似懂非懂地点了点头，也急忙跟了上去。
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黄岐镇也算得上此处附近最为富庶的地方了，西面一带大多住的都是来自周边地方的游民，想要在此处找份报酬高些的工，总好过一年到头脚踩黄土的过活。外地人客居於此，难免受人欺负，时间长了，也有豪强之辈结帮拉派，替人排忧解难，顺便拿些好处予以维持。（黑社会的雏形~卡卡）
以田爷为首的这夥人，势力在当地算是最强，也没什麽像样的名号，姑且叫作“田帮”。他家祖上迁徙至此，已是第四代人了，和县丞大人还沾著点亲，就连镇长也买他几分帐。平日里靠向势力范围内收取保护费，在街市口放数钱，买卖人头做营生。
田爷自己素有龙阳断袖之好，家里蓄养了不少美貌的少年为娈，人头买卖中又兼带著些暗地里给旱路姻缘牵线头的生意。规模虽然不大，但胜在接客的少年姿容上乘、时常更新换代，更因老板半黑半白的背景，相对他处虽然花销贵些，却也安全的多。顶风作案，图的是利润丰厚，占到田帮总收入的三分之一以上。
镇子东面，大多住的是些本地的士绅，较出名有镇上首富王员外，有乞骸归乡的宋大学士，还有在惟南书院授业的刘博士等等，里长范望正是王员外的女婿。王家千金是在一年一度的灯会上，一眼相中了一表人才的范望，不顾父亲的反对执意只嫁此人。婚後夫妻感情甚笃。一时传为佳话。
奈何天妒红颜，两年後范夫人育下一女，难产去了。范望伤心欲绝，抱著亡妻的尸首连著三天不吃不喝、不眠不休，并当众立下毒誓此生再不另娶，不知击碎了多少少女的芳心。家里只有一个老仆、一个带孩子的奶妈，就连年前老丈人实在看不下去送给他的几个年轻婢子，也都被遣散了回去。
镇东虽说也不乏娼院赌馆等下九流的营生，在范里正的管辖之下，象姑南风总也刮不进去。就像一大块肥肉中间插了块大铁板，只吃得到一半，可不恼坏了田爷。金玉酒色什麽办法都试过，横竖就是不行，田爷手下第一智将蔡恒向来不参合此事，这次也被搅了进来。
蔡恒带著陈九穿过闲杂居住的长屋，到了最深一进的院子外，让下人通报了一声也不等回复，就径自带人走了进去。“田爷，我把人带回来了。”他抱了抱拳，站在一边。田爷半卧在虎皮太师椅上抽著烟枪，一个妖冶的少年正在帮他揉捏双腿，边上在装烟丝的，却是一个长相甜美的少女。
他吐出几个烟圈，悠悠一摆手屏退两人坐起身来，说：“小蔡，回来啦~”蔡恒将陈九拉上前来，瞪了他一眼。陈九赶紧低头作揖，道：“田爷，小的陈九，给您请安。。。”田爷目光深邃地看了他一眼，将烟杆丢到一旁，对蔡恒说：“这两天你也不用去追帐，日头过得清闲，可想出什麽法子来没有？”
蔡恒面露得色，说道：“不瞒您说，我还真想出个法子来。”
“哦？~说说看。”田爷身子向前一倾，一副饶有兴趣的样子。
“爷，范望那厮素有爱妻美名在外，送婢女过去固然不妥，但将脂粉涂抹的小倌送去，也未尝不是一个道理才被退回来啊。我想，把这小子当作仆佣送进范家，留下的机会总是大些。”
“不错！有道理！我怎麽就没想到呢~”田爷一拍脑袋，以前只觉得避人耳目，偷偷将人送进去就是了，怎麽就忘了蜚短流长，总有传出去的一天，“可范家不只有一个福伯，都不需要招其他下人的吗。。。”
“呵呵，这您放心~福伯年纪大了，腿脚不方便，有个闪失很正常的。。。”
“哦~你小子！”两人会心得意的哈哈大笑，“这件事就交给你去办吧。”田爷又掉头对陈九说：“你，放点心思，把你那点伺候男人的本事都拿出来，但也要当心，别被范望赶出来了~事成之後，算你还上了一百两银子！具体的事宜就听你小蔡哥的安排，先去洗刷洗刷干净，别整一个泥猴儿似的，来人哪~”
从後堂走出几个婢子对田爷福了一福，就要把陈九带下去洗漱。陈九甩手挣开，接著跪了下去，说：“田爷，爷的吩咐小的一定尽心竭力去办，只是，小的求您让我见土根哥一面行麽？求您了！”言罢就径自磕起头来。田爷沈吟一会儿，说：“也行，见一面，留个念想。小蔡，这事也交给你了，都下去吧。”
