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姬冰心思敏捷：“莫非因担心秦军犯境，父王才匆匆做此决定？”
齐姬点点头，姬冰急道，“父王拒秦许齐……那不是火上浇油，给秦人以发兵的借口？”说完她便往宫外跑。
齐姬惊问：“去哪？”
然而女儿头也不回，拖着如云的裙裾跑出寝宫，身影很快消失在夜色中，齐姬又气又急，也忙忙追出去。
周王和大臣们正在前殿商讨王姬下嫁之事。几位宗室公侯和卿士们意见相左。赞成者认为联姻可收买齐人，抵挡秦兵，反对者则认为齐军不是秦军对手，况其齐人一向狡猾，未必肯出援兵。
双方正僵持不下，王姬冲了进来，所有人吓一跳，更把周王唬住。爱女不经通报，周王以为发生大事：“你母后旧疾复发了？”
姬冰跑得太急，喘不过气来，委屈地摇摇头。
周王又一惊：“莫非后宫走水？”其时夏日，天气炎热，最怕宫殿着火。但她又摇摇头。
“那是怎么了？”周王急道。
“儿臣不能……不能嫁。”姬冰终于说出来。
周王哭笑不得，以为女儿任性：“胡闹！这事等回宫再说。现在寡人与众卿商议国事，你赶紧退下吧。”因疼爱女儿，周王没有过于责备。
此时齐姬也进来，众臣赶紧向王后行礼。齐姬有些尴尬，要带女儿回去，谁知姬冰突然跪下：“儿臣要禀告的，也是国事……父王让我们习仪礼，读春秋，从未听说父母有难，子女避之，国家有难，君王避之。身为王姬，怎能为了一己之私，而陷父王、社稷于危难？父王拒绝与秦国联姻就罢了，但立即将儿臣另许齐国，必定触怒秦人，只怕兵祸不远。我们与秦国接壤，与齐却隔着韩、赵、魏三国，远水救不了近火啊！既然王姬总要嫁往诸侯国，与其许齐，不如许秦以息兵戈……”
有的大臣开始点头赞许，齐姬怕丈夫改变主意，忙使眼色。周王会意，突然呻吟道：“寡人头痛，痛死了……此事先不谈，改日定夺。传侍医……”齐姬清楚丈夫缓兵之计，假装急传侍医，同时命众臣告退，以让周王静养。姬冰先是着急，但见父王似乎装病，踌躇不走。
齐姬生气道：“还不回宫面壁思过，都把你父王气坏了！”姬冰自觉委屈，却不得不行礼告退。
四下人一走，周王马上恢复正常，长长叹口气，心情沉重。
齐姬打发走匆匆赶来的侍医，转身进言：“秦人一向得寸进尺，下嫁王姬岂能满足他们的野心？臣妾以为秦王突然提出联姻，一定别有用心……齐国礼教源于周礼，比秦人更尊周室……冰儿从小聪慧可人，将来必受世子宠爱，世子即位，她自然入主齐宫。那时若齐王出面联合诸侯，共尊周室，王室中兴大有希望……”周王点头，但仍皱眉。
齐姬猜到他的顾虑，又道：“婚姻大事由父母做主，冰儿自幼熟读礼法，定会听从安排，但不妨先瞒着她，等齐国世子亲迎，在宫里行过婚礼，封女婿为上卿留在王廷。这样一来，冰儿不会远离我们，每日和以前一样承欢膝下。此事臣妾只需给齐王写封密函，瞒住秦国，秦人也没有理由发兵。”
“还是王后考虑周全。”周王为此事烦心数日，始终没有两全其美的办法，现在他真的累了，对齐姬看似中肯的建议，不再多想，点头同意。
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第5节：载弄之璋（1）
第三节 载弄之璋
乃生男子，载寝之床。载衣之裳，载弄之璋。其泣煌煌，朱芾斯皇，室家君王。
——诗经《小雅？。斯干》
秦使马不停蹄连夜赶路，回到咸阳城，将周王拒婚一事向秦昭襄王回禀；公子嬴桁、嬴樛和范雎丞相都在场。
秦昭襄王未等听完，暴跳如雷，以为受到莫大羞辱。一旁侍立的子桁却忍不住露出一丝微笑：一旦与周室联姻，无法避免的战争只会令妻子为难、痛苦，甚至恨他。况且王姬容貌、品行都是道听途说，他才不愿和一陌生却恨他入骨的女子共度一生。总之，周王拒婚，正合心意。
