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窦夕年的神色倏然变得万般严肃，沉声道：“延顺帝的江山已然穷途末路，你既为大宗皇室遗脉，万长亭为保江山，必会欣然接纳你入宫，大宗朝廷上下也将引你为尊，所以，你和枫儿在未来真正的困境并非来自大宗朝廷势力，而是即将建立的墨台新朝。”
九毒狠狠地一咬唇，凄声道：“前辈是说，墨台盟主定会将九儿视作前朝余孽斩尽杀绝？”
窦夕年的眼睛里又漫上那层浓郁的悲哀与凄然，他冷冷一笑，轻声道：“会不会杀你，老夫无法断言，但你的身世一旦被墨台鹰悉知，枫儿和你还想在墨台鹰的眼皮下厮守终生，已是不可能的事。”
九毒心中一揪，顿时痛如刀绞，窦夕年对墨台鹰甚为了解，此话绝非言过其实。九毒猛然记起，昔日在灵予山，师父也曾让沈犹枫当面立誓，待墨台鹰建立新朝，沈犹枫定要倾力保护自己周全，原来师父早就预料到了今日之困境。九毒觉得一颗心快要被撕裂了，竟是痛不欲生——为何，自己与沈犹枫拼命守护的新朝，天下百姓的新朝，将会成为二人的困境与牢笼？
“窦老前辈……”九毒紧紧地握住拳头，不由得浑身颤抖，恸声说道：“您可知道，九儿此番参与屠龙计划，早就存有暴露身世和赴死的觉悟，更清楚此行的后果，但九儿依然义无反顾地去做，因为九儿心中只有一个信念，若能借此机会助龙鼎联盟夺得江山，便可自救，如此一来，墨台盟主想必会顾念今日之义，宽容九儿的身世，答应枫哥哥和九儿长相厮守……九儿不怕死别……只怕生离……只怕生离……”他泫然一哽，竟再也说不下去，如万箭穿心，甚是绝望。想来沈犹枫一直未答应屠龙计划，定是因为深知墨台鹰的禀性，故而宁愿叛主也绝不放九毒去冒这个险，而那冷酷无情的天影旗旗座，也是因为深知墨台鹰的禀性，才借此计划斩草除根，从九毒答应参与屠龙计划的那一刻起，他的身世便注定要天下大白，夙砂影从未给他留过一线生机，哪里会有自救一说？
“傻孩子……”窦夕年心中万般痛惜，沉默了一阵，凄然劝道：“你已尽力而为，余下之路，且交给枫儿去决断罢，他和你一样，将来尚有一段命中注定的劫难，此劫同你的身世之劫无异，乃是与生俱来，无可逃避的考验。”
“您说什么？”九毒失神地盯着窦夕年，茫然无措道：“劫难……劫难……”他脑子里“嗡”的一下，很快便回过神来，立时震惊不已，遂一把拽住窦夕年的袖子，慌乱得泪如雨下，直叫道：“什么劫难！前辈！您告诉九儿是何劫难！枫哥哥他会怎样？他会怎样啊！”
窦夕年沉痛地拍了拍九毒的肩膀，语气竟是决意：“九儿，你的肩上，背负着牺牲，枫儿的肩上，背负着救赎。”
“救赎……”九毒含泪望着窦夕年，茫然泣道：“九儿不懂，救赎什么？要枫哥哥救赎什么？！”
窦夕年暗暗摇头，凄厉不语，这份救赎，是十七年前信竹二人种下的因，也是如今枫九二人必须承受的果。在窦夕年看来，所有的恩怨都已到了了断时候，能让九毒先于沈犹枫知晓那即将席卷而来的大悲大痛大苦大爱，或许是他二人可以逃脱宿命，活着走下去的唯一希望，因为这个世上，只有九毒才能成为沈犹枫的精神支柱，这个看似柔弱任性却聪慧良善的孩子，足以在一切假象被拆穿的时候，在所有爱恨都被颠覆的时候，在未来走投无路的时候，让沈犹枫尚存一丝生的信念。
“九儿，你和枫儿的将来，虽是险路，却非绝路，枫儿若能完成救赎，一切皆可涅盘……”窦夕年目光透亮，决然看向九毒：“因为最终做决定的人并不是你，而是枫儿。”
九毒眉心深蹙，正欲再问，却听头顶传来一阵轰隆隆地巨响，窦夕年见状，立时神色大变，旋即收回心绪，一个箭步奔近丹炉，仰头一望，只见那入料口已然关闭，铁池之上再无任何矿石泻下。
“没有时间了！”窦夕年目光骤沉，果断地看向九毒道：“佛炉的机关已启动，九儿，事不宜迟，你快走！”
