“我要是不尊重大家，何必还把马利波亚先生请到余园，当场解释给大家明白。”她也是一番苦心，不希望大伙曲解对方的诚心，谁说烟草商就一定贩售害人的鸦片。
“就算你把马利波亚先生请到余园，当面说明，但你对烟草的了解又有多少，他说了一大堆的行话或术语，你又能听得懂几成，再说你会吸食烟草吗？品质的好坏你又能分辨得出来吗？光是靠洋鬼子那张生意人的嘴，你就全然相信？咱们做生意要深入浅出，至少得懂一些皮毛，才能在谈判桌上，争取到最大的商机，这点道理你懂吗？”杜乘风求好心切，得知元悔仓卒定案，口气自然好不到哪里去。
“我不懂，那你最懂，你说我不懂烟草品质的好坏，这……学抽烟又不是什么困难的事，大街小巷一大堆人在抽，别人学得来，我会学不来？”元梅走到杜乘风面前，当着他的面，粉拳紧握着，为何两边的人都没有意见，唯独他意见最多。
“大姐，你别生气了，杜大哥这么说也没错，对于咱们不熟的产品，当然要先了解后再定夺，这银子一旦砸下去，押对宝的话当然是可喜可贺，可万一买进来的烟草，不合中国人的口味，那……损失可不是小回事了……三姐，你……你干么拉我啦？”惜竹本想说几句公道话，但迎菊和探兰马上将她拉回座位，这大姐头上已冒三把火，她还不停浇油，真是不怕惹祸上身。
“梅姐，我大哥说得没错，和洋人做生意是头一遭，还是三思而后行会比较妥当。”杜烈火此时也说了话，他与大哥站同一阵线，认为这种事风险太多，不宜轻率而行。
“我也认同二哥的说法，所谓慎始而敬终，终以不困，小心驶得万年船，才是上上之策，”一向话就不多的杜静海，这下也跳出来说话了。
受到四面楚歌的元梅，眼光马上锁定在还未发言的探兰和迎菊身上。
“大姐，烟草这样东西，不比青菜萝卜，到底哪些烟草吸食之后，对人体有害或无害，以我所学，还未能窥见一二，所以……谨慎些是对的。”探兰以专业角度分析，言词上更是公正客观，绝不挑起会激怒大姐的词汇，让她身处孤立无援之境。
“对呀对呀，二姐说得一点也没错。”不善词令的迎菊，为了避免说错话，干脆就依附着探兰，来个少说少错，以求自保。
看这态势，元梅直觉就像是被困在华容道的曹操，是进也不是，退也不得了。
就连陆不凡和楚娇娇，也觉得元梅这回做事太过马虎，但除了沉默以对外，做长辈的怎好再落井下石，墙倒众人推呢？
“得时无怠，时不再来；天予不取，反为之灾，反正这决定我已经做了，后果的承担问题，我自己会来负责。”元梅力排众议，不因众人的反对而改变自己的立场。
这样对立的场面，让空气几乎要凝结成冰，直到丫鬟桂岫奔进厅堂，才暂时化解整个大厅的凝重气氛。“梅……梅姑娘，外头有……有个蓝眼珠、黄头发的洋人，说……说要来拜访你。”
“好，快请他进来。”这马利波亚来得正是时候，大伙当场来验证，也省得她浪费唇舌，跟这些顽强份子，辩得自个儿气急败坏、得不偿失。
她坐回座位，两颊还因在气头上而红烫烫的，两只玉手紧紧地抓着椅把子，大有将椅把子捏碎的冲动。
不知马利波亚这时候到，是即时雨还是绊脚石，大家都不敢先做批评，没人敢在这风声鹤唳的当儿，还自讨苦吃找罪受。
一记清脆的皮靴声划破一室的宁静，穿著一袭黑色西装，戴顶高帽，拿根拐杖的英国绅士，首次踏进这深具东方建筑美学的豪门大宅。
“大家好，我叫马利波亚，很荣幸能跟你们大家见面。”马利波亚操着生涩的腔调，一一向众人问好。
