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二人自无话说，也不知所遇的人是何来路，既是朋友何以隐瞒，姜飞无意中笑问：“崖上那两家是否豆腐店？”老张闻言，面上好似微微一惊，低声答道：“你两弟兄年轻，此后走在外面最好少管闲事。如今年月不好，人心太坏，就遇什事也装不见，免去许多麻烦。”姜飞知他和师长相识多年，恭敬谢诺，也未往下再问。由此二人便在塔上用功，每日均由老张送上饮食，照例日卧夜起，偶然深夜无人，去往楼下野地里走动，也是片刻即回，并不走远，一直无事。为了用功甚勤，本领却长了不少，始而惟恐彼此误伤，还是各练各，并学一点基本功夫。未满十日，手法越来越熟，一打对子竟是得心应手，随意变化都能应付，无懈可击，二人自是高兴，每日盼望师叔到来，将十八擒拿手学会，好早赶往老河口去寻二师伯拜师。哪知一晃半个多月，信息渺然，连问老张，均说不曾见到。二人每日午后才起，天明方睡，因恐被人看破，练武跳纵都在深夜人静之时，白天只练内功。好在年景荒乱，游人绝迹，为防万一，只一起身便将行李打好，藏向隐秘之处。这半个多月内只有两次人来，均未到顶。
这日忽来两个外方游客，时已下午，二人早就看出有人上来，假装附近居民来取鸟卵，故意一路说笑，赶往中间两层，然后东张西望，随同来人上到顶层，假装望远，暗中留意。见那两人年约三十多岁，像是孪生弟兄，中等身材，身边带有兵器，在塔上眺望了一阵便各走下，行时笑问姜飞：“家住哪里？雀卵取到多少？”姜飞想起先说取卵，并未照办，看出来人形迹有异，恐其生疑，笑说：“今日运气不好，没有什么好的，我们还想停一会，要到走时才取呢。”问话的一个耳际生有一粒手指大小的朱痣，又问：“你二人是亲兄弟么？家里有大人没有？住在哪里？”姜飞知沈鸿口带乡音，不善应答，负气答道：“他是我表兄，刚由湖南来此投亲，是个读书人，我领他游玩古迹。你这位相公问得这样详尽作什？”来人微笑未答，转身下塔而去。姜飞想起心疑，令沈鸿守在上面，假装失物往寻，刚跟到下面一层，来人忽然回身，递过一物，笑道：“这是你丢的东西么？”当地背光看不真切，姜飞方想答以不是，觉着眼熟，接到手中，正是方才练武用的判官笔。当二人上来时，曾将它挂向腰间，外有夹衫遮没，共只一尺多长，外面并看不出，怎会立谈几句话的工夫，动静全无，会到了对方手内，不禁大惊。刚呆得一呆，那两人见他不曾发话，微笑转身下塔走去。
沈鸿由上赶下，问知前事，因不愿人知道塔上有人隐藏，见天已黄昏，来人走出塔门，误把那两人当做自己，此去不会再来。沈鸿听姜飞说前途有两人遇劫，不由激动义侠心肠，好在来路已被途中崖坡挡住，盗党不会看出，提议仍顺大路前往探看。于是重上官道，一口气走出十多里，始终静荡荡的，除却偶然见到发育不全的庄稼和零零落落空无人居的上房窑洞，见不到人的影迹。暗忖：听盗党口气，那被害的两人相隔不远，为何走了十几里路不曾发现踪迹？又走了两三里，由一荒村绕过，忽听犬吠之声，遥望前面树下聚着七八条野狗正在争食，近前一看，乃是两具死尸，已被野狗分裂，肢体不全。一个农夫打扮的老者头被人斫去大半边，死状甚惨。沈鸿见群犬争夺残尸，不由大怒，钩连枪恰在手中，刚要上前，内中一条野狗汪的一声已蹿了上来，吃沈鸿闪身一枪刺进腹内，顺手一抖，那狗一声惨嗥跌死在地，连肚肠也被勾出。姜飞见状，忙喊“大哥快走！”到了前面说道：“大哥如何多事，你没见这些野狗两眼通红饿疯了么？要是疯狗被它扑中，休想活命。这两死人必是强盗所杀，尸首就在村外，狗咬得这凶，无人出看，分明村中人已逃光。我们总算运气，想是方才那小贼不打算害我们，恰巧新来同党在途中杀了两人，就此混过。否则杀人之处相隔这远，小贼只要一说形貌远近，定必四路搜索，我们吉凶还拿不定呢。就这样还要防他事后间出，重又追来，我们走得越快越好。虽然年景荒乱，朱仙镇到底热闹地方，赶到那里比较平安一点。我们已快走了一半路程，天明当可赶到。大哥初走长路，如不觉累，到了镇上再休息罢。”
