可是多少年来后宫里边独一个儿！现下整个皇宫都围着惠娘娘转，等孩子落了地，要是个男孩，还不得立时三刻就封太子？就算不是，也必定要大赦的，到时候郑公公不就是咱们里边头一份儿？咱们还都指望着您提拔呢！”
小太监还没说完，文顺手里的碗盖一下没拿稳，“当啷”一声掉在桌上。像是突然有只手把喉咙攥紧了似的，一时间堵得喘不出气，心口也骤然狂跳个不停。惠妃已经有了永承的孩子。他喃喃重复了一遍，总希望是自己听错了，然而没有人站出来指他的错。文顺捧着碗走到灶台角落里，把没吃完的冷饭一股脑扣在木桶里，那碗里还剩了一大半，他怎么都咽不下去。桌边这会儿已经围了七八个人，文顺从后面挤出一条狭窄的路，走到堆放木柴的院子里去，他举起手摸了摸，脸上烧得滚烫，连自己也觉得奇怪，不知道好端端的为什么脸红起来。
这一天文顺没有去练剑，因为总觉得胸口隐隐的憋闷，又懒怠走路，便早早吹了灯睡下了。他和小倪子住在西面的耳房，这时候小倪子还没有回来，大约是趁着这半刻的闲工夫去找秀桃说话了。文顺闭着眼睛躺在那里，屏气敛声地等了半天也睡不着，身上却开始一阵阵地燥湿起来。文顺不耐烦，索性把被子掀了，任凉风从门缝往里灌，很快地吹干了身上的汗，渐渐地反倒觉得冷了。小倪子信佛，所以房里随时都供着香，一柱可以燃很长时间。香烛顶上的火星受了风，一闪一闪地忽明忽灭，文顺直直地梗着脖子盯着那几点微红的光亮，一动也不动，直到香烧完了。他挪了挪身子，觉得十分异样，仿佛五脏六腑都被拧到一起去了似的。
他喉咙非常干，就想要爬起来倒一碗水喝，但是才侧了侧身就怎么都挣扎不起来了。文顺躺回原处，嗓子眼里仿佛被什么堵着，隐隐约约有些腥甜，便知道是之前肺热的病根又发作了，只是这次来得比之前更厉害些。意识到这样的状况，他反而冷静下来。他细细地咀嚼着那小太监的话，觉得有些怅惘，又有些怨恨，总像是被永承背叛了似的。他还在幻
想着能再见他一面，他却早和别的女人有了孩子。他马上又觉得自己可笑。他从来也没有得着过什么承诺，非但如此，永承在他身上有没有半分真心都难说，自己又有什么资格难过呢？
就算惠妃把他骂得那样不堪，还打过他，他也从没有把她当作过一个怨恨的对象。但如今她怀孕了，文顺突然厌恶起她来。也许永承还是有一点舍不得他的，只是因着惠妃撺掇的缘故，才执意要撵他出宫。一定是这样，因为永承连自己刺伤了他的事都没有在意，他待自己已经是和别人不同了。然而更多细小的事情在昏昏沉沉中纷至沓来。永承强要了他的那晚，他衣衫不整地跪在冰冷的青石砖上，身体的僵硬和痛感在这一刻似曾相识地袭来。在朦胧中，文顺听见门扇“吱嘎”响了一声，知道是小倪子回来了。他想张口叫小倪子帮他倒碗茶，但嘴唇翕动了几下，却没听到声音。方才明明怎么也睡不着的，这会儿反倒困倦得不行。
第二天醒的时候已经是正午了，他正奇怪怎么睡了这么久，就听见小倪子在门外咕咕哝哝的和人拌嘴。文顺强撑着坐起来，胸口微微地疼，但比前一夜轻了不少。他刚坐稳，小倪子就进来了，手里还捧着个托盘，上面放了一碗菜、一碗粥。见文顺醒着，小倪子吃了一惊，连忙跑过来笑道：“杨公公起了。最近身上又像是不自在了么？我刚才碰见王有金，本来想让他替咱们跟郑爷说一声，告个假，没成想那老东西推三阻四的不肯去，反倒说我多管闲事。”一面愤愤地说着，一面趁文顺不注意，把床边旧凳子上放着的一块帕子扯掉了，塞在袖子里。文顺却眼尖，早看见那帕子里隐隐地透了一片绛红，苦笑道：“劳动你费心。我这病着实招人讨厌，少说也要一个多月不能做事，难怪他看不惯。以后若是每年都来上这么一两回，连你也要不耐烦了。”
