“噗！”彭孔的剑先一刹那刺中柴哲的左胸。
人声倏止，风息雷隐。
刘相谊屈膝跪下，两膝盖骨全碎了。
彭孔持剑的右手脉门，被柴哲扣实，霜华剑奇冷如冰的剑尖，抵在彭孔的咽喉下，两人 面面相对，状极可笑。
“你就是相府的首席狗头军师彭孔？”柴哲冷然问。
“你……你……”彭孔含糊地答。
“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，你如果躲在复壁密室之中，我到何处去找你？你 这厮……”
“彭某已落在你手中，要杀就杀，不必逞口舌之能。”
“哼！在下还不想杀你。”
彭孔一听口气有救，心中暗喜，急急地说：“你要的是罗龙文和金银珠宝，彭某替你尽 力，擒住罗龙文交给你，并奉送金珠一万。请拿开剑，咱们好好商量。”
“目下在此地谈条件，不合时宜，咱们到外面谈谈。”柴哲冷笑着说，左手一带，一靴 尖踢中彭贼的中极穴。
彭贼“嗯”了一声，“噗”一声跌坐在地，浑身俱软，狂叫道：“救命……救…… 命……”
柴哲一掌将他击昏，骂道：“原来你也是个怕死鬼，造孽钱太多，怎能不怕死？”
刘相谊已成了个废人，恐惧地叫：“在下只……只是相府的门……门客，阁下与……与 他们的恩……恩怨，与……与在下无关，饶……饶我一……一命……”
柴哲也一掌将他劈昏，自语道：“我才不会杀你，杀你污我之剑。”
围墙附近，机伶鬼郭帮主已带着贼众溜之大吉。
北溟四老与毒王并未受伤，只是力竭而已，五个人把妖道段回剁得稀烂，方在柴哲的帮 助下，带了两个被击昏的人，越墙走了。
相府的五府共冒出六处人头，火光烛天，细雨压不住火势，各处仍有呐喊声传出，救人 救火乱成一团。
这一夜，相府是一夕数惊，直乱至天色大明。袁州城民心大快，但每个人虽喜在心头， 却不敢现于辞色，因为走狗奴才四出穷搜，四座城门全日封闭，挨户捉拿刺客，闹了个鸡犬 不宁。
一连三天三夜，城外的三座碉寨先后被人乘夜攻入，一把火烧了个精光大吉，逃回的人 众口一词，说是被柴哲带了无数武林高手，里应外合攻破的。
三夜中，相府的人没有丝毫休息的机会，整夜闹刺客，怪火时起，共烧毁了数十栋房 舍，全府陷入恐怖之中。
西府的珍宝被盗，东府的十余万两黄金，平空在内库失踪，中间的相府也丢了价值数十 万的珍玩。死伤的人逐日增加，每天由南面抬出的尸体，总在四十具左右。
第四天，聪明的人开始为自己打算了。当晚，南府严鹄的府第，在二更初时便开始闹刺 客，火一起，那些聪明人趁火打劫，顺手牵羊带走了不少金银珍宝，脚底下抹油，逃出相府 亡命天涯去了。
第五天的夜深，第一次闹事的刺客已走，严绍庆的东府右端的倚天阁，陷在熊熊烈火之 中。除了救火的人，所有的护卫和打手，不得不找住机会喘息，各回住处养神。
中府右面的一列房舍，靠南的一栋大厦，安顿着端木鹰扬一家子。北面的一栋大厦中， 住着灵狐冯喜娘。这儿原是彭孔在相府的当值宅第，主人已失了踪，手下的爪牙死的死，逃 的逃，显得冷冷清清，死气沉沉。冯喜娘铁青着脸，坐在大厅中，尚未更衣，浑身水淋淋 地，几个仆妇正在劝她回房更衣。厅门外突有人叫：“小相国派奴婢前来传话，不通报怎 行？”
“彭夫人已经累了，任何人也不准打扰。你回复小相国，有事明天再说。”是把门人的 回绝声。
灵狐推椅而起，向仆妇说：“你们自行安歇，我去见过小相国之后，便回家歇息了，不 用等我。”说完，挪了挪剑把，走向厅门。
门外把门的人，仍在和传言的人争论不休，一个坚持进来，一个坚持不允。她走近厅 门，两位老仆默默地拉开沉重的中门，门外火光熊熊，可看清门外仍在争吵的人。
她一脚跨出厅门，讶然问：“咦！小相国那儿，似乎没有你这个人，你是新近调去侍候 小相国的吗？”
传信使者竟然不行礼，拨开把门人上前说：“你是冯喜娘么？我，山西柴哲，给你一 箭！”