秦王没察觉儿子的微笑，怒气冲冲道：“桁儿，此事绝不能善罢甘休。现命你领兵十万，把周王带回咸阳，哼，寡人要当面质问他……”
丞相范雎进谏道：“大王息怒。周王虽然无礼，但仍有天子名分。如以拒婚为由出兵灭周，蒙上弑君恶名，恐怕诸侯国联合出兵干涉，百害而无一利。我国常年征战，消耗不少兵力，如今当以休养为上，不宜轻动干戈。”
秦王正在气头上，不以为然：“寡人不出兵，更有损大国威名！王兄莫名其妙死在王城，天下人都耻笑他不自量力，此仇未报！“
原来秦昭襄王的异母兄秦武王在位时，秦国实力已空前强大。那时秦武王就有意攻取王城，取代周朝。
当时周赧王姬延即位不久。周室衰弱到极点，天子仅剩空名。韩、赵把周地一分为二，周王直接统治的疆域方圆不过百里，人口仅三万户。
西周爵国、东周爵国将周王直接统治的疆域再次一分为二。王城洛邑（今洛阳）方圆仅十五里，西周爵国紧挨王城建了一座略小的城池，名为成周。西周公名义为辅佐天子，实际周室傍西周公封地而居，已无真正王土。
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第6节：载弄之璋（2）
秦武王派甘茂为将，用一年时间攻下韩国的宜阳（今洛阳西南），打开东进之路。因急于看到周室九鼎，秦武王不顾大臣反对，亲自前往王城。周赧王闻报后惊恐不安，明知他此来不安好心，但惧其兵威，只得派使者出迎，礼数相当隆重。
周室九鼎是大禹治水后收天下贡金，依中国荆州、梁州、雍州、豫州、徐州、扬州、青州、兖州、冀州这九个州区域铸造。宝鼎自夏、商、周传承三朝，有两千多年历史，是天子专用礼器。
秦武王来到周宫大殿，看到一字排开的九鼎后问：“雍州之鼎有多重？” 秦都城原在雍城，后迁都咸阳，但雍城一直为秦王室举行即位、祭祀等大典之处。
守鼎吏回答：“每鼎都有千钧之重。商亡后周武王命人将九鼎从殷墟搬到镐京，每搬一鼎需用九万人和一年的时间。”他夸大鼎重，以打消秦王迁鼎念头。
秦武王好胜，大笑道：“千钧之重能奈何寡人？”他上前双臂举鼎，以显示神力。但刚勉强走出一步，因气力不足，宝鼎掉落，正砸到腿上，秦武王当即大叫一声，疼得晕死过去。众人慌忙将压在他腿上的鼎合力抬起，抬他回驿馆救治。守鼎吏也忙报之周赧王。
因伤势过重，秦武王当晚吐血数升，未立遗嘱就死在驿馆。周王吓坏了，怕秦军大举伐周，他不顾天子身份，亲自吊唁，操办丧礼，并派周室公子护送灵柩回秦国。此事传开，时人迷信，认为周室气数未尽，秦武王无礼行为得罪周室先王，故遭报应。
秦武王卒死，未立世子，他的异母弟公子嬴稷在母族支持下，与其他诸弟争夺君位。秦国持续内乱，根本顾不上发兵讨罪。
三年后，秦昭襄王嬴稷即位。他在位期间，邻国被秦攻城掠地无数，国力大为削弱。山东六国不时联合对付秦国，连众弱以抗强，史称“合纵”（六国的地理位置为南北纵向）；秦王也派说客反间各国，诸侯国时有动摇，单独与秦国交好，事一强以凌弱，史称“连横”（秦与六国地理位置为东西横向）。
秦王回想旧事，怒气愈盛，语气坚决：“周室今非昔比，还敢仗着天子位尊，公然羞辱寡人？周王必嫌秦君爵位低，以为寡人爱子配不上王姬！”
原来第一个秦国国君只是附庸他国的子爵。商朝末年，秦人祖先因助商反周获罪，全族被迁往西陲偏僻之地。因秦人善于养马，成为周王御者，养马有功，免罪获封，不过与齐、鲁、晋这样的功臣贵族封国相比，出身低微得多。后因秦襄公护送周平王到洛阳建立新王廷，立下大功，因此升为伯爵，列位诸侯，始与中原各诸侯国通婚。同时秦国得到西周发祥地歧山一带封土，驱逐犬戎，开辟千里疆土，遂成大国。但周室一向重视爵位和血统，三十七代王室从未有王姬下嫁秦君先例，更不用说秦国公子。
