交上了手，老夫输了。阁下，你是不是想找麻 烦？老夫输给双圣，不见得输给你八爪苍龙。”
地下虽没有向南行的足迹，八爪苍龙倒相信无为居士的话，冷笑地说：“既然没有阁下 在内，陶某打扰了，幸勿见怪，告辞。”
“不想松松筋骨么？”无为居士冷冷地问。
“咱们之间没有过节……”
“你是官府的鹰犬，欲加之罪，何患无词？放个屁也是罪，怎说没有过节？”
“陶某要查暗袭的人，不接受阁下的挑衅。”八爪苍龙悻悻地说，转头便走。
他们回到宿处，本待循暗袭的黑影留下的足迹追踪，却晚了一步，江淮暴客与二十名骑 士已到，探问闹事的始末，足迹全乱了。
八爪苍龙不愿多说，只说昆仑双圣到来闹事。暗中他对二十名骑士留了心，因为除了二 十名骑士之外，其他的人人数不多。江淮暴客被人袭击，伤了四个人。无为居士与昆仑双圣 冲突，不曾接近，只有二十名骑士嫌疑重大。
可是，二十名骑士为首的人殷殷相问，毫无敌意，似乎不像是暗袭的人，彼此并无过 节，骑士的身份还未查出，似乎没有突然下手暗袭的理由存在。
第二天早上，八爪苍龙断然下令追赶，不理会昆仑双圣的警告。
这次启程，四拨人走在一起，藉人多壮胆，认为联手对付双圣决无困难。
八爪苍龙的人在前，十余丈后是无为居土跟进，其次是带了四个受伤同伴的江淮暴客， 二十名骑士断后。
骑士们为首的人，姓陈名光远，自称是到西番寻人的人，要寻的人姓金名韬，三年前流 落西番下落不明。陈光远与八爪苍龙结伴，沿途谈些江湖秘辛，武林典故，头头是道，在有 意无意中探取口风。
八爪苍龙何等精明？天南地北胡扯，也探对方的底细。
众人循柴哥一行六人留下的足迹，匆匆追赶。
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踏入星宿海地境，首先便发现了蹄痕，俺没了谢、金一行十五人的足迹。柴哲心中一 动，向古灵说：“等一等，他们已获得番人的庇护了。”
“怎么回事？”古灵问。
“看那些蹄痕，分明是故意掩没他们的足迹。”
“怎见得？”
“番人在严冬季候，不会出动这许多马匹，以免损伤牲口，如无重要事故，决不动用坐 骑。显然，和硕丹津的番人朋友，正在帮助他。如果我猜想正确，附近各方必定有不少足迹 和蹄痕，足以扰乱追踪人的寻踪术。”
“咱们直接去找番人……”
“那怎么行？”
“为何不可？”
“凭咱们几个人，敢到番寨中撒野？不啻肉包子打狗，有去无回。”
“那……我们……”
“我怀疑他们是否仍在番寨中。即使咱们敢进入番寨，番人不承认有外人到来，或者故 意指引咱们追向错误的方向，咱们又能如何？”
“这……这确是难题。依你之见……”
“咱们前有强敌，后有追兵，不能冒险进入番寨索人。瞧，前面十余里的山冈上，那座 木架台极可能是番人的了望哨台，台这一面山林隐蔽，南面极可能有番寨。咱们从右面过 去，从西北绕向西南角，监视着番寨的南口，隐起身形察看动静，晚间方人寨内探。同时， 利用这些蹄迹，摆脱八爪苍龙的追踪。”
“但……我们已没有食物，我可饿惨了！”文天霸懊丧地说。
“除了忍耐之外，别无他途。文叔，勒紧裤带，晚间再入番寨找食物。”柴哲无可奈何 地说。
连端木长风也不再反对，只好依柴哲的办法，忍受饥火中烧的痛苦，用踏雪无痕轻功向 右绕山脚而走，然后由另一处有蹄迹处，走向一座山峰下。踏雪无痕轻功支持不久，所以须 从另一处有蹄痕处岔出。由柴哲领先，后面的人小心翼翼地踏着柴哲的足迹前行。因此，雪 地上只留下一个人的足迹。
他们是从东北角进入星宿海的，绕山脚向北移动，距番寨约有十里左右。绕了近三十 里，方到达番寨南角的一座小山，攀上山颠，恰好可以看到香寨的南面出口。番寨后面的 山，挡住了察看东北角进入星宿海要道的视线。在他们刚安顿下来时，八爪苍龙已从东北角 踏入了星宿海的地境，但他们看不到。
