大局、讲义气、赏脸面，带了人去喊打喊杀的做什么？不定还坏了大事。”
他牵马出馆，与李师并骑而行。“我们往哪边？”陆过问这个凶神恶煞的地头蛇。
李师扬起鞭子指着微微斜沉的太阳，“往西！”
出了白羊州，五里之内官道旁还有些树木人家，再向前便是无尽芳草，眼前还是郁郁葱葱的碧绿，远处竟是映着天空的湛蓝，若非还有白云高飞，人便犹入穹庐之中，难辨天之高阔，地之博远。笔直的官道被夕阳染得金黄，渐被碧草掩盖，似断似续地消失在远方。
不久便进入大杉府地界，陆过四下望了望，问道：“天色不早了，你打算在哪里过夜？”
“露宿。每年这个时候，我的牧场总迁到白枝山以北，赶的快明天下午就到。”李师说着忽而侧过脸来问，“我忘了你是南蛮子，草原上的狼可厉害，你怕不怕？”
陆过不由放声一笑，也不理他。李师却是个认真的人，想了想道：“你要是害怕，咱们就沿着官道往黑坟县城去。”
“不，我听你安排。”
“好。”李师刚一笑，突然长空一声鹰唳，他仰头望着彩云中一点黑影飞近，脸色竟也变了。
陆过伸手摘弓，问道：“怎么，有事？”
李师按住他的手道：“不是，自己人。”
“自己人？”陆过看他脸上隐隐有些骇色，更是不解。
那只灰鹰在李师头顶盘旋一阵，又向西北飞回。李师道：“跟上它，我妹妹来了。”
“妹妹？”陆过望着李师高大魁梧的身材，想到他金刚夜叉的脾气，不由先料定他姊妹必是个粗豪少女的模样，转脸望着李师的忐忑，忽又念及这是连李师也要惧怕三分的女子，不禁也是心生戒惧，微微发起呆来。
李师回头恶声道：“你在想什么？我可告诉你，要是敢打我妹妹的主意，我先要你的命。”
陆过不愿与他胡搅蛮缠，只是闭紧了嘴，紧跟着他离开官道又奔了十多里路。浩大的夕阳平静地悬在千里之外的天际，一队人马从霞光中蜿蜒行来，李师大叫一声，快马加鞭箭一般地冲去。一个苗条的影子从马背上跃起，将李师扑倒在草地上，风里传来银铃般的笑声。陆过远远地勒住马，一瞬间只看见她的辫子飞扬在空中，却分不清是她穿着红色的衣裙，还是让夕阳的霞光染成如此灿烂的颜色。
“你出来接我，那马场怎么办？”李师揽着那少女的肩膀道。
“乐子儿管着呢，没事。”少女把辫子甩到身后，突然冲着李师的大腿狠狠揣了一脚，“你还有脸问！悄没声地跑了，害得我和乐子儿忙里忙外，你还记不记得下个月是什么日子？你若到时不回来，今后别想再踏上白羊一步。”
周围的牧人都是放声大笑，一个花白头发的老者道：“姑娘放心，少东回来就是惦记这件大事呢，这不还带了朋友来，到时候一定热热闹闹的。”
陆过这才下了马上前，李师挠着脑袋道：“忘了忘了，这是陆过。”
陆过冲着众人抱了抱拳，还没来得及开口，那少女已抢着道：“我叫李怒。这些都是我们马场的伙计。”拉住那老者道，“这是詹老伯。”
“詹七。”那老者朗声一笑。
陆过躬身施礼，“在下陆过……”
“知道知道，”詹七笑道，“白老二已经传了信来，将军远来辛苦了。”
“别客气啦，都想摸黑赶路吗？”李怒不是个善客套的姑娘，不耐地撇下陆过和李师，飘身上马，“伙计们，再赶十里咱们就在胡家的牧场歇。”她大声招呼同伴，竟抢先就走。
詹七摇头笑道：“将军可别笑话，这位大小姐就是个急性子。”
