康熙又问：“今儿早上你去银杏胡同，可好玩吗？”
韦小宝一怔，道：“银杏胡同？”随即想起，天地会群豪落脚的巷子 口头，有两棵大银杏树，看来这条巷子就叫银杏胡同，皇帝连胡同的 名字都也知道了，还有什么可隐瞒的？这一下更是全身冷汗，双腿酸 软，当即跪倒，磕头道：“皇上明见万里。总而言之，奴才对你是一 片忠心。”
康熙叹了一口气，说道：“这些反贼逼你来害我，你说什么也不肯答 应，你跟我很讲义气，可是……可是小桂子，你一生一世，就始终这 样脚踏两只船吗？”
韦小宝连连磕头，说道：“皇上明鉴：那天地会的总舵主，奴才是决 计不干的。皇上放一百二十个心。”
康熙又叹了一口气，抬起头来，出神半晌，缓缓的道：“我做中国皇 帝，虽然说不上什么尧舜禹汤，可是爱惜百姓，励精图治，明朝的皇 帝中有那一个比我更加好的？现下三藩已平，台湾已取，罗刹又不敢 来犯边界，从此天下太平，百姓安居乐业。天地会的反贼定要规复朱 明，难道百姓们在姓朱的皇帝治下，日子会过得比今日好些吗？”
韦小宝心想：“这个我就不知道了。”说道：“奴才听打凤阳花鼓的 人唱歌儿，说什么‘自从出了朱皇帝，十年倒有九年荒。大户人家卖 田地，小户人家卖儿郎。’现下风调雨顺，国泰民安，皇上鸟生鱼汤， 朱皇帝跟您差了十万八千里，拍马也追不上。”
康熙微微一笑，道：“你起来罢。”站起身来，在书房里走来走去， 说道：“父皇是满洲人，我亲生母后孝康皇后是汉军旗人，我有一半 是汉人。我对天下百姓一视同仁，决没丝毫亏待了汉人，为什么他们 这样恨我，非杀了我不可？”
韦小宝道：“这些反贼大逆不道，胡涂得紧，皇上不用把他们放在心 上。”
康熙摇了摇头，脸上忽有凄凉寂寞之意，过了好一会，说道：“满洲 人有好有坏，汉人也有好有坏。世上的坏人多得很，杀是杀不尽的， 要感化他们走上正途，我也没这么大本事。唉，做皇帝嘛，那也难得 很。”向韦小宝凝视半晌，道：“你去罢！”
韦小宝磕头辞出，只觉全身凉飕飕地，原来刚才吓得全身是汗，内衣 裤都浸湿了，出得宫门，才吁出一口长气，寻思：“天地会的兄弟中 又混进了奸细。杀了一个风际中，另外又出了一个。否则的话，他们 要我来行刺皇上，他又怎会知道？可不知是谁做了奸细？”回到府中， 坐下细细思索，寻不到半点端倪。
又想：“皇上责成我查明冯锡范的下落，瞧皇上的神气，是怀疑我做 了手脚，只不过不大拿得准。这件事又怎生搪塞过去？刚才双儿在银 杏胡同说到我法场换子，相救茅大哥，幸好我事先没跟她说是用冯锡 范换的，否则这老实丫头必定顺口说了出来，那奸细去禀报了皇上， 我这一等鹿鼎公如不降十七廿八级，我可真不姓韦了。”
东想西想，甚感烦恼。又觉以前进宫，和康熙说说笑笑，两个儿都是 开心得很，现下大家年纪大了，皇上的威严日甚，自己许多胡说八道 的话，吓得再说不出口，这个抚远大将军、一等鹿鼎公的大官，做来 也没什么趣味，倒不如小时候在丽春院做小厮逍遥快活。
心道：“天地会众弟兄逼我行刺皇上，皇上逼我去剿灭天地会。皇上 说道：‘小桂子，你一生一世，就脚踩两只船么？’他奶奶的，老子 不干了！什么船都不踩了！”心中一出现“老子不干了”这五个字， 突然之间，感到说不出的轻松自在，从怀里摸出骰子，向桌上掷过了 出去，嘴里喝道：“要是不干的好，掷一个满堂红！”四粒骰子滚 将出去，三粒红色朝天，第四粒却是六点，黑得不能再黑。他掷骰之 时，本已做了手脚，仍是没成。他骂了一句：“他妈的！”拿起骰子 掷，直到第八把上，这才掷成四粒全红，欣然说道：“原来老天要我 给皇上干七件大事，这才不干。”
