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“呜……阿郎……救我……救救我……还有我们的孩儿……”巫女无力地自言自语著，泪水沾满了巫女的脸庞，“阿郎……呜呜……你现在在哪儿啊……快救救我和孩子……呜呜……”
直到不知道到底是第几个男人压在噶梗身上完事以後，对方一刀抹过巫女的脖子，给了她一个痛快的了结。
里江城，安南国的京都，同时也是安南国最大的城市。不过，如今这座城已经天朝吞并，纳入其版图之中了。
当初兰赦的兵马在前往里江城的路上之时，安南国的国主曾经以外交手段向南方大国天竺求救，希望天竺能够提供援兵抗击天朝兵马。然而，彼时恰好是天竺公主与天朝皇帝大婚不久，两国关系正处於蜜月时期。同时，天竺国王受到来自婆罗门的压力，一众活佛警告武士阶层，刹帝利的国王不要涉足。再者，天竺国王也根本没有破坏与天朝之间的友好邻邦关系的打算。於是，天竺国王派使者告知安南国主，安南乃是天朝属国，此次战争属於天朝内政，孰是孰非天竺国毫不知情，因此不方便干预。
晋王站在安南国皇宫中最高的城楼之上，鸟瞰这座安南明珠，华灯初上，灯火通明。完成了去芜存菁以後的都城，在繁华之中带著秩序，这是我大天朝管辖下才能呈现的景致。
兰赦带兵攻占里江城以後，立即上表京师，得到皇帝下达圣旨，要其四十万大军继续镇守里江城，以及邻近的中小城镇。虽然如今已经斩杀了所有不愿意投降的刁民，但皇帝还是要求晋王千万不能大意，谨记生於忧患死於安乐的道理。
兰赦则在上表中表达了自己的思乡情切，皇帝表示理解，同时已经昭告天下，旧日的附属国如今已是天朝最南面的行省。天子又派遣了文武官员前往安南，即将进行常规化的管辖，如今他们已经在路上了。皇帝向晋王许诺，一旦官员抵达里江城，完成交接程序之後，十一皇兄便可立即启程，返回京师。
这皇宫之中，所有金银财帛，兰赦早已命士兵们统统妥善打包，以便送回京师，献给皇上。那些个奇珍异宝，在兰赦眼中只是等闲物事，并不及自己此刻项上佩戴玉牌的万分之一。独自一人的时候，晋王总要把玉牌从衣服底下掏出来，置於眼前无比认真地欣赏著，异常爱惜地摩挲著，珍而重之。很快的，自己就可以回到京城，去看望那个温婉可人的男子，真是念想得很啊。
“王爷，晚膳已经准备好了。”进来的人是陆军师。
陆显是兰玫的门客，跟安宁侯一起被俘到哈扎村。机智的陆显成功说服了前来寨子收购药膏的贩子，让他向陆显寄居的那户人家购买自己。陆显向贩子保证，只要把他带到天朝军队驻扎的地方，便有人给贩子大大的赏钱。贩子在心中敲了敲算盘，觉得这买卖有赚头，便跟陆显一拍即合。到了里江城，贩子便将陆显送到军营里。兰赦认得对方正是安宁侯的门客，便让副将给贩子赏钱。晋王问陆显关於兰玫的事，後者说，侯爷被那山寨的女头目看上了，被关在那女人的家里，任何人都不能接触，因此，小的没能帮助侯爷逃脱虎口。兰赦并没有追究陆显，知道十八弟仍然尚在人世，对圣上算是有一个交待了。晋王看见姓陆的衣衫褴褛的可怜模样，便让人给他换一身衣裳，留在自己身边办事。
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京城之内，皇帝终於等到了晋王的归来，然而回来的不是活人，而是兰赦的尸体。在里江城就地取材，赶制而成的黄花梨棺木之内，正躺著被挖去所有脏器的晋王。经过十八日马不停蹄，终於将王爷的尸身一路护送，带回京城的陆显，解释之所以挖走王爷的内脏，是因为安南气候湿热，王爷的身体腐烂得很快，於是才出此下策。
兰政听著跪在面前的陆显禀告，并没有呵斥对方办事不周。皇帝嘱咐总管太监郭逢春，务必要内务府把丧礼安排得妥妥当当，让晋王风光大葬，走完最後一程。