落日完全沉入草原时，远方却多了几点星芒，奔近了，才知道是雪白帐篷门前的熊熊篝火，几个大汉从黑压压的马场里走出来，欢喜地勾住李师的肩膀，李师指着陆过大声笑着说了几句话，牧民们走过来拍着陆过的后背，一样大声道：“好朋友！好朋友！里面坐。”陆过几乎是被大汉们架入帐蓬中的，刚在地上的羊皮褥子里坐稳，花白头发的主人胡老伯便将酒斟满了海碗，李怒随着女主人端着牛羊肉和酪饼进来，褐色泛红的脸庞上漆黑的大眼睛快活地转动着，“喝酒！”她劝酒的声音倒像是在吆喝离队撒欢的马驹，陆过在她的目光下接过酒来一饮而尽。
李怒（2）
“咳，”他猛呛地咳了一声，“这酒、真烈！”
牧民们哄堂大笑，李师嘲道：“南蛮子，哪里知道这酒的妙处。”
李怒瞪了李师一眼，对陆过道：“别理他。”
“这酒有股柔和的醇香，是不是用羊奶酿的？”
胡老伯道：“不是羊奶，是马奶酿得的，又掺了十年的烧刀子。”
陆过举起海碗，赞道：“好酒。”
胡老伯大喜，又给他斟满。李怒将烧羊肉放在陆过面前，“就着酒吃。”辫子在她弯腰的时候轻轻拂过陆过的膝盖，陆过向后微微缩了缩，她已笑着把辫子甩到身后，依然兴高采烈地扭身走了出去。
胡老伯对李师道：“大哥儿，等怒姑娘嫁了人，李家马场里只剩乐子儿一个小孩子，你到底打算什么时候回来？”
李师道：“这次上京得知匈奴渐渐成了气候，眼看他们有明年南下的意思，总要打上一仗才甘休。我正打算在军中找个差事呢！”
詹七道：“马场里不能少了当家，大小姐已经说过，就算嫁了人，马场一样管，等少东回来再交还给李家。”
李家的伙计笑道：“我倒情愿让大小姐管着。少东是个眼里瞧不见银子的人，少东当家有出无进，这里谁不知道。”
众人大笑称是，李师嘿嘿笑了两声，胡老伯狠狠拍了拍他的后心，道：“好男儿可别输给大姑娘！生意上多学点。”
“这我赶不上她。”李师真心诚意道。
“别议论我！”门外李怒往篝火里扔了块柴，就着干柴爆裂的噼啪声忽然大声唱起歌来。胡家的孩子围在她身边，跟着放声高歌，拍着手嬉笑。牧民们用酪饼卷着羊肉送到陆过手里，一杯尚未饮完，醇酒又溢满海碗。陆过渐渐觉得不胜酒力，李怒的歌声和牧民的笑声也渐渐缥缈，他放下酒碗，端详门外篝火，恍惚着。
“四月里被屈射人抢了五六十匹马，好在伙计们拼命，向南回缩了百里，牧场大部分还得以保全。”
“有没有人受伤？”李师问道。
“任佳死了。”
陆过在沉睡中微微一惊，眼前淡淡的红光浮现，晨曦中李氏兄妹的背影一片阴暗，李怒道：“五月里白老二过来了一趟，十五两三钱一匹的价钱，牵走了一百四十匹。六月上旬还来了一伙马贩子，十六两一匹，共八十匹。上等的好马现在还剩六成，次一点的，还剩三成。开春的时候马驹还多……”
“好了好了，知道了。”李师站起身来。
“你怎么就这么不耐烦啊？”李怒跳起来掸掸裙子，道，“二十多岁的人，也不想想成家立业？走了几千里路，有没有碰上好姑娘？快娶回来打理家业。”
“没有。”李师背过身，赌着气说。
“真是没用。”李怒伸手扇了李师后脑勺一下，“眼里除了刀枪棍棒，就看不见别的。”
李师一句也没敢吭，只是捂着头跑远了。陆过起身走出帐蓬，在篝火上的吊壶里取了水洗脸，看着李师的伙计们正帮胡老伯一家将马群从围栏中赶出来，千匹良驹撒了欢似地奔入草原里，马蹄声隆隆响成一片，根本听不见人声。忽然有人拍了拍自己的肩膀，陆过回头见詹七指着胡老伯的帐篷，李怒和李师正在那儿对着陆过招手。
