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征士一时赧然，一时又坦然，这番话其实出于意外，却又似乎长久以来都在意料之中。仿佛自己和王家的关系，天生就应该这样，二老的关照和嘱咐，接受起来都是自然而然：“母亲放心，一切都放心。”
夫人病势最沉重的日子就在会试期间，几乎到了危如朝露的地步。连阁老都抱病日夜守在老妻房里，只怕暂时分开，就成永诀。征士静夜不眠不休坐着守护夫人那一缕游丝之气的时候，屋内阁老和众人低低哽咽，屋外潇潇冷雨，肃杀悲凉之极，一颗心也悬在这游丝一线，颤颤悠悠：“丽天此刻，却在什么地方？”
丽天此刻在千里飞驰赶回家乡，带着一身凄风冷雨扑入门来。看见他扑到床前放声哭泣，征士那一句不敢寻思的言语，终于冲口说了出来：“万幸……你回来及时，不至于抱恨终天！”
倘若因为考试而导致母子阴阳永隔，见不到母亲最后一面势必要成为丽天终身之痛，这是谁都知道的，因此沉疴缠绵的夫人被惊醒，也不禁泪如雨下，一面断断续续的咳嗽，一面胡乱摸着儿子的头发面颊，颤声道：“我儿莫哭……我再无遗憾了……”
阁老和征士在悲痛中惊喜，都忘了问丽天考试情况。等惊喜后重新悲痛，也不忍再问丽天考试光景。丽天也只是匆匆解释了一句：“我入考场第一夜，噩梦而醒，知道不祥，连夜星驰赶回来……”
他这次，又没有考完试。
丽天回家不久，母亲病故。扶柩出葬之日，悲悔难以自已，一路掩泣，到坟茔下土时终于忍不住，哭倒在地。喉间涌出的鲜血，在涕泪混杂下化作淡红的颜色渗入坟土里，好似征士山中不曾修剪的宫粉梅花。
他和母亲一样，也患上了喀血症。
生死短，苦痛长；愁病重，岁华轻。没有不染绿坟头的草，也没有不剥脱孝服的年月。丽天守母孝服满之日，就是又一次大比之期。公车上得都麻木了，只是微哂微叹入京去，踏入从乡试那次算来已经入过四次——乡试一次，覆试一次，会试中途弃考两次——的顺天贡院，禁不住微酸微痛在心底。
为了防止考场把关不严，贡院的墙头都围堆着荆棘，隔绝了内外，因此科场又称为“棘场”、“棘围”，科举就称作“入棘”。丽天步入这棘场之时，仰见天色碧蓝，白云闲淡，贡院的荆棘长围一条条望不见边际。人生也好比坠落在荆棘丛里，行动皆是挂碍，心灵尽被禁锢。
这一年却似乎是他的解脱之期，一次次入棘到了尽头，跌跌撞撞千疮百孔攀登上了顶峰。春榜揭晓，会试第二，金殿对策，殿试也是第二。
赐进士及第一甲第二名，俗称榜眼，官授翰林院编修。一切的道路，和王阁老当年一模一样。
38
38、未开花之八 。。。
南方的秋霖，一直能下到冬季，十一月寒雨打在船蓬上，天地上下都是湿漉漉冷冰冰，灰云暗江，枯枝瘦叶，一并渲染出一副水墨江南画卷。这样的天气睡不安稳，画舫锦帐里都感到江头密雨的缠绵凄清之意，好像梦魇一般徘徊在枕衾间不得宁定。
梦境却是华丽耀目的，新进士的大红袍服，明霞也似的鲜艳，传胪日一甲三人都在金殿举子最前列，听着宣旨官抑扬顿挫报出姓名。这些姓字一转眼就会传播京城，声闻九衢，扬名天下。颠倒十年京国梦，蓦然回首，终究做了琼林宴上宾，杏花苑中客。
新进士例行要去拜谒考官，定下师生名分。主考官是座师，还有负责自己所考科目阅卷的房考官是房师，官场规则，一卷之识定终身尊卑之份。房师是个年轻的翰林官，微笑回礼：“昔年捧读过世兄的戊子乡试墨卷，当真字字珠玑，锦心绣口。那一年下官还是童子，粗能识字作文，不料如今忝与世兄结下师生之缘。”
