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宫里宫外都没搜出砥厄，盘问宫人也不得线索，子桁想亲自去试探周王口风，不料一内侍赶来晋见，执礼甚恭：“诸将军远道而来，一路辛苦，周王在后殿准备宴席，为上国贵宾们接风洗尘。”
子桁不由哑然失笑，亡国之君还为敌军设宴款待？想不到身为天子，性格如此懦弱？
本来子桁无心应付这些虚伪应酬，一旁嬴樛高兴代答：“算老头识时务！回去转告，我们这就过去！”内侍告退。
子桁不悦：“莫要贪杯误事……”
嬴樛兴奋道：“周宫能有什么好酒？贪杯倒不会……听说周室庖厨手艺非同一般，这次正好大饱口福！”周室最兴盛时光疱丁就有四千人之多，一羹一肴都有百年传统。子桁笑着摇头，弟弟已经承诺赴宴，不去反而失礼。
他们走到后殿时，周王已居于末座，见“贵客”到了，忙起身迎接。子桁躬身还礼，赢樛本来趾高气昂，但见兄长如此，也只好向周王草草作揖。
周王连称不敢，欲退回末座，被子桁轻轻拦住：“您是主人，请坐主位。”
周王哪里敢坐，再三谦让，最后他们都空出主位，子桁、周王对座，白起、赢樛等秦将按级别分坐下去。
赢樛不服气，落席后轻声道：“对亡国之君还客气什么？”秦国与西戎为邻，在礼数方面一向不如中原诸国重视，并且成者王侯败者寇，他们已大获全胜，周王与俘虏无异。
周王先对面西敬酒，遥祝秦王健康，然后依次上珍馐佳肴，同时宫廷乐师演韶乐。乐曲扬扬而起，子桁听出演奏的是《鹿鸣》。
优人唱道：“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是将。人之好我，示我周行。”正是招待贵宾时用的乐曲。但秦将中多粗人，根本听不懂，除子桁外，都了无兴趣，赢樛更只顾大吃大喝，整个对牛弹琴。
周王察言观色，看出众人似乎不太高兴，叫内侍过来，交代几句。不一会儿韶乐嘎然而止，一段欢乐轻快的乐曲响起，曲风与《鹿鸣》大不相同。须臾殿后一队舞姬鱼贯而出，中间领舞一人面带轻纱，身材窈窕，腰如柳姿，舞步如凤如蝶，令原本无精打采的贵客们精神一振。
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第13节：呦呦鹿鸣（3）
舞姬们衣衫单薄，舞姿轻佻，除领舞人遮面看不清外，其他舞姬都二八年华，个个妖娆美丽。在座的客人一时间看的眼花缭乱，惟有子桁神色依旧，与听《鹿鸣》时一样没有丝毫变化。 乐毕，众舞姬退下，领舞者退立到周王身边。
周王起身对子桁道：“上次拒绝秦使求婚，实因内人不舍小女远嫁。罪人悔不该听妇人之见，得罪大王与公子，现小女就在这里，愿为公子执巾栉。”他身边的领舞者慢慢走到大殿中央，向子桁屈身行礼。
执巾栉即为妻妾，子桁淡淡一笑，突然起身伸手揭其面纱。面纱坠地，假“王姬”吓地倒退两步。本来阳儿容貌秀美，经齐姬细心打扮，一下艳惊四座。
在座秦将顾不得失礼，盯着女子目不转睛，嬴樛更冒冒失失道：“听说因周女貌美，故以姬泛称美人，果不其然……”姬本为国姓，但数百年来一直流传周室宗女大多面容姣好的传闻，所以人们渐渐将美女皆称为某姬。
子桁神色依旧，冷冷道：“传闻王姬会弹一手好琴，没想到舞技也这么出色？”
阳儿被揭面纱的那一刻，心都快跳出来，结结巴巴答道：“公子……公子谬赞，小女子舞技不……不精，献……献丑……” 她低垂臻首，惊羞疑惧。
周王揣度不出秦国公子的心思：他虽然夸赞舞技，但揭开面纱行为过于失礼，神色间也淡然，似乎并不喜欢这样的安排。
事以至此，周王讪讪道：“公子若不嫌弃小女，今天就让她服侍您吧？”身为天子，却说出这种耻辱的话，他只觉颜面扫尽。