文顺披上衣服，把东西吃了。大约是因为进了些暖汤水，身子又热起来，拿了镜子看时，只见颧骨上抹了胭脂似的两片通红，倒像突兀地沾了两块油彩。这一次的症状和上回不同，料着不是轻易能好的，便也不敢逞强，央小倪子去请去年诊过他的老太医来走一趟，小倪子答应着赶忙去了，过不到两炷香时候却独自回来，脸上更加气鼓鼓的。原来那太医一贯倚老卖老，嫌天不好懒怠动，非要人亲自去了才给瞧。文顺道：“少不得我就走一遭罢，谁叫我求着他呢。”便三层四层地裹了几件厚衣服去了。老太医见着他，嗬嗬干笑了两声，道：“原来是你。你可千万别埋怨我老头子腿上骨头重，这儿可不比宫里，任谁传召一
声都巴巴儿的上杆子登门伺候。”文顺也不答言，径自在堂屋当中蹲着，药碾子里还有一半没成粉末的干草，也不知是什么药材，拿起来一闻，一股子刺鼻的苦味，连忙放回去了。
老太医捉了他的手，略微地搭了一下，眉头皱得像有深仇大恨一般，又细细摸了半天，方才道：“你第一次来的时候我就想到有今天了，病根儿在那儿放着呢，只是没料到这么快。”文顺心里“咯噔”一声，那脉更像鼓点似的敲了起来。太医写了张方子递给他说：“药暂且吃着吧，明儿我和管事儿的说一声，你还是搬到北院去住的好。”这话坐实了文顺的猜测，他急着想听那病从太医嘴里说出来，可那老头儿偏偏绕着不肯讲明，文顺实在忍不住，勉强挤出一点笑来，问道：“莫不是真成了肺痨么？”太医反倒愣住了，匆匆地把目光扭到一边，重新坐到药碾子后面去，说：“你这人倒有意思，好像早盼着了似的。”文顺叹了口气，道：“我师傅也略懂一点岐黄，早些年教过我几句，再者说，这么成年累月的咳下来，再怎么笨的心里也有数了。”
这时候中午已经过了，太监们都被支配去陵寝擦扫，到处都冷冷清清的没人，文顺在路上磨蹭了一会儿，才慢吞吞地往回走。远远看见自己住的院子，倏地转回身，随便找了个岔路往别处去了。稀薄的阳光从他身后扑过来，石土地上歪斜着拉出一条扭曲了的长影子，尽头被一棵粗柳树截断了。他深深地吸了口气，肺叶里立刻充满了冰凉的尘土的味道，撩得喉咙发痒，再吐出来的时候，那树根旁边便氤氲出一团浅浅的灰烟来。再不出两个月就该下雪了。文顺直着眼睛，怔怔地只顾往一个地方盯，却不知道在看什么，也说不清心里是什么滋味，大概总有些凄凉和悲哀。真是得意的越发得意，落魄的就更加落魄，他现在得了这样治不好的病，恐怕也剩不下多少时候，可别人却正准备着生儿育女，日子要圆满起来了。他又忽然恨极了自己当初为什么非要吃这口饭不可。除了这么一副残缺不全的身子，到底还有什么是他的？
郑太监知道了这样的事情，非常气恼，忙不迭地打发文顺去了最偏僻的屋子。北院靠山最近，所以一直空着，只有两三间里堆了些平时用不到的器具摆设，直到文顺搬了进去，才算有了点人气。因为离着别人都远，大家也就渐渐想不起他来了。汤药是自己搭小炉灶煎着，饭食没法烧，难免三天两头吃了上顿没下顿。小倪子倒很殷勤，一天三次地送了来，过了一个来月，也不太露面了。文顺最怕他的病过给小倪子，不过似乎痨病也不
是全都会过给人的，小倪子不来，他反倒比人家来的时候还安心些。
因着长久抱病和养息不周的缘故，文顺很快地消瘦了下去。他本来身体就不甚结实，只是凭着习武的底子，才看上去稍微有些棱角。但是病了一段日子，就不能每天碰剑了，有时候练小半个时辰，回头就得躺一整天才缓得过来，慢慢地就连一炷香的时候都撑不住了。文顺十分担忧，另一方面又替自己叹息，没想到才这个年纪，却已然不中用，像个废人了。
有一阵他精神稍微好了些，可以经常下床走动，便常常到他以前住的院子里去。他多半是坐在院门口，离别人远远的，不说话，光是看着，听别人说最近米和菜又贵了，一吊铜钱过去能买一车的土豆，现在只能买半车。他们只有那一辆板车，以前拉过死人，后来去采买衣食的时候还是用它。偶尔也有人多告几天假，跑到西京去，回来就成了大家注目的中心。他们吃完了饭，往往在台阶上围成一圈坐着，哪怕天气是那么冷。大家都想知道，他们过着死灰槁木一般的人生，那外面究竟变成了什么样子。