心想：“七件大事早已干过了。杀鳌拜是第一件，救老皇爷是第二件， 五台山挡在皇上身前相救驾是第三件，救太后是第四件，第五件大事 是联络蒙古、西藏，第六件破神龙教，第七捉吴应熊，第八件举荐张 勇、赵良栋他们破吴三桂，第九件攻克雅克萨……太多了，太多了， 小事不算，大事刚好七件，不多不少。”这时也懒得去计算那七件才 算大事，总而言之：“老子不干了！”
“一不做官，二不造反，那么老子去干什么？”想来想去，还是上回 去扬州最开心。
一想到回扬州，不由得心花怒放，大叫一声：“来人哪！”吩咐亲兵 取来酒菜，自斟自饮，盘算该当如何，方无后患，要康熙既不会派人 来抓，天地会又不会硬逼自己一同造反。要公主陪着自己去扬州花天 酒地，她一定不干，不过要去扬州开妓院，只怕苏荃、阿珂、方怡、 沐剑屏、曾柔她们也不答应。“好，咱们走一步，算一步，老子几百 万两银子的家产，不开家妓院也饿不死我，只是没这么好玩罢了。”
当晚府中家宴，七位夫人见他笑眯眯的兴致极高，谈笑风生，一反近 日来愁眉不展的情状，都要问：“什么事这样开心？”韦小宝微笑道： “天机不可泄露。”公主问：“皇帝哥哥升了你的官吗？”曾柔问： “赌钱大赢了？”双儿问：“天地会的事没麻烦了吗？”阿珂道： “呸，这家伙定是又看中了谁家的姑娘，想娶来做第八房夫人。”韦 小宝只是摇头。
众夫人问得紧了，韦小宝说道：“我本来不想说的你们一定要问，只 好说了出来。”七位夫人停箸倾听。韦小宝正色道：“我做了大官， 封了公爵，一字不识，实在太也不成样子。打从明儿起，我要读书做 文章，考状元做翰林了。”
七位夫人面面相觑，跟着哄堂大笑。大家知道这位夫君杀人放火、偷 抢拐骗，什么事都干，天下唯一有一件事是决计不干的，那就是读书 识字。
次日一早，顺天府来拜，说道奉到上官谕示，得悉皇上委派韦公爷查 究忠诚伯冯锡范失踪一事，特地前来侍候，听取进止。
韦小宝皱起眉头，问道：“你顺天府衙门捕快公差很多，这些天来查 到了什么线索？”
那知府道：“回公爷：冯锡范失踪，事情十分蹊跷，卑职连日督率捕 快，明查暗访，没得到丝毫线索，实在着急得不得了。今日得知皇上 特旨，钦命韦公爷主持，卑职可比连升三级还要高兴。韦公爷是本朝 第一位英明能干大臣，上马管军，下马管民，不论多么棘手的大事一 到公爷手里，立刻迎刃而解。卑职得能侍候公爷办这件案子，那真是 祖宗积德。卑职衙门里人人额手称庆，都说这下子可好了，我们大树 底下好遮荫。韦公爷出马，连罗刹鬼子也给打得落荒而逃，还怕查不 到冯伯爷的下落么？”韦小宝听这知府谀词潮涌，说得十分好听，其 实却是将责任都推到了自己肩头，心想：“那冯锡范的尸首不知藏在 那里，今晚可得用化尸粉化了，别让把柄落在人家手里。只要没证据， 谁也赖不到我头上。其实这尸首早该化了，这几天太忙，没想到这件 事。但皇上面前又怎生交代？皇上交代下来的差使，我小桂子不是吹 牛，可从来没有一件不能交差的。”
那知府又道：“忠诚伯夫人天天派人到卑职衙门来，坐在衙门里不走， 等着要人。卑职当真难以应付。昨天冯府又来报案，说伯爷的一名小 妾叫什么香兰的，跟着一名马夫逃走了，卷去了不少金银首饰。倘若 忠诚伯再不现身，只怕家里的妾侍婢仆，要走得一个也不剩了。”
韦小宝哼了一声，道：“这冯锡范不知躲在那里风流快活，你多派人 手，到各处窑子里查查。他吃喝嫖赌的不回家，小老婆跟人逃走了， 也算活该。”那知府道：“是，是。按理说，冯伯爷倘若在花街柳巷 玩耍，这许多日子下来，也该回去了。”韦小宝道：“那也难说得很。
冯锡范这家伙是个老色鬼，可不像老兄这么正人君子，逛窑子只逛一 天半晚。”那知府忙陪笑道：“卑职不敢，卑职不敢。”
正在这时，忠诚伯冯夫人差了他兄弟送了八色礼物来，说要向韦公爷 磕头，多谢韦公爷出力查案。韦小宝吩咐挡驾小见，礼物也不收。
