他常常回想小时候，说那个时候是一家人非常美好的时光，“我们家我读书算是最多的，我姐姐、我弟弟，都很小就辍学了，挣钱养家。”
贫穷的少年时代给了李书福深刻的烙印，影响直至今时今日。“贫穷可以转化为力量，它本身就是一种财富。一个经历过贫穷的人，他可能更加珍惜机会，珍惜生活，并且更加富有爱心。我现在资助那些贫苦孩子读书也因为这个，这些吃过苦的孩子，将来会干大活、创大业。”
２００６年６月，在中国教育发展基金会成立大会上，吉利控股集团捐助了５０００万元，寻访１０００名家庭贫困、品学兼优的高中毕业生，资助他们完成大学学业。为了使用好这５０００万元，吉利控股集团有关负责人表示，对于受助对象的确认工作，将主要由吉利集团操作，为此还专门成立班子，除了捐助５０００万元外，准备花费更多的金钱和精力，到全国各地寻找真正需要帮助的贫寒学子。
李书福：驶入“快车道”的秘笈（2）
他了解到，最近几年高校贫困生数量不断增长，他对之有很深的了解和同情。让更多贫寒学子上得起学，成为李书福的愿望。
２００１年，李书福要求北京吉利大学创办宏志班，免费供读贫困学子。这个班级招收的对象是延安、遵义等革命老区的贫寒学子，学校免除全部学费和住宿费。第一届招收３０多人。
２００５年，吉利控股集团总裁李书福出资２１０万元，设立“未来人才基金”，定向资助１００名家境贫寒、无力求学的学生，到其下属的北京吉利大学、浙江吉利技师学院、三亚学院及其他大专院校就学，毕业后即可进入集团工作。
从２００５年７月开始，浙江吉利技师学院派出４支队伍，到江苏新沂、江西瑞金、浙江景宁、山东沂蒙山区和枣庄、河北石家庄、内蒙古等贫困地区，寻找１００名贫困生。
“我不明白，那些有钱人在干什么？开车只开奔驰、宝马，买个包花几万块钱。我们国家真的已经富到这样了吗？那么多孩子没有钱上学，没有衣服穿，还有很多老百姓看不起病。”李书福很激动地拍拍自己身上，“我全身都没有什么贵的，衬衣是公司统一做的，皮鞋几十块钱，是我们老家一个厂子生产的，陪我去了多少地方，不知道有多好，干嘛要花那么多钱在吃穿上，我真的不明白。”
在接受中央电视台采访时，李书福曾当场把鞋脱下来展示给观众。他坦然地说，这是浙江一家企业生产的皮鞋，物美价廉，结实耐用。“今天太忙，没来得及擦亮，擦亮是很好看的。”他很生活地说，“鞋子作为行走的工具，结实耐用就可以了，没有必要去刻意追求什么。”
李书福在青年时代最渴望的奢侈品自行车与手表。“那个时候要是有辆自行车，再戴一块手表，出门就很有面子了。手表一定要露在袖子外面，时不时地拿出来看看。拍照的时候要这样，在胸前交叉，戴表的那个胳膊一定要在外面。”李书福笑言，“我的第一块手表是走私表，十几块钱。时间是不准的，但是要的是个样子嘛，还是天天很得意地戴着。有一次我想去我们那里专门卖走私表的一个地方，想去修一修。那个时候都是偷偷卖的，打击投机倒把办公室要管的，我傻乎乎的，什么也不懂，就在那里大模大样地对时间，结果一下子就被‘打办’的人抓住了，手表也给没收了。”
李书福平民式的生活习惯让每一个采访他的记者印象深刻，国内一家媒体的记者这样写道：“很难想像身家数亿、经常在世界各国飞来飞去的集团老总会是这样一个节俭的人。浙商生产的皮鞋，绣着英文‘吉利’的工作服，和员工一起食堂用餐，李书福彻底颠覆了传统亿万富翁的形象。”他的员工们都说：“我们的老板赚的钱最多，个人花的钱最少。”
吉利的员工都知道，自从吉利汽车正式推向市场，他们董事长的专车就换成了自产的轿车，以前是美日、优利欧，后来是美人豹、自由舰、吉利金刚，现在则是远景。曾有人当面质疑吉利汽车的安全质量，李书福以问为答：“我坐的就是我自己生产的轿车，难道我的命就不值钱？”