两人随又前赶，沿途连经好些荒村小镇，大都残破荒凉，无什居人，就有人住也是老弱残废，无力逃荒，守着附近一点瘦得可怜的农作物，在彼忍苦挣命。不时听到悲泣愁叹之声由荒凉的旷野里隐隐传来。二人途中口渴，想买一点水吃，好容易看出一家有人，并还未睡，天已高明不远，便去叩门求饮。隔了一会，才见一个蓬头乱发、赤着上身、年约七旬、枯瘦如柴的老太婆由土洞中探出头来。姜飞说明来意，又给了她几十个钱，老太婆好似喜出望外，颤声说道：“今年大水之后，加上天干，田里没有收成，衙门里的差人不容分说强要完粮。秋租交不上，田主还要追逼旧欠，实在无法，逼得人们，不是拉了杆子去当棒客，便是全家逃走。全村二十六家一百多人，只剩我这老不死的寡妇和东首第二家一个缺了腿的残废刘二秃子无法逃走。每日掘些草根树皮在此等死，想来也活不到几天。可恨那些财主们一个个造了土城石堡藏在里面，照样大酒大肉享福，口口声声说种田的都是强盗，一步门也不敢出。他造了土城，又招上许多打手，钱花了不知多少，一点用处没有。前几天洪财主家正做生日，搭台唱戏，被袁家两位寨主带了弟兄赶去，一夜天杀光烧光，连块瓦也未剩下。早知这样，待我们苦人稍好一点，不逼我们造反，就欠他一点租子，也比造土城请打手用的钱少得多，还落个大家平安。我们欠他租粮，又不是不还，何苦这样想不开！要照从前这里乡风，外乡来的客人错过宿头，莫说吃杯茶水，便住上一两天，连吃带拿都是常事。如今全村整天见不到一点烟火，承小相公好意还送我钱，热水却没地方找去。前些日下了点雨，井水倒有，我老婆子已有两大没吃东西，实在走不动。我家还有一个破水桶，井就在西南角槐树底下，请小相公自己去吊罢。”姜飞见她絮聒不休，好容易把话听完，取出水桶，拿了就跑。沈鸿又将带的冷馍分了她四个，未容称谢，赶到井旁。见姜飞已往回走，水并不曾取来。原来那井大深，井底还有死尸，只得将桶送回，忍渴上路。这一耽搁东方渐有明意，大半轮明月变成一团白影，悬在地平面上，东方已现出一片青痕，天边碎云均有红影，知天将亮。问过老太婆，当地离朱仙镇还有八九里，赶到正是时候。走了一夜，途中又未停息，意欲早到投店，弄两匹马往老河口赶去比较快点，于是加紧往前驰去。
八 巧得千里马
二人走出不远，天光大明，沿途又发现了两处火烧过的城堡和一具残尸。一轮朝阳业已升出地面。遥望前面黑压压一大片，途中时有车马往来，多是好些人结队而行，孤身行客极少。偶然遇到两三人一起，都是穷苦土人，除却雇有镖师的官绅商客，所遇土人十九面有菜色，神情均极愁苦。沈鸿暗忖：自明中叶以来，阉党威权日重，地方上的土豪劣绅又极横恶，贪官污吏上下勾结，闹得民不聊生，刀兵四起，照此形势，天下非要大乱不可。自己的仇人便是一个著名恶霸。正在气愤，姜飞忽然笑说：“到了！”往前一看，朱仙镇相隔已只半里来路。镇上人烟稠密，甚是热闹，并有一列高大的土墙环绕全镇，比寻常小县城强得多。栅门刚开不久，好些赶集的商贩挑了菜蔬和各种用具正往里面抢进，全镇长达三四里，行店甚多，人语喧哗，往来如织。每家店内都堆满各种货点，饮食用具无不齐备，热闹繁盛，看不出一点兵荒景象。半条街还未走完，便有店伙来迎。姜飞精明仔细，先把价钱问好，说明打尖，只歇半日，再去投店。匆匆进店饮食，便就客房卧倒。
