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对母巢的要求，李察亦有些无奈。魔力水晶无论在哪个位面都是珍稀之物，说白了就是富含大量能量的高纯度结晶体。而母巢晋阶后，每开启一个新能力所需要的魔力水晶数量也不断上升。现在母巢已经达到四阶，四阶时新出现的能力就需要四十颗魔力水晶才能启动。
母巢作为位面战争机器的威力正在逐渐发挥，当抛掷兵规模成群时，威力就开始呈几何级数上升。但同样，与作用的巨大相适应，母巢的消耗也同样惊人。为了把母巢提升到四阶，李察已经在它身上投入了一个男爵能够拥有的全部财富，而在可以预见的未来，就是公爵的财富也不足以喂饱母巢。
如果母巢没有极限，或是进化的极限非常高，说不定将来会有那么一天，要举整个位面之力，才能支持母巢的消耗。想到这里，李察突然皱了皱眉，有一点抓不住的思绪一闪而过。
李察押着俘虏的希姆和亲卫，与自己的大部队汇合。这时才来得及清点一下战果。
战争持续了数日，希姆子爵的部队最终全军覆没，战死者超过三分之一，伤兵也有三分之一，其余的都变成了李察的俘虏。李察没有再突袭子爵军队伤兵营地的打算，那样只会给自己再增加不少负担，却不会因此多拿到多少赎金。四百多名俘虏中有数十名精锐的骑士，但他们加在一起的价值也不会超过希姆子爵。
休整了一天之后，李察收拢部队，押着比自己多了一倍的俘虏回返领地。
归返途中，流砂和李察并肩而行。在他们前方不远，希姆子爵也骑在马上，被几名沙民骑士挟着。俘虏中也只有子爵有骑马的优待，其它的战士都得步行。得知李察准备收取赎金后，俘虏们悬着的心都因此落下，也就没了其它心思。
看着希姆的背影，流砂皱眉，淡淡地说：“我不喜欢这个家伙。”
“我倒是挺喜欢他的。”李察说。
“我能感觉到，他还没有彻底死心。你这次放了他，用不了多久他又会来找我们麻烦的。难道你下次准备打他六十鞭？那不是和直接杀了他一样吗？”
李察笑笑说：“他来找我们的麻烦，那不是好事吗？”
“好事？”
“当然是好事，以希姆的性格，在自己报仇之前，一定会阻止其它人来找我们的麻烦，以免不能亲手报仇。在我来说，倒是宁可有希姆这样的敌人。”
李察解释之后，流砂恍然，但是却狠狠盯了李察一眼，说：“有时候真觉得你开始象个老头了！”
李察哼了一声，说：“若论心计，你一直都比我强吧。”
流砂挺直了身体，摆出一副纯良无辜的表情，说：“我可一直在神殿长大，什么都不懂的。”
看到她的样子，李察又恨得牙齿发痒。要不是在路上，多半又要把她按倒了，到时候少不得又是一场反抗与征服的大戏。
可是不知为何，李察忽然想到了苏海伦。这种伪装天真善良纯真的戏，若是由传奇法师来演，才最是适合。一想到她，李察忽然有些抑止不住心中的思绪，竟有种莫名的酸涩。在初到法罗的时候，李察根本不敢去想她，因为他自己也不知道还有没有可能回到诺兰德。
直到现在度过最初的危机，回归诺兰德终于有了第一线曙光，李察才敢在心底深处把这些记忆翻出来。
流砂没有注意到李察情绪的细微变化，她在沉思着什么，片刻后说：“那个佩林，你准备怎么处理？”
“怎么处理？”李察一怔，他倒是从没有想过这个问题。
流砂严肃地说：“佩林是一个真正的天才，如果得到了永恒与时光之龙的神恩，解除了加速衰老的诅咒，就有可能完成魔法数学的奠基。你知道，法罗位面比诺兰德弱不了多少，如果魔法文明再前进一步，并且获得其它位面的资源，就有可能提升成为一个新的主位面，虽然这将是一个极为漫长的过程，但是未来却是可见的。单从眼前来说，只是因为神罚，佩林才在魔法上没能有所成就。可是一旦解除神罚，他的成就几乎不可限量。能够为整个位面奠定某一方面基础的人，无论怎样形容其天才都不为过。如果不做处理，也许再过十年，佩林就会成为我们在法罗最大的敌人！”