见范雎似乎还有话说，秦王脸色铁青道：“哼！爱卿不必多说，寡人心意已决！” 他转而对子桁道； “你领中军，和白将军、樛儿一起，将九鼎和砥厄带回咸阳，待雍城祭坛修整后，以鼎祭天！”
范雎见大王怒气正盛，不敢再言。其实秦王手下不乏名将，单指定子桁为中军主帅，而名将白起、庶子赢樛辅佐，另有深意。
秦王先后立燕女、韩女、楚女为后。前两位王后已逝世，燕女遗有二子一女；韩女亦生一子。其中燕女之子年纪最长，很早被立为太子。但秦太子在魏国为质时；突然暴毙身亡。因长子死得蹊跷，秦王大怒，兴兵问罪，将魏军斩首四万报复。自嫡长子死后； 秦王开始顾虑重重，迟迟不立储君。
众公子中赢柱年龄最长，为秦王次子，本应立储，但其母唐氏仅位于八子（秦国后宫有后、夫人、七子、八子等级别），地位低微。赢柱善于逢迎父王心思，每日遣人入宫问安视膳，逢节日庆典，必搜集奇珍异宝，殷勤孝敬。秦王感次子仁孝之心，赏给丰厚户邑，并封安国君。但当时一国储君反而不会被封君列侯，因为封君爵位再高，终是臣子身份。安国君终于明白了父王的心思：固然赞赏孝举，却无意立自己为储。但安国君并不甘心，平日重礼结交宫内外，广招宾客，厚礼以待，以图增加声望和势力。
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第7节：载弄之璋（3）
对于立储，秦王心中早有人选：秦国王孙公子们自幼必学骑射、兵法，诸子以子桁资质最好，年少时因箭法出众，每次田猎都获大量赏赐。子桁的生母为楚国公主，当初摄政的宣太后本是楚国宗室女，极力主张秦、楚交好，因此楚国公主被迎娶入秦，不久即被立为后，生下贵子，恩宠日隆。
但子桁上有嫡兄、庶兄十几人，当初秦王也是与众多兄弟拼死相争才得到王位，对骨肉相残的惨剧记忆犹新。他察觉到次子有谋嗣之意，而子桁刚行完冠礼不久，在重臣中威信未立，遂担心自己死后又出现诸公子争立的纷乱局面，。
其时赵、韩、魏、楚四国常被秦国攻城掠地，谈秦色变，尤其韩、魏两国，均已东向事秦，入朝来聘。秦王决定攻周，是料定与周接壤的几个诸侯国不会发兵勤王，引火上身。并且通往周境的宜阳早已攻陷，自咸阳至东周边界都为秦国领土，子桁领兵出征绝无战败可能。联姻不成，秦王马上打起新的如意算盘，派子桁领兵灭周，以立军功、树威望，待取回九鼎与砥厄之玉，在雍城祭祀先祖，即可名正言顺向文武百官宣布立嗣。
子桁也知道这次真正领兵的，仍是武安君白起。
武安君用兵如神，几乎每战必胜。这些年他南征东伐，为秦国攻夺许多土地，并削弱邻国兵力，凭其军功，从庶长升为大良造。四年前长平之战，白起坑杀了四十五万赵军降卒，震惊天下。秦王认为这一仗功劳太大，大良造的职位尚不能表彰军功，又创一个“上将军”的称号给他。
武安君军功显赫，平时难免骄奢自负，然而这次出征，均向子桁请示决策，只因出征时这位年轻公子再三叮嘱他不许杀降卒。
为此武安君曾劝谏：“降卒多诈，既能叛国，也必叛我，不如杀之以灭士气，同时还可削弱敌国国力。”按照秦国军律，以斩敌首论功行赏，军中普遍形成杀戮降卒的风气。
子桁语气相当坚决，不容反对：“若各国都认为秦军滥杀降卒，再不会有人投降，我军所到之处，敌人拼死一战，最后损失的还是我秦国将士。” 他以为胜一役而失天下人心并不可取。
武安君心有不甘，但既已请示，不得违抗军令，于是下令三军，这次出征不杀降卒。
秦军本锐势之师，王师无心迎战，一听秦将已下严令，降者不杀，立即不战而降，竟比昔日死战攻城容易得多。见不费一兵一卒，连下二十余城，武安君大为感慨。
子桁并不居功，一次众将领在营中议事，听武安君称赞他时，只淡然道：“这全仰仗老将军的威名，他们因为惧怕您才弃城投降。”
武安君深以为然，但口中连称不敢。
行军数日