“原来是今科的武状元。”胡老伯也迎出来笑，“那就是朝中的大将了。”
敢情他现在才知陆过身份，请了他帐中坐定，问明此行目的后，沉吟了半晌，冷笑道：“征？匈奴抢，朝廷征，不过是一样的。官督民养了这些年，白羊的牧户十匹马里就有两匹白给了朝廷纳赋，如此还是不够么？白羊地面上最大的牧户，养马不过两千匹；就算你征去了整个白羊，也只是三万多。这在朝廷用兵是杯水车薪，对我们牧户却是生杀大计。”
陆过道：“朝廷在白羊的官马只有七八万，白羊牧户的三万良驹怎能说是杯水车薪？再者当今皇帝是通情达理的君主，在下离京时皇上再三嘱咐，不得强征。”
“不得强征？”胡老伯大笑道，“难道朝廷要买去这三万匹马么？”
李怒笑道：“只当这三万匹都是中马，十二两一匹的最低价钱，好歹也要三十六万两白银，你身上可带足了么？”
陆过道：“没有。”
胡老伯道：“将军是消遣小人来着？”
“不敢。”陆过忙道，“国库空虚，外敌觊觎，朝廷的银两也有限，现大多发到凉州前线去了，皇上和朝中的大臣为这点银子寝食难安。若是白羊马价不低于十二两，只怕国库就掏空了。”
胡老伯道：“将军的意思呢？”
“以老伯看，朝廷买一半，借一半，六两一匹是否可行？”
“哼哼！”胡老伯只是气得冷笑，也不说话。
“在下先打个保票，这拖欠的一半银两，等打完仗，朝廷一定会还的。”
“那也是打胜了，若是败了呢？”
陆过道：“胡老伯，咱们诚信之人不说假话。如今匈奴控弦之士二十万，铁蹄岂止于雁门之北？这场大战若败了，清和宫定是付之一炬，万里山河任其蹂躏，国破家亡之际谈什么十八万两银子？”
李怒（3）
胡老伯沉默了片刻，突然道：“将军多说无益，让老朽再想想。请吧。”
这便是逐客了。陆过也不气馁作色，告辞退出帐外。李师上前道：“别着急，这里说不通，且去别的牧场看看。”
陆过心中却有别的计较：胡李两家已是白羊最大的牧户，要说是群龙之首也不为过。要是开始便被胡家严拒，其他的牧户看在眼里，自更不必说了。他微微沉吟，问李师道：“李兄，胡老伯所言也是人之常情，你家牧场比之胡家可不算小，若为朝廷所征，也是两千匹以上的数目，不知李兄心里又作何想？”
李师道：“我不是在乎家产的人，打仗要用，征就征了。只是我家牧场现在是我妹妹管着……”
正说着，忽听李怒呼道：“喂，你们！这里既然不成事，还不快上路，去别家牧场游说？磨磨蹭蹭的招人厌。”她响亮地吹了声口哨，才伸出左臂，那只灰鹰便扑腾腾扇着翅膀落在她鲜红的衣袖上。
“好！”陆过笑道，“等我片刻。”
“也等我一会儿。”李师忙跟着陆过跑去收拾行李。一路再更西行，两天之内又走了五六家牧户，听得陆过是征马来的，最后都不免婉拒。陆过不急不躁，随李怒等人转折北上，途中听他们笑谈白羊牧户的风俗琐事，甚觉有趣新鲜，倒忘了旅途劳顿。不久便过了白枝山，此处水草固然丰美，却因最近一两年屈射人零星南下，各家牧场颇有不堪其扰者。
陆过访了两家大牧户，便寻到了刘家牧场。早就听李怒、詹七说起刘家当家的乃是守寡的少奶奶，领着十一岁的幼子度日，经营颇具手段，堪称女中的豪杰。然而儿子孝顺，伙计忠厚在这个世道还是不够，他们孤儿寡母实不敢再于白枝山以北放牧，正在打算将牧场撤回大杉府内