陈九得了这句话这才安下心来，又磕了两个头跟著婢女出去了。洗完换了身灰色的仆佣衣物，略微大了些，倒也干净。一个看上去像是在外堂办事的帮众，接了他往外走去，进了长屋，那人让他在边上等著，自己去和管事的接洽去了。
陈九站在玄关探头向里面张望，最外面是管事住的隔间，边上是上了锁的铁栅门，里头是两大长排面对面的通铺，上头或躺或坐有不少年龄和他差不多的少年。“什麽？不在这里，那是哪里啊？”带路那人像是和长屋的管事起了争执。
“是叫陈九吧，新来的。”管事对他招了招手，他急忙上前点了点头。“刚才蔡哥派人来说过了，送到北苑去，那里已经空出一间房来了。”
“哈？”带路的从头到脚又打量了他几遍，“就这种货色，也能去北苑？！蔡哥的眼光还真是。。。咱部交给他管，还不早晚垮咯！~”
“嘘──小声点！上面的人做事，咱照办不就是了~要你出什麽主意，小心隔墙有耳。”管事的将名册合上收放好，说：“快些去吧，兄弟不送了。”
“好好，有劳老哥了~”带路的对他拱了拱手，领著陈九离开往北苑行去，一路上回头探看了他好几次，每次都是摇头嗤笑不已。
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北苑的条件明显要比长屋那边好的多，院门虽然也有门禁，但在里面基本上都是自由的。每个人都有单独的卧房，里面用具摆设虽然并不奢华，却也精简实用。每天下午所有人都要聚在底楼偏堂里上课，有时是琴棋书画，更多的却是怎麽样应付各种客人和性技的授课。
陈九见北苑里同住的其他十来个人，果然个个姿容出众，或清丽如水、或淡雅如兰、抑或豔若牡丹。相较之下，自己就跟乡间田埂上的一根狗尾巴草没什麽区别，全仗著蔡哥才能进驻此地，不由得郁悴难当，也不怎麽多和他人交往，经常一个人呆在角落里发愣。
不过，这样的日子也没持续多久。五天後，范家的老仆福伯起夜的时候，“不小心”摔了一跤伤了筋骨，要回乡下老家养病，临走前向东家推荐一远房侄孙。那房侄子不争气，早早死了老婆，整日喝酒闹事，最近还迷上了赌钱，欠了一屁股债，害得自家的独子小小年纪，非出来做工还债不可。
“福伯，不是我不愿意，只是。。。这孩子还那麽小，做的了那麽多活吗？可别做了没多久就走了。”
陈九站在福伯病榻前乖顺的低著脑袋，从东家进屋到现在，还没敢看上一眼。只听得那人的声音淡淡的，像是对任何事物都缺乏了应有的热情，这个人就是范望。。。他见福伯好不容易向东家提到了自己，陈九立刻接上话说道：“我已经十三岁，不小了！劈柴生火、洗衣煮饭我都会！”
他一抬头，正对上那人犹如琉璃珠般的眼眸，乌黑一片不带一点杂质、却又深不见底。远山黛眉、面若刀削，年岁并不大，至多二十五、六的样子。原本当是一位英气逼人的俊朗男子，可现在委实缺了几分生人的活气，看著徒然只是一具面貌精致的人偶。陈九从心底感到一阵寒意，关於范望的传言他也听说过一些，没想到这人竟已然变得如此，和行尸走肉又有什麽区别？！又赶紧低下头去。
“你，抬起头来。”范望的语气里，也听不出个喜怒哀乐来，问了他一些家长里短的琐事。蔡恒帮他安排的新身份背景变化不大，陈九也没花多少气力去记背，自然而然又不乏恭敬地答了。范望听了也不言语，只是上下打量著他，陈九被他看得有些发毛，身体不由自主地微微颤抖起来。
“好吧，好在这家人也不多，你就留下先干一个月吧。”他站起身翩然离去，临走扔给候在门外的福伯儿子媳妇一锭银子，说：“福伯辛苦了一辈子，好好照顾他。”那些人自是千恩万谢地收下了。
等人远去後，门外两人立刻冲进屋子，那女的抓住陈九的衣领子就哭喊起来：“我的儿啊~把我的儿子还给我。。。”陈九无措地安慰道：“别。。。别，大婶，您小声点，被听见就惨了。。。蔡哥说过，我进了范家就会放人的，您就先回去等吧。。。”
