“……进来。”
他——王国军谍报部特务处理班“漆黑之鹰”班长路克·史达姆少校，这时初次抬起头来。进来的人是他的一名部下——史书·海莱姆伍长。乡土气未脱的外貌，乍看下给人老实农夫的印象。跟同年纪的平均男性相比，他是个身材矮小的青年……但是跟漆黑之鹰的所有队员一样，他拥有徒手击倒数名一般武装士兵的战斗技术，正是人不可貌相的最佳典型。
在路克的部下里，史雷的年资跟阶级都比较低，但路克对他的肉体资质却有相当高的评价。他的适应力很强，今后需要的大概只是经验以及累积经验的运气。
“这是……”
史雷讶然环顾路克的办公室。
陌生人看到的话，可能会误以为这是学者或医生的房间。至少不会有人立刻联想到军人。
总之就是满坑满谷的书、书、书。除了战术与战略相关的书籍以外，仔细一看，书架上甚至还有童话和食谱。
路克房间的墙壁原本就嵌满书架，对外人而言，有一种特殊的压迫感……现在那股压迫感比平时更重，因为书桌和一旁的小型手推车上也堆满了纪录文件。
“这些您全部都要看吗，少校？”
“就利用任务空档抽空看看。”路克将视线移回手畔，在某份文件上签名，一边说道：“你记得有关废弃公主的大规模肃清活动吧？”
“记得．一年前左右的事情吧。”
史雷将他带来的文件置于手推车的一端，接着慌忙用手压住看起来快要倾倒的成堆文件。
“正确来说，是一年两个月以前。我奉命就任漆黑之鹰班长也正好是那个时期。当时一切都很混乱，也有许多没处理好的交接事项，所以有必要重新审视、整理文件，看看有什么遗漏之处，以作为长期作战的参考。”
“啊……”史雷总算重新摆好文件，大梦初醒似的应道。
事实上，史雷分发到部队迄今不过半年，还无法完全掌握路克与队上前辈的情况。他只看过到现场指挥若定的路克，很难想像他处理公务的样子……但亲眼目睹后，却发现路克非常自然地融入文件堆中。
所谓的全能者，就是这种不会挑选工作种类的人吧。
“不过，想不到执行过这么多的机密作战啊。”
“谋报部并非全部都有参与。前任的卢加尔中校私下也跟数名非谍报部的军人与平民合作过，但我也不知其中详情如何。”
“啊啊，那个恶名昭彰的……听说后来还被亲生女儿杀死了还是怎样。”
“最好少说死人的是非。至少，他在工作上是一位优秀的人才。”
统领包括路克等的优秀部属，活跃于王国政治台面下的前任漆黑之鹰班长、乔治欧·卢加尔中校，史雷也曾经听说过他的最后下场。
被谍报部成员称为“千耳恶魔”的实力派卢加尔中校，却连自己女儿的品行都无法掌握，不知该称为闹剧或悲剧？女儿因为被他怒斥品行不良，恼羞成怒之下从背后刺杀他——命运这种东西，果真不能粗心大意。
“总之，我想以过去的资料为基础，继续完成中校的任务。但是时间不够，还有堆积如山的工作等着我处理。”
“我可以帮什么忙吗？”
“没有……不，你帮我传个话吧，不过是私事。”
“遵命，请问是？”
“告诉我太太，我今天会晚点回去，要她自己先睡。”
班员们的宿舍跟路克夫妇居住的官邸相距不远，徒步就可抵达。
“……遵命。”史雷强忍苦笑应道。这位铁面的特务处理班班长其实是个疼老婆的好好先生，乃是班员们之间的秘密。
“……怎么了？”
路克仿佛看穿史雷的内心，投以锐利的视线。
“啊，没事，属下告退。”
史雷慌忙说完．立刻退出房间。
※※※※※
……第二天早上。
难得睡了一顿饱觉的夏侬三人将马车停在贝尔肯斯所说的渡口前，先行离开旅馆的贝尔肯斯正在跟船长打招呼。
“天气好像不太好耶。”帕希菲卡抬头说。
不能算是绝佳的出航天气。天空有些阴霾，雾也尚未散去，因此称不上渡河的好天气，但他们所搭乘的“伊侬克丝号”船长向他们保证没有问题。
