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二人刚同起立让座，盆子已指少女笑道：“这便是我第二位世姊南宫李，乃是女中英雄，她还有个外号……”话未说完，少女已接口娇嗔道：“三弟！你还说些什么？”盆子连忙改口道：“怪我不好，不过照你方才所说，人家早晚知道，先说出来不是一样？这二位客人真太好了。方才看得起我，非要弟兄相称，我已依他，这是沈大哥，这是姜二哥，像他们这样好人我还难得遇到。起初只想他去那地方有一两处不好走，想借载客为名，使他渡过难关，并没想到今夜事情这样讨厌，更没看出他两人都是高明人物。后来爷爷饭后暗中提醒指点，想法子把他包裹偷偷摸了一下，这才有些明白。我虽不知他二位来历，但照爷爷暗中观察，本身就还不到剑侠一流，也是前辈高人门下。否则这高本领的年轻人决不会这样谦恭有礼，对人和气。上船之先如其知道这条船的来历，也还不足为奇；他二位非但远路来此，不知此船仗我爹爹昔年情面，沿途那些吃水饭的不好意思下手。再说船上至多一点寻常土产，也不值他们一抢，一向平安无事。因从外路初来，最近也和你方才所说一样，是由武当山中起身来此，为了初次出门，样样仔细，如不是我极力劝说，几乎还有顾忌。分明连最近两三月由老河口到洞庭三湘这条路上不论水陆均非昔比，往来商客稍一疏忽便有人亡财尽之忧都不知道，只凭猜想，要乘载客多的大船，江湖上事通不晓得，对人却是那样好法。先见他暗中周济苦人十分慷慨，本身像个读书相公，还当富家子弟，偏又没带用人。后来见他对于自己样样俭省，不是受过贫苦磨折的人装也装不出来。那两个苦人实在可怜，我正想暗告爷爷送他一点，却让二位哥哥代我做去，因此喜欢他们。只说他们背人做好事，叫他暗中受点好报，再三和爷爷说，方始答应。就这样还再三嘱咐，说是目前人心难测，近来为了我们帮助过几个好人脱离虎口，沿途这些该死的东西业已怀恨，说我祖孙做滥好人，他们看在我死去爹爹的份上，让我全家往来运货，乘这荒乱年月做点有利息的生意，我们每次办货多么贵重他们也不眼红。因恨爷爷自己不肯贪多，把辛辛苦苦得来的银钱常时拿去救济苦人，表示好心，做那呆事也还罢了，如何借着这块招牌帮助这些肥羊，把他们自送上门、眼看到手的财货平空放掉，使其漏网，本身又未得到好处，有时连船钱都不肯要，犯了他们规矩，几次托人示意，再做这类损人不利己的事情便不再客气等语。
“爷爷先颇愤怒，后来一想，此时到处都是他们势力，洞庭君山一带更是厉害，自家满门孤寡，怎会得来？方才你和南宫二姊曾说，花大师业已隐居武当山白劳磴，大哥口气好似不曾说完，二姊只知你们不是崔老人门下，奉有师长密令，不便多问，对于武当诸老前辈你却知道这般详细，我已疑心，莫非二位哥哥是花大师破例新收的徒弟么？”沈、姜二人见他竟知锁心轮的来历，又听老人仗着一双铁桨把沿途贼船打得落花流水，越料不是庸流。略一寻思，暗忖，诸位师长曾说，到了岳州贼巢相机行事，索性明言自己是独手丐席泗门徒，为了师父隐迹风尘，性情古怪，强迫做叫花子，受不了那苦楚，逃来当地。这祖孙二人既与水贼为敌，君山那班贼党和岳州恶霸便非他的对头，也决不会与之合流，倒不如说将出来，免得无话可答，反使多心。于是相继回答，说自己乃独手丐席泗新收弟于，从师才只一两年，侠尼花明师执至交，因爱她这兵器，托人打造了一对，请其传授。刚刚学好，为了湖南故乡多年未归，意欲回家探望，恰巧师父命办一件要事，欲由水路转往荆门山左近送一封信。不料与老弟巧遇，一见如故。我二人虽然不会水性，如有贼党来犯，只在陆地或是船上，自信稍差一点的还能应付等语。