那男的叹了口气，双眼瞪地血红，伸手搂住那女的低吼道：“别哭了！哭什麽哭，把东家哭回来要你儿子死啊？！”哭声立刻轻了下来，变成间歇的抽泣。那男的伸手去扶福伯下榻，说：“爹，您跟我们回去吧。。。”福伯理也不理他，自己拄著拐杖下榻向外走去。经过陈九身边的时候，神色复杂地看了他一眼，嘴唇抽动了两下，最终什麽也没说走了。
陈九进了范家，小小姐有奶娘照顾，每日活计也不多，过得比在自家还清闲几分。范望有时出去办事，会连著好几天不回来；在家的时候，大多数时间就在佛堂里面念诵佛经。他不是一个特别会使唤人的主子，陈九几乎没有什麽机会可以接近他，多出来的大把时间倒是可以用来陪小小姐玩耍。
还只有三岁的小小姐小名玉儿，长得人如其名，真是珠圆玉润、煞是可爱，但并不怎麽爱笑。只有看到范望的时候，两只圆圆的小眼睛才会泛出一些光彩来。可陈九却从没见到范望好好看她一眼，也没见过他抱过女儿一次，任凭那些细小的光华支离破碎、渐渐消散。
玉儿的妈妈，一定是个美人！陈九心里默念，失去了母亲、又得不到父爱，相同的经历让他对玉儿产生了同病相怜之感，渐渐把心思放在了玉儿身上，每天想著法子地逗她开心。奶娘也心疼小小姐，见陈九确属好意，也由著他去，时常也就在一边喊上两句“小心”。一次陈九驮著玉儿在院子里乱爬，两人笑著正畅快的时候，被出门在外突然归家的范望撞了个正著，吓得他胆战心惊，也不知会有什麽处罚，恍恍惚惚地过了一个下午。
这天晚上，他照旧做了四个小菜和一碗火腿冬瓜汤（瓜，本来那段我删了，但是说好今天让乃上场，就一定会上的！），全都端上桌後准备回灶头吃饭，却听见那个淡淡的声音说道：“再拿副碗筷，上桌一起吃吧。”他疑惑地回头看了范望一眼，忽然觉得他好像多了一份人气，尽管那份气息里充满了哀伤。
范望冲他点了点头，说：“家里一共才没几个人，一起吃饭热闹些，就别讲究主仆之分了。”陈九这才去灶头将自己的碗筷取来，再次回到饭厅的时候，差点被眼前的景象惊呆了：范望亲自抱著玉儿在给她喂饭，脸上两道泪痕在火光的映照下闪烁著。玉儿别过头用小手抚上范望的脸，奶声奶气地说：“爹爹为什麽哭啊？是不是生玉儿的气啦？玉儿再也不贪玩啦，爹爹别哭啦。。。”
“爹爹没有生玉儿的气，爹爹在生自己的气！”范望伸手拭去泪水，又对陈九说，“还愣著干吗？快来吃吧，菜都要凉了~”陈九赶紧在尾座坐下，一边的奶娘也赞许地看了他一眼。玉儿可是高兴坏了，吃得满头满脸的饭粒，还不时地和范望嬉闹，惹得众人都开怀而笑。
散席时，奶娘带著玉儿先退下了，陈九留下收拾碗筷。范望站起身，对他说：“陈九，这些天，真的谢谢你，谢谢你陪著玉儿。。。”他低了低头，说：“老爷说的什麽话，您没怪罪小的，小的真是感激不尽了。。。”范望摆了摆手，又说：“实不相瞒，我一直怀疑你，总觉得不对劲。。。看来，可能真是我多心了。你识字麽？”
“回老爷的话，识得一些，但不多。”陈九不知他为何要问这些，蔡哥也没嘱咐过这方面的话，就照实答了。“嗯，好。明天起，我来教你，有些事情，也要你帮忙来做。”说完，范望也回自己卧房去了。明天。。。明天正是他进范家整整一个月日子，这句话的意思是，他合格了？！陈九看著远去的背影，心里面的滋味儿不知是喜是忧。
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“张妈，我先去菜市了。”一大早，陈九挎著个菜篮准备出门。“哎，好。老爷起来我会伺候的。”奶娘爽快地应承到，她对这个来接替福伯的孩子也甚有好感。他走出没多远，前後探望一番，见四下无人立刻侧身转进一条小巷，来到一个小院门口，用手拍了三下门板，再用门环叩击了两下。好一会儿都无人来应，他也就站著等，并不出声呼喊，也没再敲门。
也没再过多久，门开启了一道缝，陈九上前悄声道：“蔡哥，是我。”门这才开了半扇，他立即窜了进去，来应门的，正是蔡恒本人，“事情怎麽样？”
“他说他怀疑过我，不过，还是留下我了。”
“好！进去再说。”
两人进