男人在世，要么粉身碎骨，要么清心寡欲。为了别人活着，是很大的痛苦。
也许只有一个人能了解他，那人曾是他的风尘知己，名叫梅云。他至今仍然对与她在一起的那段时光耿耿于怀。他觉得，自己这辈子再也遇不上象她那样水性杨花，却又聪颖可人的女子了。可意的女人是可致而不可求的，就象精美的尤物一般。可惜天不假人以愿，梅云却已过世几年了。自她谢世之后，他的心境更加破碎，对于茫茫世事，也更加寞然。
他倒是很钦佩刘不取的那种知其不可为而为之的执着。但他似乎对凡事都已厌倦了，提不起精神。他不是看不到，这喧腾的秦淮河畔上下的闲人，无非全是一堆行尸走肉，什么才子佳人，达官名士，都是在醉生梦死。这次他卖茶到这里来，不过是想逃避一下暖意融融的家中亲人而已。他是个放荡不羁的人，因此，有时过于热炽的亲情，反而让他在尽美之余，不免心生愧疚，因此便上留都来，借酒消愁，快意一番。
繁华的秦淮河淹没了多少江南士子的进取精神。叶思任想着。那些终日滞留于脂粉堆里的“复社”新贵，什么“四公子”，哪个不是终日沉缅于温柔乡中，脂粉堆里，做着那才子佳人的俗梦，又哪有半分国恨家仇在心头？！
这时，一个相貌清丽的中年女子走出舱来，傍着他笑道：“相公，雨下得大了，你的酒也够了，该进舱歇息去了。”
这女子便是秦淮河畔“望春院”的头牌贞娘，跟叶思任已有过四年多的交情，此时已是三十多岁，徐娘半老了。叶思任轻轻握着她的手，低头笑道：“贞娘，我明日便回嘉定去，晚上你帮我收拾一下行囊。”
贞娘黯然道：“相公就不能多担待几天吗？这一别，说不定又是一年。”
叶思任叹口气道：“贞娘，此时我的心情有点散了。”
【·上卷 江南行·】 第21章 枯菏轩
第二天叶思任买舟南下，次日便到了嘉定。看那嘉定城中，也是细雨绵绵。
叶思任回到府中，卸去浸渍着尘土味与汗味的外衣，痛痛快快地在杉木桶中泡了个热水澡，出了一身的热汗，似乎也把在江湖上熏染的各种味道给淘汰了。
这时他的结发妻子周莘进来了，端了一壶热茶。周莘黑髻高挽，罗衫悉地，左手臂上挂着一串念珠。她虽然已年过三十五，但容貌清秀，体态婀娜，早年的丰韵，依稀犹存。
周莘问道：“相公往年出去贩茶，都要两三个月才得回来，这次却为何回来的恁早？”叶思任笑道：“还不是挂念你跟桥儿。如今北边兵荒马乱的，生意不太好作了，以前北边的一些老客户，今年只来了几个，而且收购的茶叶也不多。在南京呆了几天，心里就烦了。想想还不如回家来呆着踏实。”
周莘笑道：“相公要真有这份闲心便好了。”叶思任默然无语了。
周莘又问：“公公在留都一向可好？”
叶思任道：“管他呢，整天瞎忙，一副以天下为己任，忧国忧民，却一件正经事都干不起来。他原有三房小妾了，前些日子又纳了一房小妾，是北边逃难过来的，好象也是大户人家的女儿。父亲说看不下人家的可怜样才收了她的。都快七十岁的人了，还整天折腾着这种事。反正我看他是死不了。”
周莘道：“妾身给相公泡了一壶刚采撷的明前茶，你喝了暖暖身子。”
叶思任接过茶杯问道：“桥儿呢？这几天都干些什么了？”周莘道：“还不是在逗着那两只大白鹤玩！这丫头，都快玩疯了。相公，你得管管她了，都是十五岁的大丫头了！”
叶思任把着茶杯笑道：“这丫头脾性象我。娘子你说，玩鹤有什么不好？那两只白鹤还是当年我到关外贩茶时，跟女真人买的，寄养在友人家，四年多前才带回家来。一晃四年多就过去了。看来桥儿将来定然也是性情中人。女儿大了，也该让她到外面走走，见识见识世面了。象你这样整天老把她关在家里，她憋都要给憋出病来了，不要到时候又来了个杜丽娘什么的，折腾地死去活来。”
周莘急道：“这可不行，其它的事你可以爱怎么办就怎么办。女儿的事可得由我来做主！”叶思任笑道：“好好好，你做主便是。”