子桁未置可否，对女孩道：“抬起头来。”
阳儿心中害怕，慢慢抬起头，目光游移，不敢和他对视。子桁故意打量半天，阳儿更是发憷，脸色苍白。
突然子桁质问：“你学舞几年了？”
“十年……”此言一出，阳儿非常后悔。
“十年？十年时间真不短！”子桁语气转为严厉，“什么时候，周室王姬都开始学楚舞了？”
阳儿惊恐不已，无言以对。她不知其母为楚国公主，子桁虽然在咸阳长大，从未去过楚地，却常听楚歌、赏楚舞，对楚国风俗十分了解。阳儿不会弹琴，惟有舞技出众，齐姬让她献舞，本希望被敌首看中，纳为姬妾，如受宠爱，秦国公子必会在秦王面前替周室美言。不想弄巧成拙，安排阳儿擅长的楚舞，反被子桁一眼识穿。
楚舞以轻佻著称，难登大雅之堂，无论王姬还是宗室女都不许学。身为王姬，怎会专学楚舞，一学就十年之久？大殿上这女子美则美矣，但对楚舞如此娴熟，更似舞姬出身。对此子桁得出唯一结论：眼前美人并非王姬。同时他很快联想到离奇失踪的砥厄之玉。
子桁微微一笑，似乎在问阳儿，眼角余光却看着周王：“既已许婚，王姬住在哪座宫里？带我去见她？”
此言一出，周王与阳儿脸色同时大变，无人应答。
王城中一片混乱，百姓们争先外逃，牛车、马车根本租不到，惟有徒步前行。
风餐露宿，行到第三日，已快到巩县。王姬平日娇生惯养，没行过远路，走的很辛苦，也很缓慢，后面不断有一批一批逃难的百姓超过去，带来王城里零星的消息：周王已带王孙公子、文武百官降秦；秦人准备迁走九鼎，派人在洛水附近打造舟楫；领兵大将正是求亲被拒的秦国公子，他曾带人在城内到处搜查宫中失窃宝物，但搜查归搜查，百姓财物一律不许侵犯。
搜查宝物？这条消息让姬冰心惊胆战—难道是砥厄？秦人岂会轻易放过周室重宝？追兵骑马到巩县只要一天路程，如果三天内赶不到县城内，很可能途中被俘。
正担心着，隐隐似乎传来马蹄声，王姬如惊弓之鸟，迅速转到路边树丛中。树枝浓密，把她完全挡住。眨眼工夫，一队骑兵突然从大路拐角出现，全部一身轻装，很快追上逃难的人群，将他们团团包围。
“都不许动！吾等奉命追拿宫中窃贼，不会伤及无辜。所有人站成一排，伸出手……”众士兵下马驱赶难民，将他们赶成一排。天气转凉，王姬却吓出一身冷汗，屏住呼吸，一动也不敢不动。
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第14节：呦呦鹿鸣（4）
百姓们正面对女孩藏身的方向，战战兢兢站好。众人排好后，一身材高大的男子才翻身下马，旁边立刻有人牵马。显然那人即为首领，但背对着自己，距离又远，王姬看不清他的模样。
首领从队伍一头走到另一头，仔细查验，反反复复走了三遍，不悦道：“放人！”属下拿出早准备好的圆钱，一一发给逃难的百姓。
百姓们刚才吓的要死，以为会被俘往秦国做苦力，谁知秦人不但放他们走，还发放路费，一时都莫名其妙。
“上马，回营！”首领一声令下，所有人动作整齐跃上马背，显然是非常精良的骑兵。
其中一人上马后问首领：“大哥，我们不追了？”
首领不等他说完，训斥道：“还追什么？前面就是东周爵国境内，你想以十几个人的骑兵对付一个城的军队？”他策马扬鞭而去。其他人紧跟着，如来时风般的速度消失。
姬冰好一会儿仍没敢动弹，直到所有难民纷纷散去，才勉强挪动脚步，竟感到微微麻木。如果没猜错，刚才那人应是秦国公子，他语气中带着高高在上的霸气，不容任何人反驳。
秦人这么快就发现阳儿的假身份？还猜到王姬携带砥厄潜逃？否则秦国公子不会亲自来追。姬冰低头看自己的手，一双柔荑白如凝脂，一看就是不事稼穑的贵族女子。刚才若不是她小心谨慎，提前躲起来，秦国公子定会从逃难的百姓中发现自己——一双手可以暴露多少秘密？她不禁佩服此人心思，更多的却是害怕：有这样的敌人，能带砥厄逃多远？
