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以及，全长六千公里的赛程当然不会让选手一口气跑完。从起…点圣地亚哥海滩到终点纽约市，主办方一共设立了包括纽约市在内的九个检查哨站。这些哨站，主要是用来确认参赛者的排名、耗费时间、提供补给以及确认选手是否有犯规行为。各个哨站之间的间隔，统称为Stage，而除了最后的冠军能获得大赛的奖金以外，各个Stage的阶段性优胜者，也能获得相当不错的福利。
“照你这么说，亚利桑那沙漠可能会淘汰不少人吧……”另外一名参与了这场谈话的选手可能是有些紧张，完全没空关注史提尔的风流史，只是一味地追问有关于比赛的事。
“不是可能，是一定啦。那可是全世界最可怕的沙漠，你没听过当地印第安人的传说吗？亚利桑那沙漠是能够让流星陨落的地方，进入其中探险的冒险家总是会遇到各种各样奇妙的事故，然后彻底迷失在沙漠里，因为那是一片被诅咒了的沙漠啊……哈哈，你别这么害怕啊，主办方可不会故意制造伤亡事故。全程都会派热气球在上空跟着比赛队伍，只要打出信号求助，上面的工作人员就会来帮助你。换句话说，只要附近有热气球，你就不用担心自己偏离了正确的赛道。”
其实这些东西在比赛章程里都写着，但这些话还是让之前那名选手的脸色好看了不少，“我知道我是没可能拿到冠军的，但是主办方推出的那些优胜候选人……不知道里面谁能拿到最后的五千万美元大奖，真是想想都让人觉得羡慕。”
“我比较看好曼登·提姆喔，就是那个怀俄明州来的牛仔，听说他每年都要带着三千头牛进行长达四千公里的游牧生活，那么应该会对长距离奔袭会很有经验吧。实话告诉你，我已经在外围赌局里下了他的注，不过这好像不大合法……”
“那我倒觉得那个乌尔穆德·阿布德尔很有希望……对了，布兰多怎么样？我是说迪亚哥·布兰多，那个被人叫做DIO的那个天才骑手。他的支持者真的好多啊，你有看到那些专程来看他比赛的女人吗？从某种角度上来说，我现在就很羡慕那家伙啊。”
“啊哈，你是说那个金发英国佬吗？那种小白脸没戏的啦，而且他擅长的是短距离比赛，第一关他挺有希望的，但之后几关他肯定……”
接下来的谈话，凡妮莎因为牵着马离开了帐篷的关系，就没再听下去了。因为报名人数已经逐渐逼近了四千人的关系，为了公平起见，主办方将起跑线设置在了一眼望不到尽头的圣地亚哥海岸线上，并以选手的号码在海岸线上划出了身位格，开赛时选手们只需要按照号码入场就不会出现乱子。
现在凡妮莎带着Diana来到海边，就是为了先熟悉一下场地。其实把Diana留在营地里休息也没问题，但凡妮莎还是更习惯带着它一起行动，这不是怕有人毒害她的马，而是Diana性情暴躁，凡妮莎不在旁边加以照拂的话，它很容易把人踢死。
凡妮莎的号码是B…777，这是个看起来就会让人觉得幸运的数字，能比这个号码更吉利的大概也就只有A…777了吧。凡妮莎觉得这应该算是个相当不错的兆头，而且在转了一圈之后她发现自己的身位格就在第一排，先出发的话，肯定能占到一些优势。
这个发现让凡妮莎更高兴了一些，但在办完这件事以后，她又没什么事可做了，在牵着Diana准备回营地消磨时间的路上，凡妮莎又翻了一遍那本薄薄的比赛册子，想要再确认一下其中的细节，但还没等她看完，她就在半路上被人拦了下来。
“请问，你知道大赛的报名处在哪里吗？”有人这样向凡妮莎出声询问道。
这个问题凡妮莎再熟悉不过了，所以她立刻就抬起了头。向她问路的是个印第安青年，他的发型、服饰以及肤色很明显地暴露了这一点。虽然给人的第一印象十分粗野，但细看起来他的长相其实很清秀、声音也很好听。