“咱们只派一个人监视，其他的人尽量休息养精蓄锐，轮流监视，小侄先监视一个时 辰。”柴哲向古灵说。
他们昨晚奔波了一夜，心力交瘁，休息时没有御寒物品，而且缺粮，心中恐惧惊骇，正 应了饥寒交迫四字的情景，莫不急于歇息，只有柴哲这傻瓜方自告奋勇先负责监视。不等柴 哲有所解说，五个人挤在一处，倚山壁入睡。杜珍娘已忘了自己是女人，她挤在白永安身 旁，不片刻便沉沉睡去，天掉下来她也懒得管了。
天宇中云层甚厚，朔风劲烈，天候似乎将变，下一场暴风雪快到了。
八爪苍龙带有向导，踏入星宿海地境，即向绰火尔族的番寨接近，后面跟着大群人马。 由于他们数十人结伴而行，昆仑双圣有所顾忌，加以被几个神秘人物所牵制，也无暇分身阻 止他们进入星宿海。
迎出寨来三个番人，仍是伊实三个人。绰火尔的族主叫图沁，意思是大力无穷。伊实， 意思是智慧。可知族长必定骁勇，伊实自然是该族的智多星了。
双方迎出，伊实上前盘请来意。八爪苍龙的通译说：“我们从天朝来，奉命前来追捕人 犯，人犯有一个通晓番语的人，名叫柴哲。主犯是一个年约六十岁的老人，叫古灵。我们一 方面向贵族换一些食物，并请求协助。所追捕人犯的足迹，已被贵族的人马所踏乱，但从人 犯的去向看来，他们六个人必定已经到了贵地，希望贵族多加协助，我们从天朝带了些物品 权作谢礼。”
伊实摇摇头，坚决地说：“我们没有看见这六个人。他们是些什么人？”
“他们是杀人犯，是极为危险的人物。前些日子，他们在索克图杀了苏克族四百余名勇 土。你们如果收容他们，将会后悔无及。”
“本族决不收容外人，你们可以放心。”
“但足迹确是到了贵地。星宿海虽有三四族人，但除了贵族之外，皆住在山区，所以他 们必定到贵族来找食物歇息，尚请告知族长，务请协助，方可保障贵族的安全。”
伊实故意沉吟片刻说：“我记得昨天似乎在七八里外看到有几个人，但他们没来本寨， 不知是什么人？”
“他们……”
“他们向西北走，也许到图罕族去了。”
“昨天什么时候看见他们的？”
“哦！这个……像是日落时候。”
“好，我们会去查。请让我们入寨，借住一宵，并向贵族长换一些食物。”
伊实难下笑说：“好，请进寨歇脚。”
寨中兴建了一座佛堂，佛堂的左首是容纳外客的几座木屋和容纳客人牲口的厩房。佛堂 中住了三位喇嘛，规模虽小，但布置却有佛寺的章法。这里是极为神圣的地方，除佛殿之 外，后面一带除了族长和几个重要番目，旁人是不许越雷池一步的所在。
四拨人被安顿在木屋中，少不了有一阵繁文褥节的应酬。八爪苍龙按番俗拜会了族长， 献哈达，奉礼物。族长也少不了尽地主之谊，送粮秣，赐宴等等。
族长一口咬定在入冬以来，不曾有外人进和星宿海，更不曾见过汉人，答应了客人的请 求，立即派人至其他两族传信；并准备搜索附近是否有生人出没。
天色尚早，约在一个时辰之后，搜山的人已准备停当。族长图沁表现得十分热心，他表 示既然柴哲几个人是歼灭苏鲁克族四百余人的凶手，同仇敌忾自当全力协助，方可避免绰火 尔族遭受攻击。
由伊实带领了十六名勇士，每人带了一头浑身漆黑极为凶猛的契犬，引领着八爪苍龙十 八个人，立即出发先向西北山区搜索踪迹。
其他三拨人并不同行，在塞中等候消息。
二十名神秘骑士被安置在左首第一栋木屋中，门后派有人把守。自称为首领的陈光远， 召集十九个人围守在屋中的皮褥上。被称为会主的人高踞主位，两侧是两个身材魁梧，有一 双鹰目的人，所有的人皆穿了番装，毡巾蒙住了头面，只露出一双眼睛，无法看出股貌。
陈光远坐在左首不远，低声道：“禀会主，属下不明白，会主为何不让属下跟随前往？ 万一他们找到了……”
会主冷冷一笑，抢着说：“不会的，图沁族主并无意帮助八爪苍龙。”
“但他们带了獒犬……”
