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等出了城，人烟就渐渐地少了，因为这季节的缘故，草木都枯着，风沙像刀子似的割脸，到处都是凋敝和衰败。直到天全黑了才遇到一处驿站，文顺从没走过这么多路，只觉得腿都要折了，又在数九寒冬里吹了一整天的凉风，连是冷是饿也觉不出来了。当晚就吃不下东西，只喝了半碗白粥，到了夜里身上沉重，头昏眼晕，略动一动就像要裂开似的疼。文顺心里揣度，这么着怕是要病起来，但是到皇陵正经还有四天的路要走，不禁惴惴不安，强逼着自己合眼睡下，没过多久就被人踹着床板折腾起来，说要赶路。
两个太监平白无故摊了一场遭罪的差事，心里老大的怨气，只想早点交了人回宫，文顺只得跟着硬撑着往前走，荒郊野岭里过了一天，情状更加重了。到晚间睡觉时，文顺朝驿馆的人问附近有没有大夫，被一个押送的太监听见了，阴阳怪气地道：“小爷，出了皇城就甭这么娇贵了，这穷乡僻壤的上哪去找大夫？少不得又耽误一天的路。咱劝您快点歇了，早一日把您伺候到园子里去，咱也早一日交差不是？”文顺没力气和他辩，因为摸着额头上滚烫的，以为是风寒，就向厨房讨一碗姜汤喝了，第二天起来似乎觉得头疼好了点，但是又添了胸闷的症状。
捱到陵园，文顺去找了个大夫瞧病——因为这里人少，连医馆也没有，只有两个早些年获罪的老太医长年住着。见他咳得面颊赤红，痰里又
带血，皱着眉头搭了把脉，说是肺热亏虚，又怪他不早看大夫，如今就算一时治好了也难保不坐下病根。文顺听了起初还有些难过，等后来习惯了天天早晚不吃饭先灌两服汤药，也就无所谓了。
这皇陵里管事的太监姓郑，不知道犯了什么事给发送了来。人家都说守皇陵就是进了冷宫，离了西京就再没人记得了，一向只有发去守陵的，从没见过谁从皇陵给调回来，但郑太监总说自己有个表侄子在太后面前受宠得不得了，过不多久就能让他回宫的。他每个月都要和人这么说上两次，但是从来没有确实的消息，慢慢的也就没人当回事了。郑太监得知文顺是从延寿宫出来的，便很积极地向他打听他侄子的事。文顺听那名字有点耳熟，但记不起是谁，过了几天才恍然大悟，原来被永承赶出崇华殿的太监小郑子就是他侄儿。郑太监压根不晓得他侄儿早没了，还在那里得意洋洋地炫耀，文顺也不敢说破，就推说自己只是做杂役的，没机会见上头的人。然而他又庆幸这地方消息闭塞，与世隔绝似的，也另有一番好处。至少没人再提他和永承那回事了。
文顺的病稍微好转了点，郑太监便催着他出来做事，按他的话，“打发你不是来装疯养病的，这么大的地方，多少活都等老爷我亲自动手么”。有个小太监叫小倪子的，看出文顺心里多少有些不平，就偷偷地和他说：“杨公公，您这着实算是轻的了。您不知道，往常那些新来的怎么着的都有，打折了腿的，挖了眼的，割了舌头的，连戴枷号的都算不上稀奇。发派到这种地方来，不就是等死的嘛！”文顺嗬嗬一笑，道：“这话真不错！天天跟死人在一块儿，不早点死了怎么对得起这块宝地的戾气。”小倪子听了倒也不慌，说：“咱们这儿天高皇帝远，犯上的话嘛，说了也就说了，没人知道。”文顺“嗤”地一声笑出来，道：“哪里远了，那山头下边儿不埋着好几个？”一面用下颌指着先皇陵寝的方向，不知怎么扯着了喉咙，不由得弯下腰，捂着嘴咳嗽起来。
他们这里有一个女人唤作黎大奶奶的，住在正房里，有两个小丫鬟伺候她。听说她原本是崇华殿的宫女，不知道哪一年被先皇偶然瞧中了。那时候也是闹得很沸沸扬扬的新闻，大家都说只等黎姑娘一害喜，肯定是封起妃来，飞上高枝儿去了，不料这喜信却总也没有过。有人便在私底下议论，说这样年纪轻轻的怎么怀不上，多半是有病，天生的命贱福薄；又有个和她相熟的宫女说有位妃子骗着她喝了一种药，别说这两年，这辈子能不能怀上都难说，但到底那妃子是谁，她怎么
