就滔滔不绝地在这两个沉默的听众面前把这个话题讲了下去。
伯爵普罗克特是个非常谨慎的人，他虽然从此用公爵的名义开始准备庆典的各项事宜，但没有说一句多余的话，所有人知道消息也就只是一个盛大的庆典正在筹备中，不涉及政务移交权力分割。可是对于公爵的党羽来说，这个消息就已经足够沉重了，他们眼里的没用的傀儡国王已经在不知不觉之中变成了他们最大的隐患了。
其实庆典的计划书本身看起来的确不带有多少政治色彩，设计的阅兵式极其简短甚至可以说简陋。海军陆军都没有得到宣召，只有常驻在伊苏吕堡的维持日常治安防卫的部队参与其中做做样子，其余就全是玩乐的内容。冬季的尾声，没有鲜花的点缀，城里早早扎起了彩带，城堡内外白天安排的全是园游会聚餐会性质的活动。贵族们当然很乐意就此恣意玩乐享受一番，不过大家共同关注的是晚上的内容。就像很多庆典过后一样，这一次晚上也会举行盛大的舞会。而这就是埃尔弗成年后参加的第一次舞会。
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244、第 244 章 。。。
保王党们非常支持这个舞会，因为其本质基本上就跟预习皇后人选差不多。不论国王能不能得到亲自执政的机会，有了王后，地位就会巩固许多，而且公爵过去三十多年都没有孩子，将来也不大可能有孩子了，一旦国王有了子嗣，局面就大不相同。再者，只要结婚生子，不论国王之前跟公爵有没有不可告人的关系都无所谓了，国王毕竟会长成一个成年男人，那种事情过去了就是过去，连一丝痕迹都不会留下。
有趣的是，公爵的党羽们也不反对这个舞会，只不过理由大不同。在他们看来，公爵在与国王有关的事情上失去了一贯的理智，把国王抓得太紧，表现得简直有些像妒夫了，实在有伤风雅。给国王找个配偶，趁着年少赶紧生下继承人，之后就可以送这个逐渐长大的碍事的国王去见上帝了，而公爵就可以继续摄政，在继承人成年的十多年时间里，他们可以有许多机会完成自己相完成的事，甚至可以为所欲为了。
（与中国古代不同，这里没有庶子的观念。如果不是合法妻子生下的孩子，就是没有继承权的私生子，所以要给国王找个王后而不是塞个情人）
对立的两方在这件事情上达成了奇妙的共识，但也遇到了同样的困难。公爵也许会睁一只眼闭一只眼任由众人忙着准备庆典甚至舞会，但那不代表他会笑逐言开地鼓励国王去跟年轻姑娘们调情。而这些妙龄少女的父母们更怕自己的女儿一不小心触了公爵的霉头，说不定还会莫名其妙丢了小命。伯爵普罗克特不慌不忙地解释了自己的计划，可以在国王生日的那一天打破常规举办一次化装舞会。其实国王的成年是一个很重大并且正式的场合，而且各人的根本目的是要把自家的姑娘引荐给国王，办化装舞会实在有些不伦不类，不过考虑到在场的虎视眈眈的公爵，只能接受这个折中的方案。
没有人想在众目睽睽下受到国王的单独接见，这样一来那些正式觐见的繁文缛节全都被扔到九霄云外。连带的当天其他的活动也跟着随意起来。更加荒诞的是，国王的生日与狂欢节离很得近，数年来第一次的庆典，使民众有一种在过狂欢节的感觉。公爵自始至终都没有发表过任何意见，国王本人对此更不可能提出任何意见，于是大家顺水推舟地把这一天当做狂欢节来过了。
伯爵普罗克特最初提出计划的时候讲得有条有礼，真的到了那一天的时候，场面则变得有些混乱起来，城里城外水泄不同，到处都是带着面具的民众，也许原本彼此身份有高有低，可是戴上面具之后，在这一天里，大家都变得平等了。夜晚来临，城堡里的灯火逐一亮起，庭园里的人们慢慢向关闭多时的大宴会厅聚集，一切都布置得美轮美奂富丽堂皇。受到狂欢节气氛的感染，大家觉得这场舞会未见得只是为国王和那些想着飞上高枝的姑娘们而办，每个人都可以借此机会纵情享乐一番。