在众多皇兄之中，十一王爷兰赦是对当今圣上最为忠心的亲兄弟。当初兰政尚未登基，身为齐王的自己被派遣至西北应对狄人，恰逢西南之乱，先帝想要从数位皇子之中挑出合适的人选，前往西南镇压地方豪酋。王皇後适时地在兰苍耳边提及兰赦，遂有了後来十一皇子封王进爵，华贵人母凭子贵的事迹。这母子俩自然视王天莲为观世音再世，再者兰赦那包衣出身的生母颇有自知之明，儿子被封为亲王已是莫大的荣光，封禅登基更是想都不敢想。因而，华贵人便答应与先帝谋合一处，使兰赦作为未来皇位的有力竞争者，置於与鲁王一争长短的明处，吸引皇位争夺者们的视线，让齐王在正式登基以前一直得到保护。
哎，十一皇兄对自己忠心耿耿，如今竟然客死他乡，临死之前没有一位亲人陪伴。兰政心中除了失去皇兄的哀痛，还有几许愧疚。行军打仗，死伤在所难免，作为国家的统治者，可以以如此借口宽慰失去亲人的官员百姓，然而等到与亲人阴阳相隔的事实轮到自己的时候，兰政算是真真切切地感受到，战争带给这个国家的每一个人的伤害。死亡的阴影不会因为参与战争的人，他们的身份高低而有所偏颇眷顾，阎罗王只会无情地夺走战争中一条又一条的性命。
据侍奉晋王的随从所言，王爷去世的那个晚上，跟往常没两样。陆军师亲自把晚膳送到王爷所在的安南宫室，王爷进餐以後，没多久就跟平日一样下榻稍睡片刻。不过，王爷的这一次下榻，就没能再醒过来了。而周围侍候的人不敢斗胆骚扰晋王的清梦，直到翌日日上三竿之时，人们才发现已经归天的王爷。经过军医诊断，推测王爷的死因大致上跟这段日子以来，劳碌奔波风餐露宿的生活有莫大的关系。而且，王爷带领军队行军打仗，每日劳心劳力，每晚夜不能寐，突发性的猝死虽是意料之外，却是情理之中。
宫人们为晋王肚子里面空空如也的尸身换上寿衣以後，准备把和田白玉雕刻的猪型玉握放入亡者双手。弄好左手这一边，宫人却发现原来王爷的右手一直保持著紧握成拳的状态。负责丧礼的宫人费了九牛二虎之力，终於将兰赦的手掰开，原来握在掌心里的是一件晶莹温润的玉牌。宫人把玉牌放在手上仔细观察，觉得此物品相极佳，绝对是宫中的宝物，便立即请示总管郭公公。眼毒得很的郭逢春拿过玉器，看了一眼，没有什麽表示，只是让宫人将玉牌塞回王爷掌中，将这件宝物列入陪葬品的行列。在宫中摸爬滚打数十年的郭逢春，怎麽可能看错呢，这不正是贵妃娘娘的玉牌嘛！那可是陛下亲自构思以及绘出图样，命造办处务必认真选材，精心琢磨喜鹊纹样的玉牌，宫中就只有这麽一件。郭逢春知道央贵妃跟晋王交好，他们二人之间的虚虚实实，自己一个当奴才的，又岂能擅自探听呢？不过，平日受得太多贵妃的照顾和恩德，吃拿卡要什麽的，央贵妃总是对自己睁一只眼闭一只眼。如今，算是自己还贵妃娘娘一个人情吧。於是，郭逢春让宫人噤声，别对第三个人透露自己今日的所见所闻，这件事便算是糊弄过去了。
兰赦归天，阵中不可无将，歼灭西部匪寇以後，安宁侯闻讯立即赶赴里江城主持大局，让自己亲信的陆军师负责护送王爷的遗体回京入殓。然後，兰玫将晋王原有的兵马归入自己麾下，一视同仁。待到奉命管辖安南的官员抵达之时，大军便随侯爷返回故土，与家乡的亲人团聚。
坐镇里江城的安宁侯，接到快马传递的来自宫中的信件。兰玫翻开细细阅读，字里行间，满满的全是皇帝失去手足的悲痛之情，兰玫仿佛能够看见执笔时兰政的脸上是多麽的痛苦。粗略地浏览一遍以後，不忍细读的兰玫，便将信件折叠好，草草写下寥寥安慰数笔，权当回信。
接下来，安宁侯便拆开来自陆军师的密报。白纸黑字，却是全篇的胡言乱语。信中的大意就是，冬天快要来了，要积谷防饥，那腊鸭子已经被厨子们掏出内脏，风干彻底，而且厨子早早被人买通，没有人会知道真相的。还有，那家里死了一只母鸡的大爷表示，他们家族愿意借出点米粮，供咱们过冬。万事俱备，只欠老师。这封乱七八糟的来信，让兰玫看得哭笑不得，仅仅回信知道了三个字。
