初九松了口气。经过这一场虚惊，初九胸口发闷，略感不适，再聊了两句，便回房挺尸了。
每到严冬，大雪封山，张安采不了药材，只能捡些碎柴度日，于是便要在寒冬来临之前尽量多做些活，这三月才能稍微好过些，如此，自然是忙得衣不解带。可初九手里的版刚好刻完，应当送回书肆交差，既然张安不得闲，初九免不了要亲自去。
夫妇不放心他独往，非要他把木头带上。初九看了看木头，摇头道：＂兄嫂心意，初九领受。只是一来这一去不过半日工夫，我一人也对付得了，二来是石头如此年幼，恐怕遇事也不能主张。＂
张氏笑道：＂别看他话少，人可是机灵呢！不说远了，就你大哥将你带回来那日，我俩都以为你救不了了，石头却不肯，我俩又给你喂了那药，才算把你给救回来了。＂
初九讶然道：＂竟有此事？看来木头却也是我的救命恩人。＂
木头面无表情，只是睁着一双圆目，久久地仰视初九。这个孩子总爱如此看人。
初九也不觉得不自在，揉了揉木头的头，将他推搡上牛车。张安又抱来两筐药材，让初九顺道带去药房交结了。
说是顺道，实则并不顺道。书肆在东城门不远处，就临着护城河，而药房却远在城西，要自西向东横跨大半个长安城。
初九心中不无担忧，是怕被人认出，牵连张家，无论是沉檀宫、清微观还是梅庄的人。不过转念一想，如今衣着打扮都与往日不同，人又消瘦了许多，莫说是没见过他的，就算是见过，也未必能认得出。
思索间，牛车已驶到药房门口。伙计认得牛车，出来搬下药材，问初九道：＂可是张安的药材？今日怎的换了个人送？＂
初九道：＂张大哥忙不开，便让我来送。＂
伙计哦了一声，将两个筐子高高摞起，抬进药房，则又有一位干干瘦瘦、挤眉弄眼的师傅出面清点药材。
初九和木头在旁边候着，目光不经意地扫向门外往来的路人。家产不丰者为数甚众，皆衣着简素，一眼望去灰扑扑的，偶有衣着鲜洁者，便尤为扎眼。路过一名男子，身穿一袭天青湖绸长袍，极为风姿不凡，因他身形颀长，又气宇轩昂，隐隐间有逼人贵气，初九不由得多看了他一眼。不看便罢，这一看之下，初九恍若被一盆冰水迎头浇下，心脏顿时揪紧，胸腔翻腾的阵阵绞痛令他眼前一黑，险些扑倒在地，幸得伙计扶他一把，才勉强站住。
伙计问他：＂看你脸色，可是身体有恙？＂
初九摇头，虚弱道：＂休息片刻大概就好了。＂
那位过路人，赫然便是梅尧君。身形、相貌、气度，与记忆中的不差毫分。梅尧君并未直接离开，他似被街边一个书摊子吸引，转身，背对初九的方向，停下翻看。
那日，梅尧君在那个书摊前面，检视过三本旧书，翻检了几页，又审视了旁边的半幅字画，然后离开了。在这短暂的逗留里，自始至终，他的目光没有投向背后的药房，没有看到那辆牛车和车前疲倦的老牛，也没有发现初九。人一生许多重要的东西，便是被这样理所当然地错过了。
＂算好了。＂师傅拿着清单，把钱交到初九手上，＂这是应付的钱，数目你可要再对对？＂
方才那阵痛楚的余劲还未消散，初九只略略清点了钱数，见与张安所言不差多少 ，便点头道：＂不必了。＂由木头扶着他，登上牛车离开。
回返时正好是梅尧君所去的方向，初九不住地张望，想从人群里辨认出某个影子。梅尧君应该已经走远了，或者又拐去别的方向，所以这样的搜寻几乎是没有结果的，也正因为它没有结果，初九才如此明目张胆地四顾。然而，他的心中又含着一种苦涩的无望的期待，像橘树叶的苦香，散入空中，几乎不可闻见。他那日，终究是没有再见到梅尧君了。
初九大约消沉了一会，又渐渐开怀，由着牛车慢腾腾地将他载离长安。
他想起他在梅尧君成亲那日一个人艰难地走出长安，便是沿着这条路，当时的心情，不可谓不是有些万念俱灰的，而今已恍然前世。
日头将落山时，初九和木头回到张家。初九把牛卸下，赶进院外的牛圈里，让木头先回去。