“哟，客人，快上来、快上来，就要开船哕。咱们可是假日出航呢，你们可怜我的话，就动作快点吧。”
老船长说话粗鄙，但不愧是生意人，笑咪咪地催促着夏侬他们。今天的客人包括夏侬一行人、贝尔肯斯和一辆马车，另外就只有一名船长的助手。话虽如此，小小的伊侬克丝号仍旧挤得水泄不通。
“形状不太一样呢。”
首先上船的拉蔻儿好奇地走来走去。伊侬克丝号跟海上长距离航行的大型帆船不同，也不像湖泊上使用的小型人力船。
它的推进力来自船体左右两侧的明轮①——外形有如水车轮。驱动明轮的则是船内连接的六头牛。牛只听从船长与助手的指示踏步，经由齿轮与轴子，转换成推动明轮转动的能量。
这种动力船的结构比帆船复杂，数量并不多，可是既不会受风向影响，速度又比人力船快，因此经常用来载运急件货物。
“很特别吧。这家伙的结构很复杂，不过为了让推进力更稳定，还装了调速机喔……”
担任船长助手的中年男人如是说。他似乎看上了拉蔻儿，从刚才就一直紧跟不放，还企图若无其事地用手环住她的香肩跟柳腰……也不知拉蔻儿是否有所察觉，一直动个不停，让中年助手频频错失良机。
结果．原本应该是他的工作——把马车固定在船舱地板和墙壁的作业，如今只剩夏侬一个人在努力。
“为什么我要做这种麻烦事……咦？”
夏侬的眼角余光忽然捕捉到一道影子。
他转向船舱出入口对面——活动桥倚靠的码头一隅。
在旁边看他工作的帕希菲卡侧头问道：“怎么了，夏侬哥？”
“没事……不是什么大事……我想。”夏侬支支吾吾。
他曾经看过那张脸孔，那是昨天被年轻人找碴的少女。但也只是一瞬间，少女的身影立刻消失不见。
“喂，活动桥要拉起来了！小哥，快点固定哟。”
“好！出发！”
迫于船长的叮咛和帕希菲卡的吆喝，夏侬暂时继续埋头苦做固定的作业。
该说是果不其然吗？出航后约莫三个钟头，接近中午时开始起风，雾也随之散去，天空急遽阴霾。
“嗯．不妙哪。”
船长刚说完，一滴雨水就在仰头望天的帕希菲卡鼻头绽开。
一切来得迅雷不及掩耳，天空的泪水迅速增加，甲板转眼一片湿濡．原本平缓的河水亦开始湍急起来。
伊侬克丝号采取与水流垂直的航路，因此在流水的冲撞下开始倾斜。
“喂喂喂，没问题吗？”
贝尔肯斯边问边随夏侬他们躲进甲板上的休息室。话虽如此，他的脸上却没有担心的样子。
“没问题，稍微晃一下而已，不会沉没，也不会翻覆啦。”淋成落汤鸡的船长仍然自信满满地说。
这种动力船原本就是为了应付狂风骇浪，帆船等船只不能出航的天候所建。水面下有可以增加浮力、稳定船身的大型水中翼，结构上没那么容易翻覆。
然而，摇晃仍未停止。横向水势的力道不断与船只的稳定力来回拉锯，伊侬克丝号开始大幅左右摇摆。结果——
“呜哇哇哇哇！”
“头好晕啊。”
帕希菲卡跟夏侬早早就因晕船而脸色发青，这也难为了从未搭船长途旅行的两人……
“你们俩搞什么？真没出息！”
贝尔肯斯则是安然无恙，一个人犹如磐石般悠然坐在休息室的地板上，或许他身上并没有足以晕船的纤细神经吧。
“先不说船长他们，就连你们大姐都没有晕呢。”
拉蔻儿确实一脸没事的样子。她的身体仿佛跟摇晃合而为一，随着波浪左摇右摆，搞不好压根没有察觉到晃动。或许这正是她防止晕船的独门秘诀……
“……咦？”
贝尔肯斯目光转向地板，双眉一蹙。
双层结构的伊侬克丝号的上层船室是货舱，停放夏侬他们的马车与马匹，下层房间则是收容驱动用的牛只和驱动设备。
“你们有没有听见？”贝尔肯斯问道，但掌舵的船长正在舱外跟风雨搏斗，而夏侬与帕希菲卡则处于失神状态。