这一次，李察终于正视佩林的问题来。佩林是他们回归诺兰德的关键，只有依靠公爵的力量才能得到足够份量的祭品，可也正如流砂所说，在回归诺兰德的过程中，也有可能为自己竖立一个最可怕的敌人。
李察沉思良久，才缓缓地说：“流砂，你知道我们阿克蒙德有许多敌人，有很多人想要我的命，并且愿意为此付出极大的代价。比如约瑟夫、门萨和熊彼德三家联盟，对我们此次位面战争的干扰，就是迄今为止最典型的一个例子。你觉得，他们这样做值得吗？”
流砂出身永恒龙殿，自然对献祭无比熟悉：“到目前为止，他们已经亏大了。把我们送到法罗，再把辛克蕾尔和她的部下送来，所付出的代价足够获得一个新的次级位面了。只要他们的运气不是太差，付出足够多的时间去开发，那个位面的收益肯定会超过付出的。”
李察笑笑，说：“这就是了。今天我消灭了一个佩林，或许明天我就又得消灭另一个佩林。一个位面的人以亿计，如果再算上其它种族，时时刻刻都会出现天才，难道我都要一个个去消灭？其实只要自己强大，才是正途和真正的捷径。今天的敌人，或许明天就不再有资格成为我的敌人了。这就象攀登高山，有的人想把其它人拉下来，有的人却一心向顶峰攀登。那些一门心思想把别人拉到和自己一个水平线的人，永远都没有机会登上绝顶。”
流砂皱眉说：“但是……如果我们的敌人，比如说佩林，万一成长到比我们还要强大的地步呢？那时我们岂不是会后悔没有在有机会的时候消灭他？”
“就算佩林最终成长了，我只一心向顶峰攀登的话，总会登得更高一些的。又有什么事情是不需要付出代价的呢？”李察微笑着反问，然后说：
“我宁愿求上得中，也不愿求中得下。”
章一七八 赎金 上
以不到对手四分之一的兵力，全歼来犯的高地独角兽子爵部队，开拓骑士李察立刻在红杉王国有了小小的名气。
过了几天，数百名雇工和几十车木料石材抵达了李察的领地。他们都是从方丹男爵领地而来，作为希姆子爵赎金的一部分，小方丹男爵有义务按低廉的价格向李察提供必要的物资。
而男爵领在一接到李察的信后，立刻毫无异议地迅速送来物质，则证实了李察先前的猜想，男爵领倒向格拉斯堡公爵一方的决定人物就是希姆子爵。
了解到这个事实后，李察稍稍为子爵幕僚的战略决策提高了一点点评价，能够在诉诸武力的同时，想到策反领地地理位置特殊的小方丹男爵，以阻断李察和苍狼公爵之间的直接通道，既防止公爵一方提前插手，同时截了李察的后路，也算是合格的谋士了。但也只是合格而已，因为如此大动干戈，胜了得不到什么，输了却会损失惨重。所以这些谋士有战术眼光，却根本没有战略意识。当然，另一种可能是他们的确有战略意识，却在子爵那里怎么都无法发挥。
不过现在无论小方丹男爵站在哪一边，格拉斯堡公爵也好，苍狼公爵也好，都不得不暂时成为李察的后勤基地。
工人和材料到位后，李察的城堡终于开工了。李察每隔几天都要到工地上去视察一下工程进度，偶尔会对城堡的图纸进行一下修改。再过四个月，城堡的雏形就可以建成，到时候再进行内部装修装饰。
没有等城堡完全建成，李察就派出数路使者代表，准备把自己手中的金币尽快变成战力。
向小方丹男爵开出的采购清单上，除了木料石材外，还包括了大批粮食和精良的武器。原本小方丹男爵不想提供武器，但李察将这笔交易亦归为希姆子爵赎金的一部分，于是双方的供求关系立刻倒置过来。小男爵不光需要以低价提供两百精锐步兵的标准装备，而且质量还必须保证最优。
另外一路使节则是前往蓝水绿洲，那里有不少李察的老朋友。
没过几天，李察派出的人就将染血之地最新的消息传递回来。
虽然几大绿洲被辛克蕾尔暴风雨般扫荡过后损失惨重，但那也是人力的损失而已，大片土地、建筑却还是完好无损。辛克蕾尔转瞬间就战死在黄昏城堡之下，她一死，原本屈服在她淫威之下的各方势力立刻恢复本色，重新占据了各个绿洲。不过各方势力损失不尽相同，有的几乎毫发无伤，有的则是大伤元气。