“往前再走一段路，你会看到一个岔路，往左边走就是报名处了。”凡妮莎仔细地回答道。在凡妮莎来到外面的世界以前，母亲总是担心她会被骗，提醒她要对别人多存一份戒心，但事实却是她总是收到来自陌生人的善意。现在，她想将这份善意也传达给其他人。
“谢谢你，白人。”印第安青年向凡妮莎道谢，但他的称呼无疑让凡妮莎很不舒服。
“我不叫‘白人’，我的名字是凡妮莎。”
这句话成功地让几乎要转身离开的印第安青年停下了脚步。他回过身，目光在凡妮莎脸上停留了一会儿，然后移到了Diana身上，“你的马不正常，你确定得了毛色稀释症的马能够参加比赛？”
“你是指Diana的毛色吗？”
Diana是一匹健康的纯白色英育阿拉伯马，这句话乍一听没什么问题，但稍微懂得育马知识的人都知道，这句话是个不可能完成的悖论。阿拉伯马的毛色一般为栗色，骝色、黑色、灰色也有不少，手脚和颈背上可能会有些白色标识，但身上绝不会出现白色的皮毛。
纯白色首先证明了Diana是一匹混种马，因为纯种马是不会携带稀释基因的。其次，这么异常的毛色改变意味着Diana可能患有毛色稀释症和白斑症等育马师不愿意看到的阿拉伯马常见遗传病。虽不会致死，但引起残废的几率却很高，那样的马匹，是无法参加比赛的。
不过——
“它没有遗传病，Diana非常健康。”凡妮莎答道。
患有毛色稀释症的是Diana的母亲，但它生下的孩子却奇迹般地没有继承到那些有害的基因。凡妮莎的父亲为此还特地请过一些专家来马场验证，他们的结论是这可能是一种健康无害的无义突变。
总而言之，将Diana的毛色和它的品质、体魄结合起来看，它完全可以称得上是上帝造物的奇迹。以前因此有许多富商开高价向温斯莱特家的马场求购过Diana，但全部都被拒绝了。因为Diana是属于凡妮莎的，是与她一起长大的，珍贵的伙伴。
看得出，印第安青年应该只是粗通一些有关于马匹的知识，并没有深入了解过，否则一定会执着地继续反驳凡妮莎的话，但事实却是，他在注视了一阵Diana有神的双眼后，就迟疑着同意了凡妮莎的话，“或许你是对的。”
“你应该先去报名。”凡妮莎提醒道，“比赛快开始了。”
印第安青年重新看向凡妮莎，“谢谢，我是说，谢谢你的提醒。”
这次他没有加那些奇怪的后缀。
“我告诉了你我的名字。”凡妮莎模仿着他的口吻，大着胆子问道，“或许你也应该把名字告诉我。”
“砂男。”他这样答道。
在说出自己的名字以后，他就向凡妮莎告别离开了。
☆、玫瑰花静静绽放（三）
一八…九零年九月二十五日，上午九点三十分，此时距离开赛还有半小时，但营地里却已经响起了来自主办方的广播。
“敬告各位参赛选手，各种的背号就是起跑线上的身位格号码，为求公正起见，麻烦诸位选手请在十点的前两分钟内各自就位，但若是有参赛者没有在指定地点就位，或是超出了身位格划出的区域，将被视为越线抢跑，并由大会方面给予处罚，请各位务必注意这一点。”
“现在已经有不少选手就位了。那么，在欣赏完本届大赛吉祥物掌上迷你马以及乐团的演奏之后，本届大赛的理事兼主办人史蒂芬·史提尔先生，将上台为即将开始的比赛呈上致辞，请大家欢迎！”
虽然这是凡妮莎认为应该有的环节，但这时候她反而走神将注意力放到了别的事上。逼近四千的参赛人数，现在正在海岸线上一字排开，全长……说不定都有四公里了，简直像是城池一般。尽管是如此庞大的人数，但凡妮莎骑在马背上一眼望去时，却仍能在茫茫人海中看到不少熟悉的面孔。因为本地的报纸总是在为Steel Ball Run大赛造势的关系，连带着凡妮莎对那些原本陌生的优胜候选人也变得逐渐熟悉起来了。不过，凡妮莎并不认为他们能够夺得胜利，最终拿下冠军的人，一定是她凡妮莎·温斯莱特，而不会是其他人。
她做什么事都优柔寡断，但只有参加Steel Ball Run这件事她能够立刻下定决心。因为在远方的故乡，还有人期待着她能出现在终点，等候着她捧起奖杯的那一刻，所以……凡妮莎是绝不会让相信她的人失望的。