担心越来越强烈，王姬感到身上似有千钧之重，压得透不过气。尽管离巩县已非常近，并且大道平直，小路绕远又崎岖不平，她却不敢再走大道，加快脚步。幸好小路上再没发现秦军踪迹，很快来到巩县——东周爵国的都城。
望着比王城还不如的小小巩县，王姬的不安反而更加强烈。周王曾嘱咐她一定要经巩县，由叔父东周公派人护送前往齐国。可眼前的东周爵国，城小民寡，以刚才秦军的精良骑术和严明纪律，恐怕没有哪个诸侯国的军队比得上。万一秦军一鼓作气来犯东周，他们如何能抵挡？倘若秦人借口东周公藏匿王姬，发兵攻打巩县，那她的到来，无疑给这里带来巨大灾难。
姬冰在东周公府外踌躇很久，才决定在门房递上父王密函。不一会儿，一个华服中年男子带着一干随从自府中匆忙而出。
中年男子一见她，跪下行大礼：“臣姬予拜见王姬，见驾来迟，微臣死罪。”
姬冰赶紧扶起东周公，因深居后宫，只在小时侯见过他一面，不过听说东周公素有勤政爱民的好名声，按辈分应该叫叔父，但王姬敛礼一拜：“请亚父救我周室。”亚父称呼比叔父更亲近，也更尊贵。东周公惶恐，又要行跪拜之礼，却被王姬拦住。
来到正厅，东周公屏去闲杂人等，只留下几个心腹家臣。他请王姬居于上座，自己坐在下首。王姬流着泪详述逃难经过，然后请东周公相助，护送她前往齐国。
东周公忧虑道：“近几年齐秦两国交好，如果齐王不肯出兵，恐怕……况且诸侯各有私心，殿下此去必经魏国。魏王得知砥厄在您手中，会不会横生枝节？”
王姬闻言一惊：砥厄用来号令诸侯，大名显于天下。眼下她就象三岁的孩子，手里拿着奇珍异宝走在光天化日之下，谁都可轻易抢去，一旦砥厄丢失，王室复辟更无希望。
她沉默一会儿，谦虚道：“侄女深居宫室，孤陋寡闻，对现在各国诸侯纷争所知有限，正想向亚父求教。”
东周公知“孤陋寡闻”乃自谦之词，但王姬金口玉言，他就自己所知天下形势，一一讲给她听：“目前天下情势，可谓风云变幻，莫可测之。微臣斗胆为殿下讲一讲。”
当时各诸侯国之间勾心斗角，邦交关系复杂，东周公稍稍整理思绪，决定从秦国的“远交近攻”之术讲起：“除了秦国，眼下最强大的诸侯国依次为齐、楚、赵、燕、魏、韩六国。齐国离秦最远，两国不接壤，近年来秦王重礼贿赂齐王，两国关系甚好；”
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第15节：呦呦鹿鸣（5）
“燕国幅员辽阔，却与山戎、楼烦等夷族接壤，常受骚扰，不如齐国富庶，但秦国也一样重利贿赂燕王；”
“赵、魏、韩、楚四国，均与秦国接壤，常被秦军攻城掠地。据臣所知，这些年来魏已被秦削去二分之一的土地，韩、赵失地各约三分之一，楚也有近四分之一的失地。”
听到各国失地竟如此之多，姬冰愕然不已，气愤道：“难道各国甘心被如此欺凌？秦国也太嚣张了！”
东周公叹道：“各国也曾联合起来对付秦国。你父王在位期间，共有两次合纵攻秦。第一次是四十年前，齐、魏、韩三国会盟攻秦。而燕、赵、楚三国各有原因不曾入盟。因为会盟前，齐国趁燕国内乱，攻打燕都，燕昭王恨齐国入骨，拒绝派兵参加合纵；赵武灵王一心忙于吞并北方中山国，也不愿参与中原战争；楚怀王听信郑后与公子兰谗言，亲自去秦国与秦王和谈，结果被扣留在咸阳，楚国乱作一团，根本无力顾及中原战争。”那时姬冰还没出生，对此知道不多。
“第二次合纵攻秦是两年前，赵、魏、楚国参加。不过三国只是出兵解救邯郸之围，并没有攻入秦国境内。”这次合纵，秦国丞相范雎举荐的大将郑安平带数万秦军降赵，大大打击了秦王东进的野心，当时轰动天下，王姬也耳熟能详。
东周公继续详细解释：“第一次合纵，全仗齐国孟尝君田文领导有方。他是齐宣王弟弟的长子，封