盆子闻言越发欢喜，一面早把锁心轮接过，看了又看，笑说：“这件兵器威镇江湖，无人能敌，想不到今日得见，差一点的狗贼见了此轮吓也吓退，就那为首恶贼也知花大师不是好惹，她的门人决不容人欺侮。先没想到今夜形势这等紧急，只知你们人好，心想今日不走，明日你们起身，无论搭什船都是更险，只有和我祖孙同路比较平安得多，就算传说是真，贼党作对，也能应付，硬闯过去。谁知一时投机，本来想帮人的反倒帮了自己。这一来我放心多了！”盆子起初见离水贼巢穴和埋伏之处渐近，本来心甚紧张，觉着众寡悬殊，就是沈、姜二人真有本领，能够相助，也只四人。内中两人至少还要操舟，不能全数动手，正在愁虑，忽听二人竟是大侠独手丐的门徒，手中兵器又是威镇江湖的锁心轮，不由喜出望外。到底年纪还轻，尚欠老练，明见前途那片飘在江心的乌婆洲芦滩越来越近，心疑贼党也许先就在此藏伏，准备下手，心里一高兴，竟自忽略过去。
沈、姜二人初次经历，更少警惕，虽听盆子说沙洲左近还通着两条河道，附近港汉纵横，藏伏歹人恶贼，有些心疑。耳听相隔第三层难关还有十余里之遥，老人铁双桨那大威力，也和盆子一样，只顾说笑问答，就此岔开。后来还是姜飞觉着船行如飞，两旁浪花如雪，随同前头铁桨起落，暴雨一般由两舷掠过，仿佛比前更快，最激烈时直似两大蓬银雪，当中夹着一条快船，向前途猛冲过去，水声发发，甚是猛烈。偶然几个水点打到脸上，竟和冷雹一样，冷气逼人，要在前三年遇上也许还禁不住。方想，八十老人这等神勇神力，实是惊人。忽然看出前途沙洲偏在右侧，相隔不足十丈远近，上面芦苇丛生，波涛澎湃，形势甚是险恶，船由洲旁驰过，横里估计相隔约有六七丈，眼看就要走成平排，绕洲而过，方问：“这片沙洲形似一长条，和蛇一样，如其横将过来，连水面也被隔断了。”盆子闻言当时警觉，忙将锁心轮还与姜飞，一手掌舵，一手重伸腰问革囊之内，定睛往前侧面一看，急喊：“二位哥哥快到船头，或是前后一人分头准备，贼党这里果有埋伏，方才料得一点不差！”话还不曾说完，沈、姜二人闻声惊觉，忙即暗中戒备。
前途沙洲角上已有两点火光闪了一闪，同时便听船头桑老人哈哈大笑，船行更急。当地风浪又大，老人用力太猛，全船一齐摇撼，震震有声，那两片铁桨在老人猛力划动之下，也连后艄大牙一齐轧轧乱响，声势端的猛恶异常，千层浪花左右飞舞中，那船相隔沙洲越近，快成平行，后艄桑盆子好似得到老人暗号，口催二人速往船头、船顶相助，还在急呼，双手用力一扳，船本直走，忽似溜了缰的快马一般由右而左避开沙洲，往左侧面斜驶过去，这一冲就是好几丈远近，离开沙洲已有十丈以外，舵还不曾扳回正位，改走直路，说时迟，那时快，就这老人笑声起落共只几句话的工夫，接连五六点红绿火光已似流星赶月一般先由沙洲角上飞起，直上高空，再和小鞭炮一样响成一串，爆炸开来，洒了一天五颜六色的星雨。紧跟着便有好些响箭朝船射到，吃这祖孙二人前面铁桨猛力一划一转，后面再把舵一扳，船便斜窜出去老远，全数打空，一枝也未射中，只带着那尖锐之声纷落水中。盆子见状大怒，方喊：“无耻贼党以多为胜，还要乱放冷箭，真不要脸，前面要紧！”底下未容出口，姜飞看出敌人来自右侧，连中舱也未走进，便当先往船篷顶上纵去，一面急呼：“大哥，快到前面杀贼应敌，我在篷顶两面接应。”沈鸿也跟踪纵上，方说：“盆弟年幼，孤身掌舵，不知贼党来势如何，二弟还是顾他要紧！”姜飞方想说“方才业已看过，此船造得十分精巧，防御尤为周密，舵楼左右和后面均有长钉铁皮厚木之类掩护。方才盆子又说过，此舵乃海南岛五指山中所产铁梨木，刀斧都难斩断，坚固异常，暂时无妨。