也不肯说出来。过了只半年多，先皇在她身上的兴致就消耗光了，她还是做她的宫女。等先皇驾崩了，人们才突然想起她来，说她是被临幸过的，自然不能放出宫随便她嫁人，便找了辆马车送到皇陵，让她继续“服侍”先帝。然而她没有名分也没有封号，大家反倒踌躇起来，疑惑着要用什么样的态度对她。不知是谁先叫了一句“黎大奶奶”，别人也就跟着叫起来了。
黎大奶奶平日里从不出门，不仅这样，连房门都不愿意开一开。饭菜都是丫头用食盒提进去再提出来，大约她也是觉得自己一个女人面对一群太监无话可说，也怕见了面尴尬，宁可藏在屋里念经。有一天她忽然出来了，手里拿着本卷了页角的书，一个丫鬟跟着她，把一盅茶放在院子当中的八仙桌上，又用手帕把那椅子擦了擦。这桌子原先是郑太监的，因为嫌它搁着碍事，就叫人搬出来，预备着天暖了在院子里抹骨牌推麻将。
这时候已经开了春，外头不那么冷得呆不住人了，文顺同着一群太监蹲在院子里挑香椿叶子——因为人少，开支又有限，所以厨房只从附近的镇上雇了三四个厨子，洗洗择择的事情就都得他们自己动手。不过这样太监们反倒觉着自在，自做自吃的，日子过得多少有点像普通人的样子了。看见她过来，大家就互相瞄着，有一个站起来道了声“黎大奶奶万福”，另外几个也不得不跟着站起来躬身请安。文顺是第一次见到她本人，忍不住藏在小倪子肩膀后头仔仔细细看了她几眼。她最多不过二十□岁，五官并没有十分漂亮，只是眼梢微微地向上提着，略微露出点妩媚的神色，皮肤由于常年不见阳光的关系，并不是洁净的白皙，而是带着点病态的苍白，也看不出脂粉妆扮。她穿着天青色没镶边儿的夹袄，米白裙子，发髻整整齐齐地梳了，却没有华丽的装饰，只有一根绿玉簪子斜着插在右边。黎大奶奶欠了欠身回礼，笑着道：“最近天好了，新鲜蔬菜也有了呀。”没人回答她，她似乎有点不自然，又问道：“我听说前儿来了新人？”
一个太监叫王有金的，“哟”了一声道：“黎大奶奶过的真是神仙日子，天上一日，人间一年，这人都来了好几个月了，敢情您是刚知道。”文顺听着那话里非但没什么恭敬，反而有点嘲讽的意思，不禁又看了她几眼。黎大奶奶也不生气，径自在黄杨木椅子上坐下了，说：“你这是怨我不帮你摘菜叶儿所以恼了吗？我难得出来逛逛，还一心想陪你们说说话呢。”
王有金哈哈一笑，道：“您是要折死奴才们了，这地上暴土扬沙的，
别脏了您的衣裳。”黎大奶奶仍是笑着：“你们的衣裳脏得，我的怎么就脏不得？你们做了半天也累了吧，我叫人沏茶——”说着便扭头叫秀桃。跟她出来的那个小宫女依言捧了个托盘来，上面有一壶茶和几只白瓷杯子，王有金上前接了，又原封不动放回桌上，道：“您见外了不是？这要是在宫里，主子赏口茶喝可是天大的脸面，以前没摊上过这福，今儿个在您这儿给补上喽！”虽是这么说了，却没有要倒茶喝的意思，就是明摆着不领这情了。黎大奶奶脸上僵了一僵，问：“谁是新来的呀？”说着，眼睛在人堆里扫了一圈，落在文顺脸上。文顺从小倪子身后走出来。这时他才明白为什么她一来气氛就不对了。对这黎大奶奶，跪是不该跪的，但只点个头的话又不太恭敬，也不知道是该自称“奴才”还是什么，只好浅浅地扎了半个千，说：“见过黎大奶奶。”黎大奶奶“哦”了一声，把那本卷了边的书一翻，就像没听见他似的。文顺疑惑起来，莫不是自己礼数差了，惹着她不高兴？王有金在旁边拽了下他的袖子，用只有他听得见的声音说：“她一贯这么样，一会儿冷一会儿热的，不用理她。”文顺“哦”一声，仍旧蹲下来拣那堆红红绿绿的叶子，草香味带着浓烈的春日的气息沾在手指上，刮了一层薄薄的灰，最难捱的冬天总算是过去了。
