酒过三巡，鼓声咚哒敲响，驯好的犀牛、大象与蹀马披红挂彩上场舞拜。太监手里的礼单子也念过了一大半。
“凉山公主之子薛思，献……献……”唱礼单的小公公为难了。
高力士随手一挥拂尘，咳嗽两声，快步走到小公公面前：“不必唱它，直接越过。”
皇上摆摆手，指了一碟子菜，命人赏赐下去。他无须打开查看，就知道锦盒内装着****秘戏图。薛思这浑小子，年年都送那些见不得人的东西，又不肯画清晰些，遮遮掩掩有甚好看的……年年诓朕派宫人找他买珍藏套本，实在可恶。
不过，那套本倒也值得把玩。皇上又指一壶西凉葡萄酒：“赐他罢。”
有酒有菜，比起旁人，已经算额外得了恩宠。薛思不但不高兴，反而闷闷不乐。
薛思勾手招来旁边相熟的老太监，悄声问：“公公，今年只有酒菜、没金银玉器？往年不是莲花金杯就是碧玉冠，莫非舅舅心情欠佳？”他还指望着揩些油。
老太监为他斟了酒，贴住耳朵窃窃私语几句：“薛大郎，今年你的买卖不是独一家喽。宁王那几个儿子你认识不？比你的货更好……”
“宁王十多位儿子，没人爱画画啊！”薛思皱眉，掰手指细数：“李⒗钏米⒗盍铡⒗瞵r……他们帐中的****册子可全都是我的手笔。”
老太监往对面席上瞥了一眼，宁王诸子正在欢饮。他又凑近些，如此这般讲清道明。
李嗣庄今日所献贺礼为山河长卷，波澜壮阔，叹为观止。
可他昨日却已抢先一步，进宫提前奉上了十二位如花似玉的美人与美人图。要不然，万一那画当着众大臣的面被展开，该多尴尬。他不似薛思，薛思画秘戏的勾当，朝堂上上下下早就心知肚明了。李嗣庄要存几分脸面。
“龙颜大悦啊，昨儿夜里赐下一箱子珠宝。老奴方才听力士说，皇上盛赞山河图美人图，打算叫人拟旨，择日封他济阴王！大郎，你进奉了好几年的画册，都不及李嗣庄得利大，哎呀呀，竟封了个王……”老太监悄悄纳下薛思手中的银条，把李嗣庄的事全都抖干净。
薛思放下杯子，忿忿然问老太监：“什么样的美人图？如此魅惑圣心？”
老太监讪笑两声，拢起手说：“实不相瞒，老奴也去瞧了，甚得女儿妙处。”
“领我瞅瞅那画。”薛思边放金杯，边借口消酒，站起来把老太监拉到楼下。薛思向来自诩长安****第一人，忽然冒出个比他能更讨皇上欢心的，砸他场子砸他饭碗呦！更别提李嗣庄靠这个赚了个济阴王！薛思眼睛都要嫉妒绿了。
总得亲眼见识见识那美人图。薛思催老太监快些走，两人一前一后穿过载歌载舞的乐人，七拐八转到了一处落英纷纷的所在。
老太监与留守的宫人交谈几句，挥手喊薛思跟上。走进殿室内，暗香扑鼻，碧绡辟尘帐子薄雾一般，榻上铺着高丽龙须席，玛瑙碟内冰湃果子玲珑剔透。老太监引薛思到书案前，从一堆卷轴中捡出个朱批的，解了缎带徐徐展开。
画上美人果真媚色妖冶。轻纱云罗遮体，纤缕薄透可见肌肤，画工远在薛思之上。
他叹道：“输了输了。不过，此画师混不长久。我家娘子描罗衫亦惯用此法，比他的画强多了……待我学来，明年再战这厮，杀他个片甲不留。”
老太监嘿嘿一笑：“你们战去，谁赢了谁就是秘戏图第一人。老奴老到活不动时，便请他为老奴描摹画像，到宫外领养个螟蛉之子供起香火。”
“免谈，你找他画，我不接丧气活计。”薛思同老太监闲聊着，一寸一寸舒展卷轴。
再往下就能看到画师的名姓了，哪怕是个坊间化名，也会落上款。薛思留意盯住画卷，意欲记清楚他的对手姓甚名谁。
朱膘印色略浅，十分清雅。
春字印文凹白，十分明晰。
春字……薛思眼前一黑，他亲手刻的印，他岂会认不出！怎么可能……怎么回事？！薛思双手抓起美人图，死死瞪着那团红色，这是春娘的桃花冻……
此时再看，只觉得红印似血从纸中往外渗，他刻出的毛糙字划愈发狰狞刺目。
“唉呦，别碰！污了画卷，老奴可担待不起呦。”老太监直跺脚。
薛思身子晃了两晃，一把推开他，抬腿就往外冲。
“是春娘画的……春娘，春娘！”