原本平衡的局面由此被打破，各方势力均有重新划分利益格局的要求，染血之地几大绿洲的局势都是千钧一发，随时有可能爆发混战。与染血之地接壤的各个人类国家也对这块巨大的利益虎视眈眈。
在这种情况下，奴隶、武器、魔力水晶、炼金装备的价格直线上升，而矿产、原材料以及其它珍稀物资的价格则有所下降。比如说，李察原本想要雇佣一批马匪来守卫领地，结果却发现马匪的价格已经远远超出了他的预算。炮灰价格上涨，也是大战将临的一个重要标志。
停留在领地的这几天李察极为忙碌。他需要将剩余的部队重新整编，让新到的沙民骑士和野蛮人习惯和风牙及抛掷兵配合作战，看懂并且听从两头精英风牙的身体动作和嚎叫语言。两头精英风牙是可以直接从李察意识中接受命令的。
光是整编训练，就消耗了李察白天大多数的时间。好在几天高强度训练后，几个不同的兵种终于初步整合，变成了一个整体。这一步迈出，李察麾下部队的实力又有所增强。
到了夜晚，则是李察清理制作构装的时间。他现在大部分时间消耗在那幅二阶的法术穿透上，精力不济时，则会去修复从镇熊骑士身上回收的破损构装。这种简单的工作对精确度和魔力操控的要求不高，李察完全可以凭藉本能完成，对他来说，换个复杂度低的工作就相当于休息了。最终，李察回收了两个接近完好无损的力量构装和一个防御构装。另外又成功修复了３个次级力量和一个次级防御。
紧张忙碌之中，时间总是过得飞快。这一天，苍狼公爵的使者来到了李察的领地。
公爵这次派出的使者依然是那位中年爵士山顿。诺特林。随行的有三十名骑兵和上百名步兵，并且还带来了十几辆载货马车。
和李察相互问候之后，山顿爵士即提出要求，要见见被囚禁的希姆子爵。李察欣然同意，因为这实际上相当于苍狼公爵表明态度，表示知晓了这件事，那么他就消弭了一个很大的隐患。
既然苍狼公爵作为李察的封主认可了他保卫领土的合法性，那格拉斯堡公爵就不得不按照王国内部贵族处理纠纷的规矩来，比如说为了希姆子爵的入侵行为足额支付赎金，并且之后双方的互相报复也将被限定在一个合理的范围内，以避免引发两名公爵之间的直接战争。
王国三大公爵之间原则上是不允许直接发生战争的，否则的话王室就会出面干预。
希姆子爵被单独关在一座有独立院子的木屋中，除了不允许离开院子，其它的行动都很自由，甚至还安排了一名年轻女仆照顾子爵的起居。
山顿爵士看了看希姆子爵的生活环境，又和子爵简单聊了几句，认真倾听了子爵整整十分钟的报怨。
希姆的报怨主要集中在没有享受到应有的待遇上，比如说没有成打的侍女，多达十几道主菜的正餐等等。十分钟一到，山顿爵士就抛下喋喋不休的子爵，又在李察的陪同下去战士的俘虏营看了看。
四百多名的俘虏就没有希姆子爵那么好的待遇了，只有近卫队长、子爵亲卫和低级军官能够几个人挤在一间木屋里，其余的战士都得挤住在营帐里。他们所有的武器和盔甲都被收走，活动范围不允许超过栅栏的范围。一旦踏出范围，李察安排在箭塔上的弩手就会毫不留情地射杀他们。战俘营不大，因此四百多战俘在里面显得十分拥挤。山顿爵士在里面走了一圈，和几个战俘简单聊了几句，就离开了那里，前往李察为自己安排的住处。
章一七九 赎金 下
在路上，山顿爵士忽然说：“李察大人，您为什么只给战俘们提供正常份额一半的食物？这可是有违贵族习俗的。”
这个问题在李察的意料之中，于是摊了摊手，很直率地回答：“我现在手下的数量还不到战俘数量的一半。为防万一，必须限制他们的食物配给。吃不饱饭，就没力气逃跑了。我知道这和贵族传统不太相符，但现在情况特殊。再说，只要把尊贵的希姆大人喂饱，不就行了吗？”
山顿爵士点头表示同意，然后郑重地说：“李察