“咻——咻——咻啪——”
在史蒂芬·史提尔简短的致辞结束过后，象征着比赛开始的信号烟火摇摇晃晃地飞向了天空，倏忽绽放了开来，化作点点白色的星火。
横越北美大陆的竞赛Steel Ball Run，已经正式揭开序幕了！
凡妮莎没有迟疑，立刻伏低身体用力一振缰绳，爱马Diana在她的驱使下立刻爆发出了热血马种的根性，充分发挥出了位于起跑线最前排的优势，在刹那间甩开了其他选手十几个身位，但她暂时还无法确认自己是否处于最领先的位置。因为这座长达四公里的城池，正像海浪一样逐步向前拍击着，被马蹄激起的漫天沙尘，让人实在很难看清周围的景象。
与此同时，负责转播比赛的电视台倒是在海滩上空如实地向观众解说着赛事情形，“各位观众！现在我们可以看到有一名选手已经从三千八百名参赛者中脱颖而出、一骑绝尘，何等令人炫目的速度啊！那么，这名选手到底是何方神圣呢？！赛方正在积极确认这名选手的身份，相信诸位很快就能得知了！”
当开赛时激烈的角逐和竞争过去以后，领先集团和落后集团之间已经明显地划分出了距离，凡妮莎当然处在领先的位置，但问题是……她还不算是第一名，领先于所有人的那家伙，从比赛刚开始就不计后果地将马的速度飙到了最高，凡妮莎拉下防风镜眯起眼睛在沙尘中仔细看了一阵，才敢确认那家伙……有着一头棕色的长发。
等等……会是那天给她指路的人吗？
身为男人，却留着棕色的长发，这可是很少见的。
“确认了！”解说员大喊道，“这名选手的背号已经确认了！B…636！该名选手的登记名为……杰洛·齐贝林！太惊人了，真是令人难以置信，他现在还在加速！背号为B…636的杰洛·齐贝林选手，难道是打算就这样一直处于领先的位置，独自跑完这一万五千公尺，一个人直抵终点吗？！”
Diana的呼吸在比赛氛围的刺激下，明显变得急促了。马虽然是草食性动物，但却有非常强烈的竞争意识，假如有一匹马领先的话，其他马也会毫不相让地跟着跑上去，试图超越领先于自己的马。Diana作为热血马，这种特性尤为明显。不合时宜的爆发很容易造成后力不足，但凡妮莎却没有对Diana的加速加以抑制，反而是鼓励道，“很好，Diana，就这样追上他，然后超过他。”
说完之后，凡妮莎用靴后跟上的马刺在马腹上轻轻一磕，收到指令的Diana立刻再次加速，向前飞驰了出去。
想要知道那是不是在那天为她指路的人，只需要超越他就行了。
不，她是必须要超越他。
因为每个Stage优胜者所能获得的福利，除了一万美金以外，还有一小时时间红利和一百点积分。那一万美金凡妮莎并不放在眼里，但时间红利和积分，对于这场比赛来说可是至关重要的。
假设某一位拥有一小时时间红利的选手以第二名的成绩抵达了纽约市。此时只要他和第一名的时间差在一小时以内，他就可以凭借时间红利反败为胜。至于积分，决定这场大赛冠军的必要条件，并不是看谁先抵达纽约市，而是要看参赛者在每个关卡能抢到多少积分。最后，当9th Stage结束的时候，总积分排行第一的人，才会成为Steel Ball Run大赛的冠军。
这么重要的东西，凡妮莎当然不会放弃！
1st Stage的比赛顶多只会持续二十分钟左右，这个关卡只是为了一个给选手适应比赛的过程，而正式的2nd Stage比赛要到明天才会开始。凡妮莎相信Diana的耐力和爆发力，而且就算有什么消耗，今天晚上也能全部恢复过来，所以她现在完全可以放心冲刺。
就在她做出了这个决定的时候，后面却有人竭力靠近了凡妮莎，大约是觉得女性反抗意识较弱的关系，他毫不犹豫地冲撞了过来，试图让凡妮莎坠马出局。因为闪避冲撞可谓是骑马技巧中最基础的部分，所以在Steel Ball Run大赛中，冲撞并不算犯规。
察觉到