柳春娘，你人呢，你人呢？你人呢！你去了兰陵对不对？对不对……
“啪——”
拐角高几被他过猛的冲势撞倒了，上面摆的琉璃鱼缸砰然落地，碎成八片。老太监捶胸追在后头大喊：“薛大郎，你得赔呦。”
绿藻碧水泼洒四溅，红鲤口角开合，拼命拍着尾巴，一跃一跃求生。
柳宅白幡高悬，大风呼啦啦吹散了满天纸钱。
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印二十三、
没有所谓命运这个东西，一切无非是考验、惩罚或补偿。——伏尔泰
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作者有话要说：
…〉｜ 这个位置会插播一段柳八斛 ｜
印五十
这是怎么一回事？！
薛思撞进柳宅大门，两排僧侣正在灵棚前诵经。
他跌跌碰碰推搡开那些念念有词的和尚们，灵牌上赫然写着几个字——
故显考兰陵柳公玢鹤之灵位。
柳八斛那老头子死了……薛思膝下一软，直直跪在灵前，愣了半刻，不敢相信。仅存的两段记忆，无论如何也没法跟眼前这冷冰冰的灵牌连在一处。上次，在十王宅见到他，他明明精神矍铄、气定神闲。上上次，被他带到在祖父墓前，他明明大有力气挥起拐杖教训自己。
就这么，连个预兆都没有，蓦地一眨眼，就去了那边？
薛思以额触地，地上的石雕砖又冷又硬。绷着腰结结实实三叩拜四磕头，喉间不禁哽咽：“不肖孙薛思给您磕头来了！您一路走好！”
案上供着祭品，香火缭绕，木鱼声声，两旁皆是麻衣重孝。一叠纸钱递到薛思面前，素手白帕。低头哭肿了眼睛的那位，不是柳春娘还能是谁。
“春娘！”薛思张开双臂扑过去，纵有万千苛责疑虑，此时只说得出“节哀”二字。
“春娘，你还在，你在就好。”薛思搂紧她，不停抚着她的后背，大口喘气：“进巷子看到柳家挂着白幡，我还以为……春娘，下次再不准骗我了，你若想回娘家为柳珍阁画画，我陪你一起过来住。”
“以后别跟哥哥撒谎，也别跟李嗣庄打交道。你知道吗我有多害怕……见美人图上印着你的桃花冻，哥心里惊得连路都不会走了，那群天字号禽兽，什么事做不出来！吁，不提它不提它，你在就好。”怀中的小妻子温暖而真实，薛思悬了一路的心这才安稳放下。她在就好。
分娘的下巴抵在薛思肩上，被他箍得喘不过气来。
她难得没闹腾，任由薛思抱着，低低唤了一声：“姐夫。”
姐夫？薛思“腾”地撒开胳膊。粗麻孝帽掀起，露出小娘子光洁的额头。泪眼婆娑，眉心无痣，这不是春娘，是她的双胞姊妹柳分娘。
薛思才放到肚子里的心一下子跳漏了拍，胸口闷憋，呼吸凝滞艰难。他急问：“春娘呢？春娘没回娘家？姓李的那群混蛋看完画把她虏走了？”
“姐姐在房中，你去看看吧。脚下轻些，别惊着她。”分娘扭过脸，不忍再讲下去：“大夫已回天乏术……姐姐大限的时辰，约摸就是今夜。”
什么是回天乏术？什么是大限的时辰！
薛思双手钳着分娘的肩头，拼命摇晃：“分娘，究竟发生了何事？说，你快说！”
杨氏戚容惨淡，含泪把手中的纸钱撒进火盆内，起身拉开薛思：“莫发疯，横竖是小女福薄，自从出了阁，统共没享几天福。如今她大父撒手去了，她爹躺在病榻调养，我只剩这一对儿女，你别吓着她。薛思，随我来。”
有些话不方便在人前讲。杨氏痛则痛矣，身为家中唯一经过些事的主母，仍要里里外外照顾周全。她把薛思带到内室，捡着要紧的前因后果略讲了讲。
“……我们何曾藏过书圣的真迹，没奈何，只好从命作画。两位当家的都被扣下，春娘说去帮着画，我只当他们父女合力一定能行，谁知耗成这样……昨夜两张辇一口棺材抬进家中，老爷子竟已归西去了。”
“柳家安分守己开铺子，招谁惹谁了，飞来这样横祸。”杨氏抹一把眼泪，眼圈红红的：“她爹爹尚好，人虽憔悴，所幸二十多年保养出来的地基没塌。现在服了汤药调理，正在屋里睡着。如果连熙金也撇下我们，孤儿寡母的，可怎么活……”