他愤愤然说起国家大力提倡自主创新，明星中却几乎没有人愿意消费国货。“人家韩国明星金喜善有次被邀请到中国来参加商业活动，金喜善发现车队中没有韩国车，就拒绝乘坐奔驰离开。金喜善说自己是韩国人，就应该坐本国车。你看看中国的明星，谁能这样做？”
李书福很气愤网上有人把他批评明星追捧奢侈品、不用国货跟不买他的吉利汽车扯到了一起。“有人说，我这样说是嫉妒，是心态问题，还有人专门写，你还是先把你的汽车造好再说吧。你瞧，就这样胡扯！”
尚节俭的李书福，当事业需要时，他会采取一切手段去聚敛财富，甚至节俭到锱铢必较的程度。据称，集团财务有条规定，集团高管人员出差时，无特殊情况最好乘坐经济舱；无特殊情况不住豪华酒店。但是，当他痛感中国教育的滞后和贫困学子无法上学的痛楚时，他又会慷慨得一掷千金。自上世纪９０年代以来，李书福花在社会办学上的钱已近１０个亿。因为他多年来的善举，２００６年他获得了“中国十大慈善家”的称号。
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李书福：驶入“快车道”的秘笈（3）
第一桶金？欲哭无泪？大吉大利
１９８０年，１７岁中学毕业的李书福得到了１２０块钱贺礼。他用这些钱买了架照相机。
这架相机成了他企业家生涯的最初起点。“刚开始根本不是照相馆，就是买了个小相机，骑个破自行车满街给人照相。”李书福并不愿多回忆那段历史。
会讲故事的台州人，把这段创业故事中的李书福，说成是背着相机在公园里瞎转悠的“野照相”———“来，来，同志过来照张相。”见了逛公园的拉着照相，直到现在，一些二级城市的公园里还有这样的生意人。
李书福的照相生意做得不错，半年后赚到１０００元，他正式开起了照相馆。
吃苦他是不怕的，因为“不吃苦你就不能生存”。怕的是各种部门的管理审批，“那个时候开照相馆属于特种行业，要公安局批准。我没有批准，被罚过款，还被勒令关门过。”
“一看到穿制服的，还有那些当官的到我店里，我就吓得浑身是汗。”这样的体验在其后的创业中挥之不去。
一年以后，李书福迈出办企业的第一步。“我选的工业项目都是别人做不了的。”李书福说是在“垃圾”中提取金银。
李书福经常买一些零件自己组装照相机。喜欢鼓捣的李书福，在洗相的过程中发现，用一种药水浸泡，可以把废弃物中的金银分离出来。李书福开始把分离提取出来的金银背到杭州出售。后来干脆关了照相馆，专门做这个买卖。
为这个项目，李书福投资了１万元。虽然这些钱大部分来自生意不错的照相馆，但李书福还是义无返顾地把照相馆关了门。“这个到现在别人还做不了。”李书福至今对这个生财之道感觉良好。
１９８４年的一天，李书福的皮鞋破了，下雨的时候漏水，他想找家鞋厂订做一双又便宜又牢实的。他找到一家鞋厂，见４个工人却在做异型铁片，与人一聊，他发现这玩意儿比自己来钱多了。他几乎当场决定，自己也能而且也要开个类似的厂。心里有了底，高兴得鞋子也忘了订做。
于是，年仅２１岁的李书福凭着筹集到的一万多元钱，租了五间旧房子，与人合伙办起了黄岩县石曲冰箱配件厂。不久，李书福做出了一个更大决定———生产电冰箱。在１９８５年前后，民营经济还没有获得正式承认，电冰箱这种国家统一配售商品，不可能获得有关部门批准生产。
１９８６年，李书福在自己研发、生产出电冰箱关键零部件蒸发器后，组建了黄岩县北极花电冰箱厂，生产北极花电冰箱。“到１９８９年５月，冰箱销售额已达４０００多万元，并与青岛红星厂合作，为红星厂生产冰箱、冰柜。”有老员工这样介绍。
北极花冰箱当时已成为国内冰箱行业的名牌产品。１９８９年，李书福这个２６岁的北极花冰箱厂厂长，已经是一个实足的千万富翁。