“好——像——有一种‘砰咚’的~~声音~~”海草般左右摆动的拉蔻儿应道。
接着……贝尔肯斯的担忧化为最恐怖的事实。
“呜哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇！”
这次每个人都听得一清二楚。
夏侬他们相互而视。船长固定好船舵后，慌慌张张地爬到上层货舱。
但是，上层并无任何异状，马车跟马匹都很平静。
船长皱眉打开下层——收容牛只的驱动室门板，放下梯子。跟随船长来到货舱的夏侬等人也蹲在上层地板上观察下层情况。昏暗的最底层船舱里，视线并不清楚……
“什么……？”
爬下梯子的船长第一眼看到的是血液。
染满整片地板的大量鲜血，以及……
“这……”
船长哑然环顾室内，接着映入眼帘的是口吐难以置信的大量鲜血，昏厥在地的助手。同时，一头动力牛正用粗壮的大脚不停踩着他的肚子。
这些牛只并非普通家畜，而是专门培育的船舶动力牛，体型比一般乳牛或肉牛都大上一圈。尽管没有牛角，但体型跟外观都与水牛颇为相似。
如果被那种动物用力践踏，人类只能算是装了血液与内脏的皮袋。
“这、这是什么？”
过度惊吓之余，船长握梯的双手不禁一松。不幸的是，这时又出现另一波激烈的摇晃。
立刻伸手的夏侬依然抓了空，船长从梯上跌落。就在此时，其他兴奋的牛只猛冲而来。
它们并非怀有杀意，应该只是对任何会动的物体产生反麻，横冲直撞过去。天性温和的牛只，扯断束缚它们的皮带，用力践踏助手，撞飞船长……最后夹余势撞向墙壁。
不同于助手，船长连惨叫的时间都没有。
取而代之的是喀啦一声异响。
那是……船长头颅凹陷的声音。
“怎么会这样……”
夏侬再度环视凄惨至极的船舱。
草食动物是安全的生物——这种想法是只认识一般家畜的人才会说的蠢话。它们虽然有狩猎兽的獠牙与利爪，但本身的体重以及为了躲避狩猎兽而备有的冲撞力，都有足够的破坏效果。因愤怒、痛苦而兴奋的大型兽，没有草食与肉食的区别。至少就危险与否的意义来说，两者都具有致命性。
所有牛只都双眼充血，在船舱里疾步奔驰。事实上，不断从它们嘴角喷出的竟是混着液的泡沫。
是异常兴奋的状态，实在很难想像动物在自然状态下会兴奋成这样。
“该死的……”
夏侬紧咬下唇，合上门板。虽然他的神经并非特别纤细，但这两天大概也吃不下任何肉类了。
“究竟怎么一回事？”
“可能是被人下药了……应该是在牛的饲料叶里。”
夏侬锁上门板，一面回答皱眉询问的贝尔肯斯。牛只当然不可能会爬楼梯，可是看见那个状态，总觉得它们会像鹿一样跃上甲板。
“药……？是什么药……”
“兴奋剂或者致幻剂……而且分量还不少……”
说到此处，夏侬和贝尔肯斯陷入沉默。
两人同时想起昨天的少女，尤其夏侬在出航前还看到她，这件事多半跟她脱不了关系。
然而……为什么？
夏侬和那个少女是初次见面。贝尔肯斯理应也是，更何况他只有做过值得那女孩感谢的事，实在没有被怨恨的道理。这么一来……可能是船长或助手的问题，或是夏侬他们与贝尔肯斯自认无所谓，但少女却很在意的问题。
不过无论如何，现在并非推敲犯人与动机的时候。
脚下传来的声响逐渐增大，想必是越发兴奋的牛只，顽固地用身体反复撞击墙壁所致。
沉闷的撞击声之间，不断传来木材吱吱嘎嘎的声响，那是船舱内壁即将无法承受破坏力的证据。
“不想想办法的话，船差不多要破了吧？”拉蔻儿事不关己地说。
伊侬克丝号的内壁仅仅由木材组合，再涂上一层防水树脂。其耐撞性能可想而知，渗水只是时间早晚的问题而已。
“如果不�
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