声落箭出，铁翎箭脱手飞射灵狐的胸前七坎要害。灵抓反应奇快，伸手接住了来箭，冷 笑道：“雕虫小技，还你。”声未落箭已出手，也射柴哲的七次。
“还有呢！”柴哲同时叫，双手齐扬，两道淡影先后飞出。
灵狐不知柴哲使奸，接了第一支箭，发觉劲道并不怎么凶猛，这种手劲怎能伤得了她？ 因此戒心消了一半，傲气和愤怒。仇恨，一古脑儿涌上心头，伸一个指头一敲，敲飞了第二 支箭，顺指再敲第三支，并伸手拔剑。
同一瞬间她叫：“倒！”原来她回敬的铁翎散射中了柴哲的七坎要实。
也在同一刹那，她的手指敲中了第三支箭。
“给你全尸！”是柴哲的叫声，与她叫出的“倒”字同时响起。
糟了，第三支射来的不是箭，而是藏锋录，手指斜敲在录刃上，手指不见了，录一闪即 入，没有任何回避的机会，贯入她的右胸，录尖透背三寸，活不成了。
“哎……”她狂叫，连退三步退入厅门，仍然拔剑出鞘，身形未稳，她即奋余力将剑掷 出。
柴哲根本不予理会，剑尖击中胸口，反弹坠地，他仅退了一步而已。接着抢入厅中，一 把拖倒向下栽的灵狐，取回了藏锋录，抬回两支铁翎箭，在闻警赶来声援的贼人赶到前，像 是一阵清风般遁走了。
其实他并未远走，藏在南面大厦的飞檐下。不久，屋中的人全部奔向灵狐的大厦，他方 飘身而下，鬼魅似的闪入了后宅。
在一处而南道尽头，碰上了两个黑影，他闪身隐在壁下轻吹一声口哨。
两个人影左右一分，传来了一声回答的口哨。
“请随我来。”两个黑影现身低叫，赫然是古灵和文天霸。
两人带他转了数条秘道，在一座墙壁前站住了。
“就在里面，希望哥儿留一份情义。”古灵黯然地说。
“我会的，灵老，请放心。四更初，群雄再来闹一次，你们可以乘机脱身了，不然明天 恐怕来不及啦！请便，小可进去了。会面之地在城东半里的锦绣谷，明天见。”
古灵和文天霸悄然走了，他拉开一块壁砖，揪动里面的拉环，只听隆然一声，三尺宽六 尺高的一段墙壁向内移远三尺停住了，灯光外泄。
他闪入壁内，转入一座精美而小巧的花厅。
银灯高照下，里面的七名老少女人吃了一惊。其中赫然有化名闵子康的女郎，也是端木 长雄的妻子。
闵子康大骇，抢至壁下摘剑。
剑的系带突然折断，“啪”一声自行坠地。柴哲喝道：“请勿误会。端木老夫人，千万 不要去扳动警铃把手。”
“你……”老太婆手脚发僵地叫。
“区区是柴哲，特来传信，请相信小可的善意。”
“你……”
“大厦将倾，独木难支。尊夫支持至今，已是情至义尽。念在往昔的情谊，数天来小可 极力避免与尊夫及两位少爷照面，可说已经够朋友了。明天将是决定性的一天，生死关头， 请老夫人转告会主，务必在明日离开，不然将玉石俱焚，后果极为严重。言尽于此，后会有 期，请珍重。”
柴哲泰然地说完，倒退出室，壁门徐合，他已走了。
次日破晓时分，东门外到了五乘大轿，八匹健马，一百名盔甲鲜明的官兵，踏着整齐的 步伐，到城门口叫门。
八骑士是柴哲、云笙姑娘、千手修罗、龙骧、虎卫，和乌蓝芒奈山的金刀伏魔、三寨主 金蛇剑、使女毓青。他们都经过名家帮忙，替他们化装易咨，穿一式市昌提刑按察使司衙门 属员的服式，雄赳赳八面威风，他们的职责，是协助袁州官府办事，明里负责保护押旨中官 的安全，暗中负责保护闯虎穴龙潭的栗推官。
百名官兵叫开了城门，南京来的推官带来按察使的属员，谁敢留难？江西有三位按察 使，官位比布政使低一品，但似乎权力要比布政使大些，掌一省刑名按察之事，纠贪邪，惩 奸暴，平冤狱，雪枉抑，以振扬风气，澄清吏治。布政使为一省之长，但如有读职的重大过 失，按察使可以直接搜集罪证呈报部院。江西分为三道，每道分设一位提刑按察使，辖下的 府州县的官吏，听说按察大人即将来巡，那些贪官污吏必定胆战心惊。