“独独春娘孱弱不堪，大夫诊过脉相直摇头，说是年纪本来就小，身子根底又浅，二十多天昼夜作画，心血耗干，不中用了。大夫叫预备后事……我那苦命的女儿啊，呜呜。”
杨氏忍不住又哭起来，捶胸顿足道：“闺女，你长这么大，没让娘亲操过几回心，娘还指望着抱孙子，反落了个白发人送黑发人！”
“是我的错……”薛思心中惶惶。王羲之的字，他亲手烧在薛稷坟前。
柳家藏过书圣真迹的事，几时被李嗣庄探得消息？近来只与他在十王宅见过一面。保不准自己酒后胡说了些什么……薛思懊悔不已。
遣了四儿去寻胖叔请御医，薛思一步一步挪到春娘闺房门前。他垂臂，不敢推门。
杨氏拿手帕揩着眼角，替薛思撩起帘子：“春娘本来想安静地走，不欲使人告诉温府。你既寻来了，去看看她吧。好歹也是夫妻一场，怎能拗着性子不见，唉。”
“她为何不想见我？”薛思手心里汗津津，莫非春娘知道了他和柳八斛烧字的事？别说春娘不见，他自己也没脸推门进去。如果那夜不为一时意气，字纸尚在，柳家也不至于落到这步田地。如果真是酒后失言泄露秘密，该如何自处……
杨氏叹道：“春娘那孩子，最讲究妇德妇容。不肯叫你瞧见，只为留个姣好容颜的念想罢了。汉朝的时候，李夫人病重将死，汉武帝去探望她，李夫人以被掩面不见，是同样的道理。”
杨氏话音未落，薛思已经推门入内。
麝香气味扑鼻而来，两名才梳抓髻的小丫环分立两侧，轮流打着团扇。薛思一把撩开纱帐，她裹着寿衣……春娘双眸轻阖，面容平静，同往日睡在榻上的情形没什么两样。
“不中用了，早早擦洗穿戴好，干干净净地走……”杨氏泣不成声，招手唤那两个小丫环：“你们下去，给他备身孝服。”
屋门关上，只剩下薛思和柳春娘。
薛思坐在榻沿，小心翼翼把手搭到她的腕子上，脉还在跳动。
春娘似是察觉到了动静，微睁开眼，模糊中认清是薛思，复又闭住，竭力要扭过脸去。夫君可是见惯了如画美姬之人。胭脂未施，必定很丑，不该被他看见。
“傻。”薛思忍住心酸，把她手中握着的明器拿走。他抱起春娘，像捧一件薄胎易碎的瓷娃娃那样，轻之又轻，生怕一不小心弄痛她。
这是梦吧？薛思慢慢抚着她，一遍遍对自己说，这是梦，不是真的。
“叮——”
一支玉簪从她发髻滑落，砸到地上。玉声清脆激扬，镂空的枝叶花瓣虽纤细，却并没有折断半分。这是她的嫁妆，柳八斛所赠。
春娘嘴唇微动，不料脖子一歪，脸向后仰着，从薛思胸口折向臂弯。
“叮——”“琤——”
珠翠钗环丁丁当当落了一地，步摇摔裂了鲛线，数粒珍珠反弹起半尺高，雨珠打荷叶似的跳跃在榻旁，一颗颗四散滚远。
春娘想说话，却虚弱到连张嘴的力气都攒不起来。薛思慌忙扶住她，揽在怀中依墙靠好：“别乱动，乖乖的。省着精神，哥哥喊人请御医，一定能养好！春娘你不必说，我懂，我知道！”
“你想说，你瞒着我去帮父亲了，叫我别怪你，对不对？”
“还想说你在书房给我留了半匣温雄那院子里的珍宝图样，叫我以假换真，对不对？”
“你想说，薛哥哥，往后戒醉罢，如果酒局推不掉，就带上你描的杯子去，对不对？”
“春娘，那杯子下窑烧地很好，机关精巧绝伦，跟倒流壶很配。哥哥试过，果真能少饮一半的酒。春娘，振作些！我们办喜筵就用那些酒杯……约好全都补给你，你想在喜筵上说‘执子之手，与子偕老’对不对？”
他轻声说了许多句，眼睛一眨不眨盯着春娘看。她除了呼气吸气，再没别的反应。
“你想说，再娶新妇，对不对？”薛思鼻子一酸，左胸口内痛到抽搐。
春娘睫毛颤动，缓缓睁开眼。
“我答应，全都答应。”薛思低头吻去她眼角滑下来的清泪。而他滚滚的热泪早已扑嗒扑嗒滴湿了她的鬓角和衣裳。“我答应你娶新妇，答应你照顾好你的家人，答应你不耽酒色。”
得了许诺，春娘再撑不起眼皮，身子软软