＇45＇第一百六十二章 牺 牲（一）
九毒的心绪亦被这突如其来的异动打乱，忙随窦夕年奔到炉下一看，不禁惊怒道：“是流云他们启动的机关！”
“不，丹炉的机关就在这大殿之内，乃是老夫之前所启。”窦夕年转过身，神色镇定，凛然说道：“在你坠下铁池之前，老夫便已算好了时辰启动机关，眼下午时已到，阳气达到极限，乃是废丹的最佳时机，也是生成火药的最佳时机。”
九毒既惊又疑，但只一刹那，他便全明白了。启动机关乃是窦夕年计划的最后一步，机关启动后，佛炉的入料口、通风口和排烟穴将会悉数关闭，待殿中空气渐渐排尽，炉火便会熄灭，届时，炉中丹药尽废不说，还可生成威力极大的炸药，而借助火药在佛肚中引爆乃是毁掉佛炉的唯一途径，此行的胜败全赖这最后一击！
“你快走！否则便来不及了！”窦夕年果断道：“老夫这便助你从排渣通道脱出，那通道的出口连通佛像外的林泉，你从泉下潜出，一路北行，可直达青州北城门，老夫的心腹会在城门口助你出城！”
九毒点点头，决然道：“您跟我一起走！”窦夕年淡淡道：“老夫进来之后便未打算再出去。”九毒又急又悲，嘶声道：“机关已然启动，前辈大可一同脱出，为何还要留在此地孤身涉险！”话音刚落，大殿天顶的四扇石窗也相继关闭，浓烟排不出去，开始悉数倒灌，丹炉内则发出巨大的爆响声，情形甚是骇人。
窦夕年见状，知道再也耽搁不得，也不解释，当下一顿足，反手挟住九毒双臂，纵身一奔便拉着他冲回了排渣的洞穴。九毒浑身是伤，根本无从反抗，心中倍感绝望，哭道：“前辈！您若死在此地，小独该怎么办！”
窦夕年不答，霎时运劲于臂，猛然击向那排渣洞穴的西侧，只听一声碎响，西面的洞墙瞬间垮塌，露出一个圆形的洞口，刚好可容一个人通过。窦夕年不由分说，一把将九毒推向洞内，方才淡然道：“这殿中的机关可以控制入料口和排烟穴，但那炉口铁池并无机关操控，唯有借助人力才可封住。”
九毒恍然，立时痛彻心扉，原来窦夕年是想用自己的血肉之躯去封堵那炉口，只一念之间，滚滚浓烟已经将炼丹大殿填满，开始朝排渣洞穴席卷而来。
“快走！”窦夕年借力打力，瞬间将地上的石块掀起，悉数拍向洞口封住，武艺竟是极其精湛，如此一来，九毒便再无退路，唯有向前奔出。
“前辈！前辈！”九毒一边痛呼，一边狠狠地拍向石块，但是他浑身伤痕，内力尽失，对洞口的石块竟半分也奈何不得。
窦夕年隔着石块，在洞穴的另一边平静地开了口，声音竟含着笑意：“九儿，脱身之后请代老夫救孙儿小独一条活路，那孩子虽然任性，却重感情，一定能明白爷爷今日的牺牲是为了什么，若再见到枫儿，告诉他，不要为老夫难过！”说完，窦夕年便向那间弥漫着浓烟的炼丹大殿奔回去，脚步声渐渐去得远了。
“前辈——”九毒挣扎着拍向碎石，已然泪流满面，声音也完全沙哑，此时此刻，他再无时间去犹豫纠结，很快，一股呛人的焦烟味开始从碎石的缝隙里窜进来，九毒咳嗽了两声，流着泪最后看了眼那碎石洞口，一咬牙，便向渣道深处踉跄着奔去。
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佛炉的渣道约十余丈深，洞穴空旷，昏黑腐臭，四周寂静得只能听见风声和水滴声，似乎连耗子和蝙蝠也不屑来此地筑巢，九毒擦干泪水，稳住心神，倾尽全力朝前狂奔，不多时，他果然看见了渣洞尽头的积水。
“这便是林泉的积水潭！”九毒目光一亮，小心翼翼地踏入水中，一边走一边用脚底向前试探，只探了十余步，水便深了起来，渐渐漫过了九毒的前胸，九毒不由分说，深吸了口气，一个跃身便栽进水里，他深谙水性，虽然受了外伤，内力尚未完全恢复，但好在筋骨无损，潜游数十米尚可勉力支撑。九毒在黑暗的水下憋着一口气，睁眼凭直觉游了三两丈，突然看见上方依稀出现光亮，水色由暗到明，九毒心下一喜，拼尽全身力气朝水上的光亮游去，就在最后一口气全数吐出的时候，他“哗”地一下钻出了水面，顿觉空气扑面而来，九毒深吸了一口，片刻不息地朝岸边窜去，待上岸之后，已累得气喘吁吁，浑身上下都淌着水，筋骨跟散了架似的。