木头刚往院子里走了几步，又迟缓地倒退了出去。初九疑惑，几步赶上，却见两个作沉檀宫打扮的人手染鲜红，站在院中，脚边，横竖躺着张家三口全无声息的尸体。
作者有话要说：
☆、十八
沉檀宫的杀手见初九现身，彼此都阴恻恻地干笑两声，道：＂初九，今日便是你命尽之日！＂
初九把木头护在身后，徐徐道：＂尔等既伤人命，死后自当受铁锥刺身、负石践刀之苦，以偿前愆。＂
＂你说的不错，那今日便请你去地府为我二人探路！＂话音刚落，已递来明晃晃的第一刀，初九侧身闪过，不忘将木头推开，低声催促他快走，神情中已隐隐有玉石俱焚的决然。另一人的攻击紧随而至，利刃险险擦破初九前襟。这两人受江白的命，原是要寻回初九，但梅尧君毁约背盟，江白改令他们见到初九，无需留命，只需将其首级带回。不巧便让他二人找到此地，致有今日。
初九勉力用手脚接了几招，奈何重伤不愈，又手无寸铁，不刻就落于下风。初九自知今日应无生理，只盼拖延住两人，让木头能逃过此劫。
不料木头并未离开，他站在原地，眼睛一眨不眨地观察战局。赫见初九被当胸一肘击至呕血，木头便趁两人不察，搬起地上一块棱角突出的石头，使出全身力气，向着对方背脊砸去。
那人被砸得一个踉跄，方要转身，木头又捡起石头砸向他脑袋，伤口登时血流如注，恶徒武器脱手落地。
＂小杂种！＂眼见同伴遇袭，余者又惊又骇，不由得怒向木头踢了一脚，木头被踢飞至七八尺外，挣扎爬起来时鼻血沾了满脸。这人又大步上前，欲一刀结果了他。然而刀未挥出，便听得身后一声惨叫，原来这短短的一分神，初九已抢过武器，将同伴一刀毙命。
初九以刀撑地，胸口大幅起伏着，他脸上沾满鲜血，那是他手上的第一条人命。戒杀，戒盗，戒淫，戒妄语，戒酒……他身犯数戒，死后唯地狱可容身。
对方不敢再有大意，见初九已到了极限，唯思速战速决，一刀自初九头顶劈下。初九横刀过顶，奋力以抗，然伤病之身终究不敌，任初九双手挣出鲜血，对方的刀刃依然稳稳贯落。
眼见大功即将告成，那人急不可耐地加重手上力气，不防备从地上爬起的木头又抓起石头，重重砸向他的后脑勺。那人懵了一下，手上一软，初九撑开他的刀刃，一刀贯穿了他的胸膛。
两人既死，初九心中却不生一丝波澜，既无悲，亦无喜，只有漫漫的荒原。他丢开刀，向张安三人的尸体走去，因方才受伤，又动了武，没走几步，初九就觉胸口剧痛，跪倒在地，连连吐了几口血。木头则呆若木鸡，瘫坐在原地。初九抹掉血迹，半是走半是爬，行到三人旁，探手去摸，果然已是冰凉。
初九行走在一场荒谬的长梦，却无论如何也无法从梦中醒来。
初九想，人死了，总该入土为安的。坐了一会儿，渐觉有些力气，便爬起来，拿了园中菜畦里插着的一根锄头，走向屋边的一个小土坡。这根锄头，初九和木头今日离开时，张安还拿着它锄地。
登上土坡，又有一块平地，春夏生着繁密的青草，秋冬便枯黄了。此地地势较高，能清晰望见西方的天际，最后一点夕阳的余光将散了，初九抱着锄头，坐在平地上，看了一会儿。直到天色完全暗下来，才开始锄地。
野草发达的根系纠缠在一起，若在春夏两季，应是十分难以下锄，好在如今根须已经枯朽，一铲便能将它们整齐轧断。初九手上没有力气，刚掘出浅浅一个坑，就不得不坐下喘气，然后继续挖，如此循环往复，不知过了多久，那个坑也不见得加深多少，而此时，初九眼前已经开始模糊。
初九浑身上下无一处不在作痛，他内心却出奇地平静。口里涌出的鲜血顺着削瘦的下颌流进衣领，打湿了一大片，冰凉凉地贴上前胸。初九觉得这样死得不够快，于是接下腰带，估量着长度，起身摇摇晃晃地走到一棵枣树下，想把腰带搭上树枝。树枝不高，但他试了好几次，都没能成功地把它系上。初九便索性放弃了努力，精疲力竭地靠在枣树干上，昏睡过去。