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245、第 245 章 。。。
乐师们早已就位，眼看着宴会厅里渐渐人群聚集，结束了试音，即兴奏起时下流行的一些小调。奇怪的是厅里除了管家茄罗德及仆人之外，没有一个算得上能主持大局的人，国王身边的头号亲信伯爵普罗克特不见踪影。公爵明显也不在场，否则即使戴了面具，他那头金发也很容易认出来。这些倒也不那么重要，因为宴会厅里早就布置得妥妥当当，只要有仆人伺候，没什么不便的，接着众人开始试图寻找国王。
所有人都戴面具的话，没有理由埃尔弗一人不戴，可是国王是今天的主角，如果连主角都认不出来，这个舞会也未免太荒谬。在庆典开始之前，所有人都收到了消息，国王的衣饰是由伯爵普罗克特准备的，一件水蓝缎缀满珍珠的长外套，一个金色面具，除此之外，当然还有一顶王冠。为了避免与国王的衣饰冲撞，甚至没有任何人穿蓝衣裳来舞会。可是众人四处环顾，真的连一个人穿蓝衣服的人都没有。如果要讲身形，大家都知道国王是个不高不矮略瘦的淡棕色头发十八岁少年，大宴会厅里此时不下几百号人，这简直不能算是特征了。
宴会厅里一时混乱起来，众人都不知道怎么会是这样的状况。乐师们也看出不对，把些小调翻来覆去地奏了许多遍，总是不敢开始奏第一首舞曲。正在此时，宴会厅的大门突然被人用力推开，一个男子走了进来。
所有人的目光全都转了过去，聚集在这个男子身上，只见他身材高挑挺拔，一头漆黑的头发束得一丝不发，一身暗红天鹅绒长礼服用金线绣满了华丽的花纹，在灯火下熠熠生辉，脸上戴着半幅点缀着碎钻的黑色面具，闪着耀眼的光，面具堪堪遮住了眼睛，露出了挺直的鼻子和优雅薄唇。即使隔着面具，人们也感觉到，这是个俊美非凡的男人。他缓步走进舞池中心，一副理所当然唯我独尊的派头。众人都想不出这个人是谁，就连当年的王子安德雷卡也未必有这等炫人耳目的气度，安德雷卡总是矜持有礼，带着一种难以觉察的疏离，而这个人却举止浮华得多。在这个时候，除了王室成员之外，照理说不会再有人堂而皇之地站在舞池正中央，可是这个人显然既不是公爵也不是国王埃尔弗。
男子抬起手，全场都静了下来，他施施然地走到舞池的一端，人们不由自主地跟随在他的身后，二十四对舞伴依次排列起来，而原本打算要做国王的第一个舞伴的姑娘安洁丽娜站到了他的面前。国王还是没有出现，或者说，目前下场的二十四个男士里没有一个像是国王，但是安洁丽娜心里并没有多失望。她早就知道国王是个软弱的傀儡，对于自己父母的安排，她心里颇感凄凉，此时站到这样一个风度翩翩的男士面前，做了舞会开场的第一个姑娘，她心里相当激动。男子对着乐师们勾了勾手指，一首悠扬的《蓝飘带》就奏了起来。
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246、第 246 章 。。。
今冬虽然是个暖冬，可时下毕竟还未开春，说不上有多暖和。不过女孩子们为了在舞会上争奇斗艳，全都换上轻薄的舞衣，美丽的脸不得不被面具遮住，就想方设法穿上低领的裙子坦露出漂亮的肩膀和胸膛，束起绸缎的腰带展现纤细的腰身。幸好大宴会厅里燃着好几个壁炉，否则女孩子可要吃苦头了。安洁丽娜是个极标致的姑娘，长一张甜美单纯的脸，所以才能被定为国王的第一个舞伴，不过这可怜姑娘也是第一次参加舞会，为了今晚在家里已经练了一个月的舞步，别的什么事都不能做，苦不堪言。第一支舞是舒缓的玛德琳，节奏相当简单，反复练习过后舞步不至于出错，只是举手投足之间总有些怯怯的。
抢占了国王的位置做了她的舞伴的浮华男子早已阅人无数，也是一眼看出这姑娘什么经验都没有，她恐怕连做王后是什么意思都不知道就被利欲熏心的家人硬推了出来，不禁有些暗暗好笑，要在往常肯定得打叠心思一举收服她哄得她上了自己的床才甘心，便在今晚，也不由自主地想要逗弄她。