九毒稳住心神，喘息着四下环顾，只见岸上是一片苍翠的树林，正是之前他和射影到过的崖底滩地，抬头一望，漫天红光和烟雾似乎淡了一些，放眼远眺，依稀可见那微微张开的佛口。
“必须尽快寻到射影和小独……”九毒挣扎着爬起来，拖着湿淋淋地身子朝悬崖的方向奔了几步，却倏然发觉自己心有余而力不足，他之前脱出渣洞耗费了大量的体力，加之身上带伤，若想再借轻功攀上悬崖已绝无可能。
然而，就在九毒焦急万分之时，身后的密林之中竟传来断断续续的打斗声。九毒一惊，心中猛地升起一股极其强烈的直觉，喃喃道：“一定是射影！”他毫不犹豫地转回身，谨慎地向那打斗声寻去。
密林深处，刀光剑影，纷乱不休，十余名恶汉将一名青年和一个孩童团团围住，那青年将孩童护在身后，冷冷地握着长剑，浑身上下杀气弥漫，他的手臂和前胸布满血痕，腿上更是血流不止，想来之前定是经过一番恶斗。那孩童则躲藏在青年身后，似乎被点了哑穴，苍白的小脸上泪水弥漫，却哭不出声来。
九毒一顿足，急奔几步，全然不顾危险，扑身向前便是一阵嘶声叫喊：“射影！快带小独走！”
“这声音……”射影耳根一动，闻声看过来，顿时惊喜交加，大叫道：“九毒！真是九毒！你没死！你没死！”当下横握长剑，一个反手挡于胸前，护着小独便朝九毒所在的方向靠过来。
那群恶汉浑身血迹，皆受伤不轻，一个个虽然面相凶狠，却对射影心存畏惧，想来射影护着个孩童还能逃出佛炉，且跟十余个彪形大汉僵持不下，身为天影旗的四影之一，又岂会是省油的灯？恶汉们互相使了个眼色，遂呈包围之势，紧跟着射影向九毒靠拢，谁也不敢轻举妄动。
九毒急火攻心，撒腿便朝射影奔去，射影极其镇定地步步后退，双方眼看便要聚拢来，突然间，射影目光骤沉，如疾风般一跃而起，朝离自己最近的恶汉飞起右足，重重地踢向他的丹田，那恶汉避之不急，嚎叫一声跌倒在地，围阵瞬间被打乱，右方刹那出现了空缺，就在这一眨眼的工夫，射影抱起小独一个飞身冲出重围，身子轻盈地向九毒落去。九毒机敏地驻足仰身，一把接向扑来的射影和小独，三人瞬间汇合。
射影丝毫不敢懈怠，转身背靠九毒呈防御之势，冷冷地盯着面前的恶汉，嘴角却情不自禁地一勾，竟是极其欣喜：“太好了，你没死！”
九毒一把将小独护在身侧，果决道：“稍后再言！佛炉快炸了！”
“什么！”射影凛眉，当下便听不远处的佛炉发出剧烈的轰隆声，如春雷涌动，又如楼阁垮塌，沉闷中夹杂着爆裂声响，既诡异又可怖。
九毒口中喘息不止，神色却极其镇定，他下意识地看向身侧的小独，忽地伸出两指，闪电般解开了小独的哑穴。小独一惊，旋即放声大哭，张开双臂便将九毒紧紧抱住，很显然，这孩子之前被九毒以命换命地救了一次，已然对九毒充满了信任，他虽然年纪尚小，是非恩怨倒也瞧得明白。
“我爷爷呢？我要爷爷！”小孩子似乎忘了危险，只一个劲地将头埋在九毒怀里哇哇大哭。九毒心中难受至极，谨慎地护着小独，却不知该如何向他开口，又听小独哭道：“爷爷说……只要小独乖……呆在罐子里谁叫也不出来……很快便能见到他……”
小独虽为顽劣孩童，却天赋秉异，较之九毒一年前在郦珠山见他时，个头长了不少，更添了一份勇敢和心细，爷爷让他做的事情，他虽然不甚理解，但却知道事关重大，一定要按爷爷说的做，故而九毒拉他逃出瓷罐的时候，他说什么也不肯出来。
九毒心中倍觉酸楚，但眼下的情状已由不得他感情用事，遂温和地拍了拍小独的背，语气异常坚决：“你不哭不闹，我这便带你去找爷爷！”
小独仰起脸，挂着泪珠狠狠地点了点头，果然安静了下来，擦了擦脸道：“我听九毒师父的话！”
九毒一怔，不禁心中大动，这孩子……