叶思任梳理了头发，换了衣裳，便去找他的女儿叶断桥。他膝下无子，只此一女，平日里视若掌上明珠，闲时也教她下棋读书，偷着传授了些内功心法给她。他早就想带上断桥到外面走走了，偏是周莘死活不让，也只好做罢。
他先到断桥的闺房去了一下，只见桌上摆放着一柄尺半长的宽柄古剑。这原是他的佩剑，是花重金从诸暨一户农家购的汉代古剑，名叫“火钩”，传说是汉代大隐焦光锻炼出来的利器。他爱不释手，每日都要把玩几遍。后来断桥吵着向他乞讨，他只好忍痛割爱给了她。
看断桥不在闺中，他便来到府后的“枯荷轩”。
叶府院落的布局，分前中后三进，两边是整齐的厢房，是江南一带大户人家典型的规模。院子的后面有个大荷塘，塘边建有精致的园林。那“枯荷轩”便筑在荷塘上，分上下两层，下层就象是亭子，上层是个茶楼，结构别致。
叶思任大老远就看到断桥正在塘中的石径上，与两只大白鹤追逐嬉戏，全身上下都被雨水淋湿了，衣裳黏在了她丰满修长的身上，出水芙蓉一样，亭亭玉立着。叶思任远远见了，喊道：“桥儿，快快上来，小心着凉了！”
断桥笑道：“爹爹，你这么快就回来啦？这次给我带了什么好玩的东西？”说着，便脱了鞋，一手拎着裙裾，一手拎着绣花鞋跑了上来。
叶思任抹着她的脸道：“赶紧去换一下衣服，你看都成落汤鸡了。”
断桥笑了笑，咚咚咚地跑走了。
叶思任回到厅上，笑着跟周莘说道：“娘子，看桥儿这顽皮样，该给他找户人家了。”
周莘道：“你真舍得桥儿吗？我可舍不得！她才十五岁呢。”叶思任笑道：“要不就找个女婿入赘。”周莘道：“大户人家哪会让儿子入赘的。妾身没给你生个男的，于心不安，我给你说了，相公你就趁着壮年，再纳房小的，到得老时，身边也好有个依靠。”
叶思任皱着眉头道：“休提这话，你又不是不知道我的脾气。贞娘的事你也是知道的，你没怪我，我已经知足了。何必再去招个人来饶舌。只要咱俩恩爱厮守，这辈子也不算白过了。”
【·上卷 江南行·】 第22章 天伦乐
正说着，断桥来了。叶思任道：“爹在南京给你带回了山楂糖，桃门枣，套樱桃。想来你一定爱吃。”
断桥嘟起嘴道：“又是吃的！爹，上次你从杭州带回来的鸡豆子，花下藕我还没吃完呢。爹，你还当女儿才七八岁啊？”
叶思任道：“吃的你不要，穿戴的你也不要，你到底想要什么？”断桥笑道：“你干脆给我带只老虎回来算了。我还没见过老虎呢。”
叶思任故意正色道：“桥儿，爹这次在南京碰到了说书的柳麻子，他刚好有个儿子，尚未婚娶。爹那天喝多了，便跟柳麻子谈妥了，将你许配给柳小麻子为妻，明年中秋时候，他们家就要来迎亲。”
断桥急道：“爹，女儿不想嫁人。”
周莘听了也急道：“相公，女儿婚事你如何这般草率？！听说那柳麻子满脸都是疤瘤，象苦瓜似的，又是个说书的，相公怎么能轻易便将桥儿许配给她？！”叶思任道：“说书的怎么啦？说书的不是人？那南京城里，谁人不晓得扬州柳麻子。”
断桥嘤咛一声哭着就跑走了。
叶思任笑道：“这丫头，我这是在逗她玩呢。我的女儿，能随便许人吗？”周莘叹道：“真是有其父必有其女。相公，有你这样跟女儿开玩笑的吗？真是越来越没正经了。”
叶思任道：“女儿婚事，还是她自身选择为好，因此我希望她自己能到外面去闯荡一番。”周莘道：“亏你真想得出。哪有一个女儿家独自一人在外面跑来跑去的。”
叶思任道：“要不我下次出去买茶时，顺便带她到外面走走。”周莘笑道：“要是女儿将来也象你那脾性，哪户人家敢娶她？”
叶思任笑了。周莘道：“什么时候你得闲时，我们也该去闽中看望一下我父亲了。父亲已年过七十，身体又不好，我每天都挂心着。”
断桥回到自己房里，越想越气。爹爹平日那么疼爱她，怎么没跟她说一声，一下子就将她许配给人家了？而且还是个麻子的儿子。麻子的儿子肯定也是个麻子，她要跟一个麻子过一辈子，说不定到时候生出来的儿子女儿也是麻子。