午后起身洗漱，拿了行李便去看马，先想雇用，后问出雇马还要跟人，并管食宿，湖北马贵，带到老河口卖掉还有余钱，当日又是马市，可凭目力随意挑选。二人一、想买马上算，赶往一看，马群甚多，稍好一点便要百多两银子一匹，方觉大贵。忽听西北角上众声喝打嘈成一片，中杂马嘶之声。挤将进去一看，原来内中一匹花马性子太烈，周身泥土，试马时将马主甩跌了三四个，气得马贩将马绊倒，打得乱进乱跳，差一点又将马贩子踢伤，因此大怒，说要打死去卖马肉。二人见那马昂首悲嘶，怒吼不已，虽然周身泥土，形态难看，筋骨似颇强健。问知日前土人出售，说是拉车的马，只十两银子马价，料是无人骑过，故此惊跳，不肯容人乘骑。沈鸿在家时便爱骑马，识得一点马性，心想此马可怜，百多两银子一匹的马我也买不成，莫如用十两银子救它一命，能骑则骑，不能放向深山之中，省得活活打死可怜。心念一动，上前劝阻。马贩人颇粗豪，笑说：“此马实在可恶，三天工夫为我闯了好几次祸，耽误了许多生意。相公好心，只肯出十两银子，不要我包骑，便可由你带去。”姜飞幼童心性，因见价廉，又恃练有武功，和沈鸿一样心思，打算一试。见马贩不管试验，说定就算，还想争论，沈鸿己先答应，交了十两银子。马贩笑说：“你这位相公人倒痛快，我还有一副鞍辔，有八成新，索性代你上好，省你一点手脚。这马可恶到了极点，最好饿它几天才骑，真要小心一点呢，鞍辔价钱随便你付好了。”说罢便由棚内取出，将马放起，为防万一，后腿绑绳未解。
二人见那马打得周身是伤，口角流血，昂头望着自己，一动不动。等到鞍辔上好，沈鸿又付了一两银子，便去解那绑绳。马贩子手抓马缰，刚喊“小心”，绑绳已解。那马四蹄踏地，昂首一声骄嘶，只将马尾一摆，目光斜脱二人，并未发作。姜飞看着，便将行囊扎在马上，笑说：“我来试它一试。”马贩子方要劝阻，姜飞人已纵向马上，见马立定未动，笑说：“我人小，大哥何不上来同骑，要不犯性就此走罢。”姜飞看出那马并不倔强，与方才所闻人一上骑便疯狂乱跳之言迥乎不同。只管周身伤痕，依旧昂首挺立，毫无畏缩之容，心中奇怪，笑说：“此马也许被人打服，看这神气决不妨事，可惜周身是伤，能给他上点药才好。”马贩子见姜飞骑上马并不动，虽然缰绳未松，与前几次倔强乱跳不同，只当马胆已寒，也觉奇怪，忙将伤药取出。姜飞重又跳下，讨些水来代它敷上，并将浮泥刷去了些，勒紧肚带。二人一同骑上马背，要过缰绳，稍微一动，马便四蹄划动。先环着马场跑了两圈，进退动作全如人意，又快又好。旁观诸人俱知那马凶恶，见状好生惊奇。马贩子久走江湖，颇有眼力，见两小弟兄并坐急驰，档里颇有功夫，迎前笑道：“果然马会挑选主人，我多年内行，从小吃这行饭，竟会走眼，看神气此马已不会再犯性，算我瞎眼，看准它是千里马，到了手中又被滑脱，活该我没有这样财气。光棍说话，如钉钉木，不能不算。二位相公快请上路，省得被人看见难过，还当是我出花样。”说时，二人遥望斜刺里有几个壮汉摇手跑来，也未理会，闻言还未及答，那马忽然脚底加快，往左侧面无人之处驰去，转眼便到大街之上。午后镇集已过，路人不多，二人一马穿镇而出，一晃便走出朱仙镇，顺大路往前赶去。快出城时，姜飞闻得身后呐喊，偏头回望，见方才那几个壮汉随后追来。马行极快，已先跑出土城，也不知为了何事，是否在迫自己。
二人骑在马上，只见两面田野树木电一般往后倒退下去。遥望夕阳西坠，估计一口气跑了好几十里，那马还未停歇。越看那马越爱，想起马身有伤，决看不出是在说话。大雨之中，往来的人走得那快，也无一人留意。正想此是何人，从未见过，怎会这样耳熟，并还像个女人口音；忽听对面呼喊，传话厨房快备上等酒席，隔着前面的树一看，正是张五朝一提盒飞驰的人发话，回顾黑衣人所行之处正是马房那面，走到门前，二次留意，已不再见出现，马也没有嘶鸣。张五已忙着接过雨具，接去雨靴，接到房中请坐献茶，加倍殷勤。明知双环效用，主人业已另眼相看，就有恶意也必打消。张五送上茶烟，人便退出。比起昨夜常守在旁。呼之不去、不时还要插口探询神气迥不相同，心中不解。侧顾那两件行李