当天色大明，东门城头上的兵勇大吃一惊。春雨初晴，天宇中云层薄，大地罩上了一重 轻雾，雾影中，距城两里左右，隐约可看到一列列军帐，辕门外，三面大旗迎风飘扬。第一 面是认军旗，上面绣着斗大的一个“祈”字。第二面是将旗。第三面是军旗。认军旗上绣的 一行小字看不清，走近方可看到绣的是：“巡抚江西地方兼理军务”。巡抚原来不兼军务， 三年前方行定制，巡抚的职权增大了。
巡抚大人勒兵城外，事先一无所知，来得大突然，心怀鬼胎的人自然害怕。城中骚然， 相府的人心惊胆跳。
巳牌初，严府派人前往军营打听消息，被赶回城内。巡抚大人不接见任何人。
巳牌正。栗推官带了八名按察使的属员，前往相府拜会老相国。严老贼父子正感到惶 恐，求之不得，立即传话请见，居然加了一个请字。半年前，本府的郭推官路经严府，被一 群豪奴工匠恣意侮辱，连相府的一个奴婢，也没将一个七品推官看在眼下。事隔半年，今天 居然加了一个请字，异数，而且栗大人是徽州府的推官，风马牛不相及，何用客气？
侯门深似海，九个人在门房管事的引领下，从侧门进入，经过不少房舍，方到达老贼的 花厅。在花厅接见一个小推官，在相府是破天荒的大事，得未曾有。
厅门有护卫把守，宏大缅丽的花厅中金碧辉煌，正中的长案后，虎皮交椅上坐着身材高 削，三角眼，眉毛稀疏的老奸严嵩，精神倒还朗健，很难看出他是八十六岁的人。
东面的案座后，坐着小贼严世藩。其实他不小了，已是近花甲年纪的人，父子俩权倾天 下，窃政二十年，上至部堂公卿。下至州县小官。任何人不向他父子俩纳贿，谁也活不成。 一切罪恶，大都出自这小贼之手。他与乃父的相貌身材刚好相反，脖子短，又肥又矮，腹大 如鼓，左目有眼无珠，是个独眼龙，整个人堆在太师椅上像座肉山。
四周，二十八名剽悍护卫全副戒装，这是严府大大有名的一百零八名甲土中，武艺出众 的二十八宿，仅是身上所穿的铁叶甲，也重有四十斤，可知二十八宿的真才实学如何可怕 了。
严老贼是赋闲的内阁大臣，官位已失。小贼是逃军罪犯。郭推官大可不必行大礼，他长 揖到地，从容地说：“下官甫自南昌前来，特专趋府拜候，惟中公万安。”
严嵩字惟中，栗推官称他惟中公。以往，必须称老相国，不然准倒霉。大明皇朝不设丞 相，设内阁大学土，敢奏清正名为丞相的人，将受迟凌大罪，而且全家处死。但老贼父子却 要所属臣下称他为相国，称小贼为小相国。
老贼父子安坐不动，冷冷一笑。老贼拂拂大袖说：“推官此次远道而来，辛苦了，三月 来，不知公忙如何？”
“下官奉旨追剿山寇湖贼，职责所在，岂敢言苦？”
“责官所指的山寇湖贼……”
“下官受命南京，至黄山搜捕逃军，可惜迟去一步。”
老贼脸色一沉，不悦地说：“贵官就为了此事而来的？城外祁抚巡的兵马，也是因此而 来的吗？”
栗推官的逃军两字，犯了相府的大忌。严小贼是逃军，次子严鹄与罗龙文，也都是逃 军。如在平时，栗推官天胆也不敢说这两个字。
栗推官有备而来，并不为老贼的不悦所吓倒，谈笑道：“下官确为此事而来。但本意良 善。罗龙文在黄山招兵买马，啸聚亡命，有负险不臣之念，恐怕将累及吾公。祁大人据说已 获得线索，认为罗贼可能匿居相府。下官恐怕吾公一时不察，收容罗贼贻下后患，因此先行 趋府禀告，深望吾公及早为谋，以免受到连累。”
“笑话！祁巡抚他敢前来胡闹？”小贼怪叫，声如狼嗥。
“祈大人不得不敢，圣命所差，他岂能不顾身家性命？勒兵城外，便是明证。下官带来 了按察使大人八名随员前来。他们皆是按察使大人的心腹，用意在表明下官已带他们前来查 问过了，黎报自然呈称罗贼不曾匿居相府……”
“哼！你认为罗龙文果在老夫府中吗？”老贼大声问。
“下官自然认为不在，但析大人不见得相信。既然吾公有计较，下官倒是多此一举了， 告辞。”
“慢着！”老贼沉喝，问道：“似乎你另有打算，说来听听。”
“下官认为，吾公近来大兴土木，工匠人�
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