她想，既然爹爹已经不再疼爱她了，留在家里还有什么意思？还不如孤身一人到外面去闯荡，如果自己死了，那时爹爹他肯定也要悲愤而死。谁叫他不把亲生女儿当人看呢！
于是她一边流着泪，满腹的委屈。她什么也没拿，只带上那柄汉剑，戴了顶桐油竹笠，来到荷塘，跟两只白鹤依依不舍道了别，便悄悄出了后门。
街巷里还在下着小雨，但是远处却有阳光照射过来。这是她头一回独自一人出门，她不知道该往哪儿去。她看了看四周，于是便迎着阳光走着。
大街上没几个行人，见到断桥的打扮，以为是个女侠客，都扭着头驻足观望。
断桥走出一段路后，看到前面有个酒楼，匾额上题着“不归楼”三字，便走了进去找张桌子坐了。
店小二过来问道：“公子要些什么？”断桥摘下竹笠道：“是小姐，不是公子。先打两斤花雕来，再来几盘象样点的时上菜。”
小二先上了酒。这时，店外面走进一个乞丐来，蓬头垢面的。他来到断桥桌前，抹着脸道：“这位小姐，小的已经两天没吃饭了，请赏碗酒喝。”断桥倒了碗酒给他，道：“到一边喝去吧，别弄脏了我的桌子，败了我的胃口。”
小二端了菜上来，排在桌上，那乞丐在一边看了那些菜，双眼冒光。断桥忍不住说道：“要饭的，看什么看？我都被你看得没有胃口了。你都拿去吃吧。”
那乞丐慌忙扑了过来，端了两盘菜蹲到一边，用手抓着便狼吞虎咽地吃了起来。
小二看了断桥的装扮，问道：“姑娘象是大户人家的闺秀，却为何孤身一人出来闯荡？”断桥拍着桌子道：“我是城东叶家的，是出来逃亲的。”
小二忙笑道：“原来是叶小姐？这嘉定城里，谁人不知叶大老板？！不知哪个大户有福气娶小姐？”
那乞丐听到叶家两字，登时眼睛一亮。断桥道：“什么大户人家？我爹要我嫁给南京说书的柳麻子的儿子。你想，麻子的儿子肯定也是个麻子。”
小二听了，呆了一下，随即心中暗乐，知道定然是她父亲跟她开玩笑，而她却当真了。
断桥抬眼看了下楼上，道：“楼上怎么这么吵？把我的酒兴也给搅了。”小二笑道：“是一帮江湖上的朋友在耍钱取乐。”断桥道：“你有没有银子？借几两给我。”小二吓了一跳，道：“敢情你身上没带钱？”
断桥道：“我带钱干什么？”小二的脸色一下子变了，道：“那你用什么结帐？”断桥道：“自然有人替我付帐。”小二道：“是这位叫花子吗？”断桥不再理他，竟自上得楼去。小二心下叫苦不迭。
楼上十来条闲汉，正围着一张圆桌博骰子。断桥走过去，推开几个人，挤了进去，问道：“玩什么呢？我也来玩玩。”那庄家正要摇竹筒，见了断桥的容貌，便失了神，手头使不上劲。几个小开眼睛都发直了，盯着断桥，拼命的咽口水。
断桥从一个小开手上拿过一锭银子，道：“我来替你下注，输赢都是你的。”
那小开道：“好，好。”忽然觉得什么地方不对劲，一时却又想不起来。断桥把银子押在对门，庄家是五点，对门是两点，吃了。那小开忽然说道：“喂，姑娘，我出银子，你来耍？天下有这样耍钱的么？”
断桥把庄家的竹筒一把夺了过来，道：“我来做庄，大家下注吧。”众人道：“你用什么做赔？”
一人干笑道：“用身子也行啊。”
断桥啪地便甩了他一个耳光，把那人打懵了。众人都哄散了。断桥喝道：“不许走！都给我回来，我用这把剑作押。”说着，从怀里掏出一把一尺多长的剑来。
【·上卷 江南行·】 第23章 火钩剑
那庄家拿过剑，抽将出来，顿觉寒光刺眼，满楼声辉。众泼皮齐齐喝了声彩！
那庄家把玩了一下，道：“也好，我便与你对赌。你这把剑押多少？”
断桥想了想道：“一千两银子。”庄家道：“先说好了，赌场上无父子，你可不许赖帐，免得到时候吃不了，兜着走。你先博还是我先博？”
断桥道：“我先博。”拿起竹筒歪歪斜斜地摇了几下，博出个十三点。庄家晃着竹筒，�
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