有一天小倪子从西京回来，说皇上要去近郊的天禅寺进香。大家都觉得奇怪。永承登基这四年多，从没有过烧香拜佛的举动，更不要说特地跑到哪个寺里去。后来才打听明白，是因为惠妃的产期临近了，怕第一胎生得不稳，才热心地求神拜佛起来。惠妃虽然不太信这个，此番也颇当成了一件很严重的事，挺着肚子也要去拜的。日子就定在正月初八。
算起来这时候文顺已经被赶出宫一年了。他实在是不甘心就这么静悄悄地等死。最近他的病突然沉重起来，总是睡着的时候多，醒的时候少，但其实也并不算是真的睡，只是昏昏沉沉地阖着眼睛不愿意见光罢了。在昏迷中他总想起过去的事，心里总是有那么个声音，像是劝说似的令他相信，尽管永承只把他看作个可有可无的玩物，但他对永承是一直死心塌地地想念着的，这是一种毫无来由、也根本没有道理的、霸道的执着。等到清醒过来，想见永承的愿望就比以往任何一个时候都强烈。
除夕夜他也是躺在床上过的。一向没人肯上他这儿，黎大奶奶却忽然来看他，还提了几样酒菜。文顺打算爬起来给她道个万福，被她按住了。文顺笑道：“您这一遭儿来的缘由我可猜着了。咱们都是平常不招人待见的，所以这种时候才爱往一起凑呢。”黎大奶奶愣住了，呆着脸瞧了他几眼，才跟着笑起来：“了不得，这话比刀片还利害。原是我不识趣，非要往不待见
我的地方凑。”文顺连忙跟她赔罪，把几碟卤牛肉、花生之类的东西在桌上摆开了。他们面对面坐着，先是没人说话，只各自闷头喝酒，过了半天，文顺伸着筷子去搛一粒花生，黎大奶奶正巧也用两只手指去拈，两人都停在半空里，一齐笑了，才慢慢地聊起来。黎大奶奶问到他家里的事，文顺一句也答不出，只含含糊糊地推说不记得了，见他脸上神情尴尬，便不再追问，又说了许多宽慰的话。文顺和她并没什么往来，有时她难得出来走动，也不过是点个头而已，现在忽地交浅言深，虽说有些仓促，心里到底是暖和的。酒壶不多时就见了底，黎大奶奶面颊上飞起两片红晕，看人时一双眼睛也眯得有两分妩媚。文顺静默着低下头，忽然想如果当年没有进宫，而是在外头找个活计撑下去，到今天也差不多能熬出头，过上这样的日子了，虽不见得发达，也能攒下几吊闲钱，说不定也会有个女人愿意在半夜里陪着他。说不定……这都是说不定的事，谁知道呢。
他决定回西京一次。因为初八就快到了，所以没时间让他犹豫。文顺算着日子，故意提早了两天走，虽说不会有人想到这一层，他还是不想让人知道，他是因为要去看銮驾才回京的。
他走的还是前年来的官道，沿途讨饭的越来越多，当中混着不少正当壮年的汉子，一个个面有菜色，身上的布袄灰扑扑的，袖口露出脏污的棉花来。离都城还有十几里路的时候忽然都不见了，沿途在赶工装饰帷帐，又有一些官兵稀稀散散地在附近巡视。看见那明黄色的绸布，他的心口忍不住倏地抽搐了一下。在路上的时候还不觉得，这样的颜色一跃而来，他终于意识到自己是离永承越来越近了。
进城已经过了晚饭时候，文顺在城东一家客栈住下。路上多耽搁了一日，这天已经是初七了，他本来打算早点歇下，怕连续几天的折腾引得病更重起来，但躺了半天丝毫困意也没有。这屋子墙壁很薄，隔壁那间住的是对刚上京的夫妻，半夜里嘁嘁呿呿不停地说私房话，偶然有一句半句顺着风飘过来，撩起人的好奇来，仔细听时，声音却又低下去了。文顺叹了口气，重新起来点了蜡烛，把一整幅棉被都裹在身上，又将窗户推开了条缝，踢了个椅子过来，倚窗框坐着。他往外头怔怔地瞧了一会，忽然摇着头气咻咻地笑起来。说来实在是让人脸红，就因为能远远地看那么一眼，他竟会睡不着了。过了些时候，窗外渐渐鸦雀无声，街上远远地传来敲更鼓的声音，咚咚两声，顿了一顿又是咚咚两声，也许是因为天冷，那木槌击