安洁丽娜看到这个俊美男人嘴角含着一丝古怪的笑意，面具之后隐约有一双湛蓝眼睛目光灼灼地盯着自己的胸膛，有些害羞，同时又有些得意，毕竟自己是第一场舞站在第一个的姑娘。
两人在回旋之际错身而过的时候，男子笑着称赞她：“你的裙子真好看。”
安洁丽娜穿着一身浅粉色的舞衣，束着一条珍珠色的长腰带，舞衣的领口开得很低，镶着一圈精致华丽的奶油色蕾丝，层层叠叠的垂在胸前。听到男子的称赞，嘴上照例谦逊说：“你看我旁边的克莱尔夫人，她的裙子才叫华贵呢。”
男子在她的耳边用低得只有她一人能听见的声音说：“别提了，看她那皮肤，又黄又干瘪，还偏要穿紫色衣服，真比陈奶酪还难看。哪像你，胸脯又白又嫩，正适合穿这种可爱的颜色。”
安洁丽娜是独生女，在父母的呵护下长到十七岁，哪里挺人说过这样粗俗的话，羞得脸都热了起来，一时之间难以决定是生气还是不要生气，正在无措，第一支曲子《蓝飘带》就结束了。男子微微倾身鞠了一躬，安洁丽娜呆呆地回了一个屈膝礼，完全是习惯的驱使，还没有反应过来，男子已经转身退开了。
安洁丽娜跟着人群向后退开，再抬头看时，男子已经不见踪影。她早就忘了自己今晚的使命是尽量多找些机会跟国王聊天，四下张望着想要找到刚才的男子。间奏结束时，才看到男子在宴会厅的另一边被三个女孩子围了起来，左拥右抱。第二支曲子很快开始，男子拉着其中一个姑娘的手再度走向舞池，似乎完全忘记了安洁丽娜。安洁丽娜一阵幽怨，心里酸涩，另外一个男人过来邀她下场跳舞，她也只是呆呆地摇了摇头。
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247、第 247 章 。。。
安洁丽娜说不清自己到底是怎么了，一个连脸都没有看到的男子，连话都没说上几句，就羁绊住了自己的心，舞会上数不清的男男女女，只有这个男子牵引着自己的目光。她完全不懂什么是爱情，就尝到了爱的悲伤。自己并不是个丑丫头吧，可是在他面前，自己就是有种黯然失色的感觉。他恣意享受着众人的注目，根本不打算把目光在自己的身上稍作停留。他不知道自己的名字，问也不曾问过，下次再相会也认不出自己吧。安洁丽娜突然觉得很寂寞，自己并不是没有勇气让他认识自己记得自己，只不过认识了又能怎么样呢？越是靠得近，只会越让自己伤心而已。
安洁丽娜坐在角落里的一张椅子上，一直在想，这支曲子结束之后就回家去吧，再待下去毫无意义，国王没有出现，家人也不能怪自己，可总是拖延着没有走。舞池里那个男子已经换了数不清的舞伴，终于等到乐师们中场休息的空隙才暂停下来。他带着几个花枝招展的女人，站到了离安洁丽娜不远的地方聊起天来。安洁丽娜细细听去，他是在谈论阳光灿烂的地中海边，欢乐热情的城市拿坡里，那里的天很高很远，那里的海浪充满着激情，不由得向往，听得出了神。
可是男子没讲几句，话题就转到了粗俗的地方，谈起了拿坡里的女人有多么的妩媚，多么的丰腴。一个女人轻佻地笑起来，说：“你太坏心，可不要激我们呀。不过要论妩媚丰腴，王国里的女人哪个都不差呀。”
她一边说一边风情万种地撩了撩头发，顺势把胳膊肘搁在了男子肩头。男子说：“我可没拿你们做比较呀。当年我去拿坡里的时候还年轻呢，只有十八岁，没什么见识，一去就觉得那简直是天堂，这么多年过去了……”
一句话还没说完，女人就利落地拿下了他脸上的面具。
身边的几个女人，连同安洁丽娜，全都呆住了。面前的这张脸的确像大家想象的一样颠倒众生，同时却是完全陌生的，这是个彻彻底底的陌生人。说来也是理所当然，如果有这么一个魅力不可抵挡的男子，怎么她们之前不知道呢？那只能说明这是个陌生人了。
一个女人结结巴巴地说：“你到底是谁？为什么会混进来？”
男子毫不慌乱，说：“夫人，我有什么必要混进来呢？我是公爵塞斯请来的客人，因为我是公爵的朋友。”