谦抑的话语中其实有掩不住的些微得意，少年早达的面孔总难免意气飞扬。今年是辛丑年，从戊子到辛丑，一晃十三年，中途整整四次会试开场，有遇有不遇，将才读书的童子送作了年轻的老师，写范文的举子却蹉跎做中年门生，命运颠倒如此。
丽天都不知道自己那一刻辛酸，想了些什么，恍然惊觉时是旁边同来拜师的同年低声提醒：“榜眼失态了。”这才觉得眼中难禁酸楚泪，不自觉已是掩袂失声。
其实这迟到的金榜题名不全是悲酸，传胪之后琼林宴，也有内官笑吟吟向自己举杯庆贺：“发榜当日，皇上看见榜眼姓名，特地垂询，差人去顺天府查榜眼的年貌履历，知晓是王阁老的哲嗣，天颜甚喜。”旁边便即有人恭维：“阁老家门克绍箕裘，父子两代榜眼，也是圣朝未有之荣。王阁老圣眷甚隆，至今朝廷尚思起用；此刻皇上又特地垂询榜眼出身，想必贤父子同样简在帝心，日后榜眼青云直上，一如尊翁，可想而知。”
一如尊翁……丽天就职史馆的不长时日里，每每寻思起这四个字，都说不出这到底是祝福还是诅咒。进士第二人及第——翰林院编修——国子监司业——国子监祭酒——翰林院掌院——礼部尚书兼文渊阁大学士——天子少保兼太子太保吏部尚书建极殿大学士：这是父亲走过的道路，自己已经踏上了前两步，后面的升迁也顺理成章，那一条入阁拜相之路光辉灿烂在足下，也风雨飘摇在眼前。
在史馆不过半年，朝廷册立太子之议终定，便即指名任命自己赍诏南下，宣谕大赦。同馆僚友半含羡慕、半含揶揄来相送：“皇太子册立，当年也多亏王阁老定策之功。如今皇上特命王太史奉旨宣谕，衣锦还乡，想必也是有意荣耀尊父子，当真是天恩浩荡。太史回朝，必定大用。”
那一刻他终于展眉而笑：“家父年老多病，下官这次奉旨出使，趁便就要告归请终养，这是臣子的孝道，天恩必允。此去不再回京，便与列位同僚道别了。”同馆吃惊：“太史可不是玩笑？如今仕路正顺，指日青云……”
他心底藏着的那句话，其实终究是不好直说，梦里却忍不住迸了出来：“笑话？在下也是做过真宰相事业的人，什么权势场的滋味不解得？人间仕路何是顺，何是笑话！”
那一条青云直上光辉灿烂的道路，终究是放弃走下去。披上身的华美衣袍，不久就要慨然甩脱在足后。他恍惚知觉，这一弃置比兢兢业业做上宰相位置还要惊艳，好像一出戏唱到尽头，甩一段利落漂亮下场白，余韵袅袅。然而今生今世讲究这一个漂亮利落，却有如撕碎自己的一切梦想、荣光、拼搏、苦痛、挣扎，轻飘飘演一场天花散花给人看，其实荒诞。行迹是傀儡，命运做引线，舆论来播弄，却是谁人为观众？
真笑话成苦泪倒咽，真颠倒得梦魂缠绵，真纠结到无可恩怨。
淅沥冷雨声中忽然拥被坐起，睡在床下侍候的长随顿时惊醒：“老爷要什么？”丽天道：“噤声，听！外面是不是有琴声？”长随道：“老爷是发梦了罢？只有雨声。”丽天便不说话，静静侧耳，一时也只能听见密密匝匝的雨打江面之声。
他不睡下，下人也不好睡，只得起来给他捻灯倒茶，长随都是老家人了，公子虽然升作了老爷，抱怨还是敢的，不免小声嘀咕：“恁地雨夜，哪有人弹琴？手指头怕不冻僵了去！老爷阿是白日里接见拜客，酒宴上听的丝竹回响到了梦里头了？”丽天摆手让他不要做声，披衣下床走到蓬窗边去掀开格扇，江面湿冷的风吹来，室内顿时寒意彻骨，主仆都不禁肌肤生粟。但是这一开窗，果然听清楚了，江头隐约琴韵泠然，风雨声中断断续续传了过来。
这时正当中夜，风雨交加，江面全在黑暗之中，只看见自己这艘大船的灯火倒影在江水里，船头一面高挂着“奉旨宣谕东南四郡”的朱漆金字的木牌，一面红纱灯笼填着自己官衔姓氏。官船左近没有民船敢随便靠近，灯光所及就只是一片深黑的水。这光景还似当年自己初受舞弊诬蔑，奉母还乡，也是巍峨官船，深夜停泊，听见那清韵古琴只是遥遥迎奏，却自来往不便。