我们人少贼多，中间空出一段却是可虑。”忽听吹哨之声四起，定睛一看，贼船竟有百十条，就这转眼之间突然全数出现，都是极轻快的小船，前后一人双桨划波，一人手持刀枪器械立在船头，纷纷呐喊而来，船头上并还点有一盏明灯。江面差不多全被布满。当地波涛又极险恶，看去宛如大片繁星随同波涛起伏飞舞而来，并且还是左侧一面来的居多，右面沙洲苇芦丛中先后所见灯光闪动和那冷箭竟是敌人疑兵之计，船往左避，正好被他围攻。老人似知上当，又见贼党人多势盛，比先过两处还要厉害，正在哈哈大笑，当头八九条贼船已和箭一般飞驰过来，看那来意似知大船厉害，势大猛急，恐怕对面撞上，打算乘隙进攻，一齐避开正面，让过船头，左右夹攻，一拥齐上。
四○ 江心大战
这时桑老人业已怒极发威，打好硬拼主意，口中一声怪笑，双桨并举。盆子也早识破贼党凶谋，刚将那舵拼命往回一扳，重又斜向来路一面窜去。前面老人也自发难，祖孙二人前后配合得刚刚合适，再没有那么巧的。后面扳舵，前面那两片又长又大的铁桨已在老人神力拨动之下一个朝前，一个朝后，倏地一推一挽，那船立时作一大三角形侧转。这一次用力既猛，势子又比以前更快，加以老人久经大敌，长于应变，一经警觉，只管怒极心横，章法却是丝毫不乱，乘着后舵一扳，故意把手势放松，前冲不远，余力一尽船便慢了下来。一面乘机缓气，一面运足全身之力，准备冷不防给群贼一个猛击。这里刚刚准备停当，贼船也自赶到。上来也觉对方连人带船均不可以轻侮，月光影里望将过去宛似两座银光闪闪的浪山，又似两条雪也似白的大鱼，当中夹着一条快船冲风破浪而来。先不料老人偌大年纪，平日对人那么温和，言动也均显得迟钝，会有这么高强的本领。心方惊奇，来船忽往侧面冲到，投入伏地，上来势甚猛急，冲出数丈，好似水力太猛，上来舵扳大急，急切间无力收势，船也成了强弩之末，慢将下来，双桨一停，两面浪花并未再见卷起，均当时机难得，又恃人多势盛，无论如何也占上风，同声呼啸，耀武扬威喝骂而来。哪知上当更大，妙在左右两面贼船也是一前一后相继抢到，每面当头的约有五六条，船上都是好手，眼看相隔已近，只有数人抢上船去便可成功。对方又要驾船，又要迎敌，怎办得到？口正怒喝：“老狗东西再不快停想作死吗？”语声还未停任，老人双桨并举，业已用足神力，前后一齐推动，那船先作三角形折转，随同双桨一拨两面江水，首先激起极猛烈的浪头，老人又是有心要他好看，随同船身转折，故意二次把势一缓，看准贼船相隔转近，双桨齐飞，连打江波，带打贼船，竟朝当头几只贼船横扫过去。
那铁桨也是海南岛铁梨木所制，外包铁皮，比钢铁还要坚固。此是五指山特产，行船的人千金难买，多大波浪也打不断。虽无实心钢铁来得沉重，因其又阔又大又长，重量也有好几十斤，老人将他圈在两舷铁桩环内，用将起来长短远近均可随意，本是昔年父子二人仗以成名之物，曾用此船往来大海洋中好几次。只为人性善良，不愿炫露，除却以前海洋之内行走偶然使用，无人得见。人都见它船形奇特，前突后尖，船舱又深，偏不十分吃水，虽有双铁桨之名，只当用来压船摆样子的东西。平日还有布套，难得出现，哪知厉害。当第一次横转折之时，右侧两船抢在前面，吃那铁桨激起来的骇浪一打，船便腾起老高，几乎翻倒。内中一只被桨头扫着一点，叭嚓一声打碎一大片，当时浸水，随波荡向一旁，刚刚沉落江中。船上两人均会水性，还未及往同党船上窜去，两面十来条贼船已一同拥到，吃这双桨一扫，这类贼船长不过丈，都是瓜皮小艇，轻飘飘的贴波打桨而驰，如非船上人都是精通水性的巨贼，稍遇急风急浪便和抛球也似不能自主，怎禁得起这样猛击？下