“他们装腔作势，只能骗得了八爪苍龙。我已从图沁族长的神色中，看出了他心中所怀 的鬼胎，他根本就在敷衍，显然另有作用，隐瞒着极为重要的秘密。”
“那……”
“我们要找的人，极可能藏身在寨中。糟的是隆冬时节，有些人足不出户，也无法察看 面貌，即使咱们遇上了要找的人，也会一无所知。”
“要不要公然搜查？”
“不可，这一族番人十分剽悍，组织严密，公然搜查必将引起冲突，不但众寡悬殊，而 且八爪苍龙也不会让咱们如意，不可妄动。”
“难道咱们就此坐候不成？”
“晚上擒一两个番人来问问，以免打草惊蛇。同时，派两个人到佛堂暗探，里面可能有 可疑的线索，你先派人到佛堂附近探探道，派去的人切记不可露出马脚。”
右首一个有一双木无表情的山羊眼的大汉，沉声道：“禀会主，难道我们就这么坐视八 爪苍龙迫害咱们的人么？”
会主呵呵笑说：“冷兄弟，难道我不比你关心？八爪苍龙奉官府之命前来西番，所带的 通译与向导，皆是一流的人才，没有他引领，咱们怎找得到要找的人？”
“但是……这与咱们要找的人无关……”
“所以你还不能独当一面，因为你到底缺乏判断力。你想想看，古堂主如果不是获得了 咱们要找的人的线索，岂会在后有追兵的困境中，仍然不顾一切向前走？因此咱们利用八爪 苍龙带路，时机未至，不可打草惊蛇……”
“但会主昨晚却……”
“昨晚情形特殊。”会主抢着说，稍顿又解释道：“昨晚我以为可一举格杀他们三分之 一的人，再活擒几个人逼口供，没想到恰好碰上昆仑双圣闹事，功败垂成，十分可惜。目下 八爪苍龙这老狐狸已对咱们生疑，机会不再，咱们只好利用他带路，到时候再行决定下手除 掉他们的妙计。”
“哼！他们十八个人，咱们足以收拾他们……”
“冷兄弟，你太小看了八爪苍龙了。他这十八人中，最少有一半以上是顶尖儿风云人 物，拼起来咱们即使能占上风，也是死伤一半人，岂可操之过急？别说了，咱们到外面走 走，先摸清地势，准备应变。不怕一万，只怕万一，番人反复无常，喜怒莫测，不守信诺， 咱们不可因图沁族主表示友好而松懈，须防他们翻脸弄鬼。防人之心不可无，咱们须提高警 觉，不要相信对你太过热心的人。”
会主人老成精，虽是个无所不知的老江湖，但仍然有失算的时候，他毕竟与番人极少接 触，不了解番人的心理、却自以为是，失算了。图沁族长早在和硕丹津的口中，知道了古灵 和柴哲的底细，当然希望八爪苍龙能擒住古灵和柴哲永除后患，有外人相助，何乐而不为？ 所以派出伊实，希望确能找到古灵六个人的藏身处所。只不过图沁另有打算，并不完全信任 这群来自中原的汉人，所以表现得表面热心，心中却时时警惕，以致会主会错了意，判断错 误。
寨中极为平静，看不出任何可疑的征候。
伊实带着八爪苍龙，先向西北搜，然后向东北折，距柴哲所走的路径，只差半里地，未 能发现六人留下的脚印。搜了近三十里，将接近进入星宿海的东北出水口，也就是所有的人 进入星宿海的来路，方发现了古灵六人折向山区的足迹，天色已近黄昏了。
八爪苍龙大喜过望，断然下令沿足迹追赶。可是，只追了十余里，天色已经尽黑。晚间 番人是不外出的，伊实坚决表示要返回番寨，明天再行追踪。
八爪苍龙沿途仔细察看前面的地势。心中有数。夜间确是不宜追踪，便启程返塞．一再 请求伊实，再返回番寨后不要泄漏追踪所看到的线索，伊实自然一口承诺。
在他们开始搜索追索期间，柴哲六个人皆捏了一把汗，始终注视着他们的举动，随时准 备溜走。
六个人饥寒交迫，心中恐惧，好不容易等到天黑，柴哲吁出一口长气说：“他们已获得 番人的协助，咱们只有一条路可走。”
“哪一条路？”古灵问。
“及早离开，到另一处番塞找食物，或者连夜从来路撤出星宿海地境。”
“我们尽快撤出星宿海地境好了。”端木长风恐惧地说，他已对追踪谢金那群人的事失 去了信心，经过上次被擒受辱的教训，他的心早已