此刻他靠着窗户听琴，却不自禁默默而笑，长随劝说：“关窗罢！老爷一向抱病，不要冒了风寒，又犯血症。”丽天微笑道：“你听出来了么？这次迎我，弹的是《鸥鹭忘机》。”
当年愁闷满怀相别，曾经请征士弹此曲解闷，当时他道：“你的心还不静，不是听琴的时节。”十多年过去，自己记得，他也记得，一场功名到头，终于博得心平气和。
他忽然回头索笔墨，同船随行的幕僚也惊醒了，睡意朦胧在帘外道：“老爷又要看辞官疏草？草稿明日再誊写罢，深夜修改不便。”丽天道：“不是，我写书信，你们各自安睡。”
他提笔写的却不是正式的尺牍，只是默写了一句宋诗：
“屡失南邻春事约，只今容有未开花？”
隐士小舟和奉旨官船，终究来往不便。这一纸短笺，也只是命舟人到天明时送到夜间弹琴的小艇上去。江水茫茫，江面宽阔，隔船彼此都望不见对方身影，但是征士的回笺，却仿佛看得见他含笑容颜，是自作的一诗首联：
“出门莫问踏寒沙，咫尺春风候物华。”
等丽天的宣谕差事完成，辞疏批准，征士山谷里的咫尺春风，早变作了残红零落。丽天难免抱歉：“朝命耽搁，辞疏也延捱，人生能有几度春风？又白白耗费了一春。”征士取笑道：“十年都白费过来了，何必在意一春？”
白云峰下梅林年复一年，渐种渐多，此际虽然蕊香已尽，绿叶荫里青梅如豆，却有征士题了一首七绝在林间揶揄：
“种梅已过三百树，月下纷纷落香雪。英雄忍作负心人，料应难负梅花月。”
丽天读罢大笑，回题一绝：
“一片寒光交相谢，郎似梅花我似雪。共君博得晚香名，岂能负约如此月。”
晚香堂中日月，其实应该清寂无他，波澜不惊。征士隐居清闲，养成安然高卧早睡晚起的习惯，丽天却是十年辛苦，政坛操劳，惯于夜间迟睡、清晨早起，好在各自担待，倒也彼此相安。可是这一日征士起来，看见丽天坐在案前，一手翻阅着山外送来的书册，一手拈笔顺带圈点。他好奇过去，问道：“看什么书呢？”刚问了一句，忽然停住，原来丽天手上文书自己也眼熟，乃是最新刊出的邸抄。
丽天看邸报时全神贯注，他站在身边半天才察觉，抬头一笑，随即叹息：“如今越发不成样子，朝堂竟成战场！沈四明又被逼辞相，内阁一日比一日难做，这政局究竟要怎地！”
征士不做声，过一阵道：“既然归山，何必管他庙堂是非？我都不知时相是谁，沈四明又是如何人物。”丽天丢开邸报，说道：“是继家父为相的一位阁老罢了，也没什么——仲纯当真不知朝野是非？我记得顾泾阳前年也曾邀请你去无锡书院讲学。”征士道：“我嫌远，不曾去。”丽天笑道：“无锡能有多远？仲纯是怕牵扯朝野的俗事罢？顾泾阳自从那年削籍还乡，却开始建书院讲学，专门主持在野清议。想当年家父曾同他道：‘如今世事可怪，朝堂的是非，天下非要反其道而行之。’他如今，真是同朝堂对手打擂台了。”
征士道：“我记得令尊那般说的时候，顾泾阳也曾反唇相讥过一句：‘我看真正可怪的事是，天下的是非，朝堂非要反其道而行之。’”丽天笑道：“原来仲纯也不是全然不知政务，连这句话都知晓了。”征士道：“知晓有何难？难的是不动心、不理会。”
他并没有流露出明显的情绪，丽天却感到了他的一丝不悦，晚上乘凉时主动赔罪：“仲纯，我知你不快。然而我也不欲重蹈宦海，只是看看消息而已，何必计较？”征士道：“我不是计较，只是担忧……道德经里有一句话，你应当懂得。”丽天道：“‘不见可欲，使心不乱’？”征士叹道：“你宦情已消，我是知道的。只是……你毕竟，是做过真宰相事业的人。”
这一句话和丽天江上梦境重叠了起来，他忽地悚然，忽地冷然，失声喃喃：“你放心……我绝不要再入戏场，供人谈笑……我一辈子就终老于此了。”
这时春暮已过正当初夏，两人促膝相对，听