电冰箱厂为李书福赚到了非常大的利润，可以说是他事业的起步，然而，由于国家政策的调整，电冰箱实行定点生产。“北极花”自然列不上去，要求关门。李书福气得有点想哭：我生产商品，不走私不贩毒、不受贿不贪污，犯了哪门子的冲，不准我生产！
但哭也没用。他一边骂骂咧咧，一边关门。还了银行贷款，交了税收，发了员工最后一月工资，垂头丧气地关门了。
这时，李书福竟跑到深圳大学去过大学瘾！读了几个月经济管理，才发现这大学读来是活受罪、受活罪，该学的学不到，不该学的要背一箩筐，又浪费青春，又浪费钱财。在寝室里，他睡在小床铺上，又谋划做生意了。
这帮自修生要么有来头、要么有钱。几个人想把这寝室装修一下。于是５个人一起上街买材料，东摸摸、西问问，在装潢材料市场上逛。这逛着问着，走在最后的那个小个子青年、千万富翁李书福，发现这行业很赚钱。因为那些玩意儿全是从外国进口的。他又想干这个行业了。回到寝室，几个人讨论起这个产业来，越说越激动……
李书福：驶入“快车道”的秘笈（4）
从深圳念完书回到台州后，李书福首先想到的就是如何重整旗鼓。这时的李书福敏锐地意识到，摩托车行业将是一个有着广阔前景的行业，投资于此肯定会有收获。可是进军摩托车行业，国家政策这一道关口必须跨过。怎么办？李书福决定亲自到国家机械部去一趟。
李书福满怀期望地跑到国家机械部。接待他的负责人冷冰冰地、一脸疑惑地看着他说：“你要生产摩托车？你有多少钱？你有技术吗？”面对不信任的询问，一脸窘相、站在屋子中央的李书福壮着胆说自己有５０００万元，技术可以请国外专家。但实际上他只有２００万元。最后的答复是“不行”，这位负责人还让他回去好好看看国家的产业政策。
碰了一鼻子灰，年轻气盛的李书福无奈地回到台州。生产摩托车的希望落空了，李书福没有气馁，他开始将目光投向更广阔的天地，寻找适合自己的事业。经过调查，李书福感到在深圳时曾想到的装潢材料行业，特别是镀铝装饰板材市场前景广阔，全国已有的２家生产厂，产品质量不理想，他果断决策，迅速出击，立即拍板上马。
１９９１年，李书福开始了建材的生产，这次选择可以说是他事业腾飞的起点。李书福这样回忆道：“建材是我在上大学的时候去建材市场买建材发现的，我发现这个材料里面隐藏着很大的利润空间，这就是商机，那我们就要生产这个产品。中国第一张镁铝曲板就是这样出来的。后来我们生产铝塑板，也是全国第一张铝塑板的生产厂。”
就在这时，海南的房地产热引起了他的注意，但是这次投资却让李书福尝到了失败的滋味，一年的时间就让他损失了五六千万元，然而，倔强的他并不服输：“我不相信这是失败，我慢慢还会发展起来的，失败是成功的基础。”
李书福的事业算是小有成就了，可那个生产摩托车的梦却依然藏在他的心灵深处。他决定做摩托，可他“没有生产权”。李书福现在比以前狡猾一些了，他决定弄“私生子”。他找到临海一家摩托车厂，签了个字面上叫“协作生产”的协议，当然，缴了一笔钱。说穿了：什么协不协作，就是买到了生产权。
造装饰板与造摩托车，可以说是风马牛不相及，很显然，这是一次从零开始的转产。１９９２年，李书福的浙江吉利摩托车厂终于在历尽艰辛之后成立了。所谓“吉利”，就是“大吉大利”！
万事开头难。在摩托车制造的起始阶段，困难接踵而至，其中最紧要的是要找到对摩托车发动机制造特别懂行的技术人员，否则，制造摩托车只能是一个美丽的梦。
李书福绞尽脑汁，八方觅将。他几乎将整个黄岩县与发动机有点沾边的企业翻了个遍，终于得知八一机械厂有一位年近５０，从名牌学府出来，一直从事发动机设计研究工作的余挺。于是，李书福立即登门请将。
现任吉利华普发动机有限公司总经理的余挺回忆说：“董事长找我促膝谈心，邀请我加盟吉利，他提出的宏大愿景让我吃惊，真让我有英雄相见恨晚的感觉！