亲兵回报：“回大人：冯家的来人好生无礼，临去时不住冷笑，说什 么有冤报冤，有仇报仇；又说皇上已知道了这件事，终究会水落石出， 旁人别想只手遮天，瞒过了圣明天子。回大人：这人胆敢到咱们门前 撒野，小的当时就想给他几个耳括子。”当日法场换人，这名亲兵也 曾参与其事，听得冯府来人说话厉害，似乎已猜到了内情，不由得心 中发毛。
韦小宝做贼心虚，不由得脸色微变，心想：“这般闹下去，只怕西洋 镜非拆穿不可。你奶奶，冯锡范自己出给老子杀了，难道老子还怕你 一个死鬼的老婆？”
突然间想到了一个主意，登时笑容满面，向那知府道：“贵府不忙走， 你在这里等一会儿。”回入内堂，叫来亲兵队长，吩咐如此如此。那 队长应命而去。
韦小宝回到大厅，说道：“皇上差我干这件事，咱们做奴才的，自当 尽心竭力，报答圣主。咱们这就到冯家大院去踏勘踏勘。”那知府一 愕，心想：“忠诚伯失踪，他家里有什么好踏勘的？”口中连声答应。
韦小宝道：“这椿案子十分棘手，咱们把冯家的大小人等一个仔细盘 问，说不定会有些眉目。”那知府道：“是，公爷所见极是。卑职愚 蠢的紧，始终见不及此。”
其实以他小小一个知府，又怎敢去忠诚伯府详加查问？同时顺天府衙 门中自上至下，人人都知冯锡范是抚远大将军韦公爷的死对头，此人 失踪，十之八九是韦公爷派人害死了。韦公爷是当朝第一大红人，兵 权印把子，那一个胆边生毛，敢去老虎头上拍苍蝇？办理这件案子， 谁也不会认真，只盼能拖延日子，最后不了不之。这时那知府心想： “韦公爷害死了冯伯爵，还要去为难他的家人。那冯夫人也真太不识 相，派人上门来胡说八道，也难怪韦公爷生气。”
韦小宝会同顺天府知府，坐了八人大轿，来到忠诚伯府，只见数百名 亲兵早已四下团团围住。进入府中，亲兵队长上前禀道：“回大人： 冯家家人男女一共七十九口，都在西厅侍候大人问话。”韦小宝点点 心。那队长又道：“回大人：公堂设在东厅。”
韦小宝来到东厅，见审堂的公案已经摆好，于是居中坐下，要知府在 下首坐着相陪。
亲兵带了一个年轻女子过来，约莫二十三四年纪，生得姿首不恶，袅 袅娜娜的在公堂前跪下。韦小宝问道：“你是谁？”那女子道：“贱 妾是伯爵大人的第五房小妾。”韦小宝笑道：“请起，请起，你向跪 下可不敢当。”那女子迟疑不敢起身。韦小宝站起身来，笑道：“你 不起来我可要向你下跪了。”那女子嫣然一笑，站了起来。韦小宝这 才坐下。
那知府心想：“韦公爷对冯家的人倒不凶恶，只不过色迷迷的太不庄 重。”
韦小宝问道：“你叫什么名字？”那女子道：“我叫菊芳。”韦小宝 鼻子嗅了几下，笑道：“好名字！怪不得你一进来，这里就是一股菊 花香。”菊芳又是一笑，娇声道：“公爷取笑了。”韦小宝摇头摆脑 的向她瞧了半晌，问道：“听说贵府逃走了一个姨娘？”菊芳道： “是啊。她叫兰香。哼，这贱人好不要脸。”韦小宝道：“老公忽然 不见了，跟了第二个男人，嗯，倒也情有可原，未可……未可……”
转头问知府道：“未可什么非哪？”那知府道：“回公爷：是未可厚 非。”
韦小宝哈哈一笑，道：“对了，未可厚非。菊芳姐姐，你怎么又不逃 啊？”知府听了，登时皱起眉头，心想：“这可越来越不成话了，怎 么把‘姐姐’二字都叫了出来？”
菊芳低下头去，却向韦小宝抛了个媚眼。
韦小宝大乐，宛然是逛窑子的风光，笑问：“你会不会唱‘十……’”
话到口边，总算缩得快，转头吩咐亲兵：“赏这位菊芳姑娘二十两银 子。”几名亲兵齐声答应，叫道：“大人有赏。谢赏！”菊芳盈盈万 福，媚声道：“多谢大爷！”原来她本是堂子妓女出身，人家一赏钱， 她习惯成自然，把“公爷”叫成了“大爷”。
韦小宝逐一叫了冯家的家人来盘问，都是女的，年轻貌美的胡调一番， 老丑的则骂上一顿，说她们没好好侍候伯爵，以至他出门去风流快活， 不肯回家。
问得小半个时辰