小倪子拎了水，和文顺两个把掐好的嫩芽浸到桶里。刚从井里提上来的水最激人，就像是无数片碎冰碴一起割着，湃得一双手扎了刺似的疼。文顺匆匆把香椿芽压到底，赶紧把胳膊抽出来往地上甩了几下，跳着脚搓手，笑道：“简直不得了！等会上值的时候谁去厨房说说，叫他们把水烧热了再拿出来，不然这一整天擦擦洗洗的，手指头还不冻掉了？”因为手上湿，被风一吹就更加麻得难受，文顺索性解了一粒盘扣，把手伸到脖颈里暖着，一扭头，却瞅见黎大奶奶若有所思地往这边看——她一直不说话，他都忘了她还在那儿坐着。文顺忽然觉得自己失态，虽说是太监，毕竟也要避讳一点，便背过身子把扣子重新系好了，心口却突突地跳起来。他活动了几下手指，趁弯腰扫地的空子往八仙桌边偷看了一眼，那里早没人了。她回了正房，只留了一个背影给他，她的肩有些伛偻，身材原本就矮小，一对蝴蝶骨更是突兀地顶在衣服下面。
她走远了，文顺才道：“我瞧着黎大奶奶这人不错，没架子，待人也和气。”众人都不言语，过了半晌，王有金“嘿”的一声把两个泡香椿芽的木桶拎起来，两只手各一个，梗着脖子说：“熟了你就知道了，用不着把她当主子似
的，这不是皇城根儿，没那么多三跪九叩的规矩——就算有也用不到她身上。怪只怪她命不好，要是有福，早几年就受了封，现在也不用住在这鬼地方，跟咱这些半拉子死人看坟头了。”文顺苦笑道：“正是命不好……不过大家都是命贱的人罢了。”王有金“呸”地一口啐在地上，恨恨地骂了句娘，道：“没那个命就别干那下作的事儿！今时今日她若是黎‘娘娘’，我姓王的二话不说给她跪着端夜壶！想往鸡窝外头飞，结果一跤绊死在土坑里，主子不是主子，奴才不是奴才的，现在知道自己跟别人两样儿了。后悔么？当年爬到先帝老爷子床上的时候咋没想到今天？”一面说着，一面愤愤地从西角门出了院子，好像往厨房去了。文顺在那里听着，却仿佛有千万根针凛凛地扎着他，手脚不知道什么时候又变得冰凉了。这院子不大，外头的话人在屋里必定听得清清楚楚，简直就等于是当面羞辱她。王有金把黎大奶奶说得这样难听，在文顺听着也像是骂他，反正他也是一样儿的被皇上用过了，究竟是主动还是被迫，这种事没人管。而且他比她还要更不堪些。他也疑着王有金是在指桑骂槐地挖苦自己，但瞧周围人的态度，又不像是知道了什么。小倪子在旁边瞧着他脸上火辣辣地腾起两片红，还以为他天寒便要咳嗽的病又要发作，连忙过来帮他捋着脊背，道：“您要是觉着不舒服，就跟郑公公告个假躺一躺吧。”文顺一错身子，不着痕迹地把那只手避了开去。小倪子年纪还小，又是什么事都不晓得的，但自己已经是这么下作的一个人了，他承不起小倪子的好。小倪子把地上拣剩的香椿梗清理了，拎着扫帚去偏屋里收拾，这院子顿时只剩下文顺一个，他怔怔地立在那儿看着那张旧八仙桌，因为好几天没人擦了，上头落了一层的浮灰，在太阳底下蒙蒙的一片。黎大奶奶的茶只喝了几口，碗盖倒仰着搁在桌上，边沿下积了一小摊的水。文顺心里还是砰砰地跳着，那椅子上仿佛突然坐了个人，他皱着眉头啜茶的样子倏地跳了出来。下一刻，永承就把他压倒在那张桌子上，粗暴地扯开了他的衣服。这幻觉已经不知第几次地恍惚而过，不管他愿不愿意想起这样羞耻的场面。但文顺发觉他已经不太能想得起永承的样子。原本他也没怎么好好瞧过永承的脸，这是他做奴才必须恪守的规矩，不能直视主子的眼睛。仅有的几次，还是冒着被刘荣赏耳光的危险偷着看的。但就算这理由说得通，也还是很奇怪，因为永承在他心里毕竟是扎了根的，早在第一次见到的时候起，他就总想着他。他的感情里掺杂了很多，也许只是从被救了一命的感激开始的，但后来又发生了很
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