数天以後，文官武将经已奉命接管安南这个帝国的新行省，正式进入了正常统治管理的秩序之中。而海元帅以及安宁侯麾下，经过数次增援以後，身负开疆拓土之功的大军，已经百万人之众。现在，也到了他们功成身退的时候了。
海岚清与兰玫两路大军相约在里江城回合一同班师回朝，然而天有不测风云。往南距离里江城三百里，海元帅的兵马竟然在此处遭遇安南军队的残余力量。在两山之间狭窄的山道处，安南人仗著居高临下的优势，他们的射手远远便使出百步穿杨，将海岚清射杀於阵中。天朝兵马一时群龙无首，仓惶无措之间带著元帅的尸首一路往北狂奔，终於来到了里江城。
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当安宁侯目睹恩师遗体出现在自己眼前的时候，兰玫惊愕不已，海岚清的死於自己而言，无异於晴天霹雳般的打击。然而，兰玫明白自己不能光顾著沈浸於悲痛之中，眼下还有很多事情需要自己去主持去处理。兰玫决定将恩师安葬在里江城郊的山坡上，坟墓倚山向海而建，北望京师。灵柩入土以後，安宁侯带领数位多年来跟著海元帅出生入死的将军们，一同在海岚清的坟前叩首，作最後的道别。在海岚清的墓前，众将士一致推举侯爷为元帅，统领百万兵马班师回朝。
此刻临阵执掌帅印的兰玫，成为这百万雄师的最高司令官了。兰元帅首先向京师上表一封，陈述海元帅在二路大军集结的路上，遭到安南军队余勇的伏击，死於阵中。之後，兰玫顺带在上表中表达，失去便教导自己武功骑射兵法的恩师，此时内心的凄怆之情。安宁侯向皇帝谢罪，因为阵中不可一日无帅，而自己被众将推举，只得临阵挂帅，带领军队归来的职责，还望陛下降罪。
皇帝之後回复，海岚清的阵亡实属帝国的一大损失。圣上随後自省，为拿下一个小小的安南国，不惜大动干戈，无数生灵涂炭，最重要的是，在战争之中天朝先後失去了一位皇室宗亲以及一名为社稷立下过不少汗马功劳的栋梁。眼下阵中的担任监军一职的太子的安危，是皇帝最担心的事情。因此，兰政吩咐安宁侯务必护送殿下安全回京，绝不能出乱子。
兰玫麾下的兵马，经历了数十日的奔波，终於回到了故国，正驻扎在京城西郊度夜。待到明天一早，皇帝将会带领朝中百官，亲自迎接归来的将士，举行隆重的欢迎庆典，好好犒劳一番。
可是，一切都变了。所谓的庆典，也是不可能举行的了。
丑时，兰玫号令众将听命，兵分三路，分别从京城的东西南三门进城，目的地只有一个，皇宫。於是，当皇城之内的人们大多正处於酣睡之时，叛军已经占据了京城的每一个角落。而皇宫之内，更是被五十万兵马在外重重包围。区区六万的御林军与叛军短兵相接，结果自然就是以卵击石。即便御林军与敌军进行殊死搏斗，也逃不出全军覆没的命运。
在这个夜里，皇城内外变天了。
兰政被御林军保护，试图逃出禁宫求生，可惜最後依旧是以失败告终。叛军将兰政押到御书房，这个皇帝每日与文官大学士议政，以及批阅奏折，无比熟悉的地方。宜嫔的父亲，以及一众非兰氏皇室的满族权贵，早已站在此处恭候皇帝的大驾了。
“你，你们……”皇帝咬牙切齿地盯著眼前的大臣们，恨恨地说道：“竟然斗胆谋逆造反，朕真是看走眼了。”
“陛下请息怒，这可不是微臣出的主意。”宜大人故作恭敬地向兰政作揖，冷笑道：“只不过是臣等与侯爷的想法不谋而合，才有了如今的合作。”
兰政听到被提及的人，不禁大惊：“竟然是安宁侯？”
这是怎麽一回事？为何罗德铎甫要竟然要背叛朕？兰政百思不得其解，简直就是难以置信。
皇帝大惑不解：“那你们呢？你们为何要协助兰玫推翻朕？”
“呵呵，陛下还不明白吗？”其中一位大臣站了出来，捋了捋嘴边的胡子，得意地说道：“当初先帝在关外一统所有氏族部落，带领我们建立帝国。我们这些老臣子，为先帝开疆拓土，南征北战。没有我们氏族当年的协助，今日会有你的兰氏江山？但是陛下，你自从登基以来，竟然一直醉心汉化，重用汉臣，宠幸汉女。陛下甚至封你的汉人外戚为异姓王！陛下，你是