初九被嘹亮的鸡鸣声唤醒，是张安家养的公鸡，在张家的大半年里，每个清晨初九都能听到，这也令初九想起某个早起的日子，他与梅尧君听到的小镇里此起彼伏仿若相互呼应的鸡鸣。他在树下睡了一夜，衣服被霜打得湿透，身体也冻僵了，一时不能移动半分。等稍能动了，初九拖着残躯，向院子里走去。
鸡圈里热闹得厉害，除开公鸡，母鸡、小鸡都咕咕叫个不停，或许是因为饿了。初九便去厨房抓了一把秕谷，洒在鸡圈里，那些鸡见了，纷纷离开栖身的稻草，去啄食散落的饵食。初九看到草堆中有一个白花花的物事，伸手去摸，竟摸到一枚温暖的鸡蛋。
初九把鸡圈门大大敞开，几只鸡便从里面慢腾腾走出来。然后他再把张安一家和两个杀手的尸体抬进堂屋，下面铺上柴火稻草，并排摆着。木头坐在西进间的门槛上，似是不解，又似是无动于衷地看着初九来回活动。
初九又去搬来两坛酒，这酒自然是张安的。他拔开坛塞，欲把酒浇到稻草上。又多看了一眼，才发现这坛酒与别的酒不同，是张安尤为珍爱的，他平日都不舍得喝，只有在节日里，倒上刚好沾湿碗底的一点，闻了又闻，再倒回酒坛。
初九愣了一下，不觉间已满面泪痕。他把这坛酒重新放回原处，尽管知道再不会有人喝它，却也不舍得将它倒掉。
火堆点燃的时候，木头突然问他：＂爹娘和哥哥……是死了么？＂
初九猜想他这个年纪，对死不过有些模糊的影子，是既暧昧，又幽暗的。他拉过木头的手，点头答道：＂是的。＂
木头便不再说话了，专注看着那一团火越烧越烈，把父母、哥哥、房屋全数吞食，像一只贪吃的怪物。
初九要带他离开。
他问初九：＂我们要去哪里？＂
初九想了想，答道：＂清微观。＂
＂那是什么地方？＂木头问。
初九笑道：＂是我来的地方。＂
清微观高居华山之上，乃是一处清静避世之所。两人越往山上行，天气便越是寒冷，人迹也越是稀少。过了半山腰，周围的山石木林上，竟然点染着斑驳的白色，与弥漫山间的云雾难辨彼此——华山刚下过一场雪。
当初九牵着木头再次踏入清微观，他心头乍然通明如镜，不觉微笑。他对木头说：＂我今日给你另取一个名字，你便不再叫'木头'了，如何？＂此情此景，与当年王重阴初见他时何其相似！初九也意识到了，抬头纵目远望，道：＂你便叫'十八'罢。＂
听说初九竟回了清微观，姚妙机深为震悚，他原本在给座下弟子讲经，正说到静心之妙，突然间变了脸色，将经书往案上一摔，道：＂这等杀师叛教、无所不为的恶贼怎还有脸回来？！＂姚妙机乃是李启玄的师弟，两人相识数十年，他以为李启玄被初九杀害，有此反应倒不足为怪，只是如此这般，很有些六情未了的样子。
可巧乔净就在此处，当下心头也是五味杂陈。他捡起被掼到地上的经书，放回案上，低头对姚妙机道：＂师叔息怒。＂
姚妙机没好气道：＂莫非你又想替那个贼人说情。＂
这话正中乔净下怀，乔净脸上顿时蒙上两块羞赧的红晕，他尴尬地支支吾吾了一会儿，才道：＂师父被害一事，仍有诸多疑点，如今恐还不能断言，望师叔三思。＂
乔净说的是大实话，同时又是没什么用的大实话。那姚妙机听多了这般的陈词滥调，道：＂你休要再替他辩解，有什么冤屈，他自己有嘴，让他自己说！＂
乔净也只有叹气，道：＂待会儿见了初九师兄，可要和他好好说。＂
姚妙机道：＂我自有分寸。＂
话是这么说，可真到了见面的时候，姚妙机远远地便高声叱道：＂罪人初九，你回清微观是想作甚！＂
乔净在一旁小声提醒道：＂师叔……＂
初九言辞中也存土不让，道：＂初九有罪，但不敢有弑师之罪；初九此来，不为作甚，只为回来。＂
乔净看他两人各不相让，简直是被两边卖队友，无奈提醒初九：＂初九！＂
＂哼！＂姚妙机道，＂清微观岂有你这等奸宄邪恶之辈的容身之