对于这样一位异族的洋人，所有人清一色的只能傻笑点头，毕竟中国封闭太久了，要一下子接受外来人士，哪有办法这么快就融入得了。
“马利波亚先生您来得正好，麻烦您告诉他们，您所要进口到中国的烟草，是你们在英国当地栽植的烟叶，而非含有毒素成份的罂粟鸦片。”找出当事人来说明，总该具有公信力了吧！
“喔，这是当然的，我们不会把不好的东西，拿来害你们的，请不要误会我们英国人对你们中国人表现的善意，今天我还特地带好多种不同的烟丝，要请陆姑娘来试试看，让陆姑娘感受一下我们英国的东西，确实是很好很好的产品。”他从黑色的手提箱内，拿出六盒不同种类的烟丝，接着又从口袋里，掏出一个镶金丝的黑墨烟斗，恭敬地说道：“就让我来为陆姑娘服务吧！”
元梅会抽烟？！
这可是让在场的所有人惊讶不已，别说是杜家了，就连陆家人，也没有一个看过她抽过烟。
“梅儿，你什么时候学会抽烟的？”杜乘风哪还坐得住，两脚一蹬，十万火急地来到元梅面前。
他会紧张了！
她还以为他是块冷木头，想不到木头还会有七情六欲，会在乎她抽不抽烟！
“我什么时候学会抽烟必须要一五一十地向你禀告吗？”其实她根本就不会抽，当时，是为了要取信于马利波亚，让他以为她是行家，才故意扮猪吃老虎。
“这位公子你大概不知道，陆姑娘告诉我，说她已经抽了三年的烟，对于烟草相当熟悉，所以我今天才特地带来我们大英帝国上流贵族专用的烟丝，来让陆姑娘享用。”马利波亚还傻傻地在一旁煽风点火，这下可好，画虎不成反类犬，这下让元梅更没台阶好下了，
“元梅啊，你告诉爹，你……你真的会抽烟？”陆不凡整颗心都凉了，这黄花大闺女，琴棋书画不好好学，竟然学起抽烟，他面带羞赧地看向一旁的楚娇娇，希望她能不在乎一个会抽烟的媳妇。
“我……我当然会抽烟，要学做各种买卖，哪样事是不用学的。”硬着头皮赶上架，她相信不过就是把嘴凑到烟嘴口，然后大吸一口，再把烟吐出来有什么难的，那些胡同里的老人家们，不就是这样抽的吗？
这话听进杜乘风耳里，心窝头一口气憋得凶，他真不懂，女孩家强出头做什么，将来生意场上有他打拚就行了，为何她还处处争强好胜呢？
他实在不想在众人面前大发雷霆，只好尽可能把脾气按下，一切看她要搞到什么程度再说。
看到杜乘风的脸涨成猪肝色，元梅莫名有扳回一城的飘飘然，只要她能顺利在他面前吞云吐雾，活似神仙状给他看，定能呕死他好几天的，如此一来，也好平衡平衡刚刚被众人围剿的那股怨气。
“陆姑娘，我已经将我们大英帝国的爵爷们，常抽的烟丝替你点好，这可是上等货，有钱还不一定买得到喔！”马利波亚说得活灵活现，生意人的嘴脸表露无遗。
“我晓得，好烟坏烟我一抽就知道，想跟我们做生意，老实点是有必要的。”看着每颗瞪大的眼睛，元梅就算是抽不上几口，至少做出个样子，也好取信于众人。
当烟斗快碰触到她樱红小嘴时，她突然间犹豫了一下，不过当她目光扫过杜乘风的脸时，却又马上一鼓作气，将烟嘴立即含进嘴里，什么杂念也不想，就大口大口对着烟嘴，狂吸了好几口……
突然间，她觉得她的肺，好象被闷烧已久的黑烟，给整个灌满，整条气管充满着混沌的脏气，怎么排也排不出体外，紧接着，就是一阵不明就里的狂咳猛咳，让她再也支撑不住，整个人差点跌在地上。
“咳咳……咳咳……水……”
在场的人全都吓了一跳，紧张地不知该如何是好，杜乘风当然一马当先冲到她身边替她拍背顺气，陆不凡则对着丫鬟大喊，“快呀，快去拿水来！”
众家兄弟姐妹将元梅围在中央，看她不但被呛得七荤八素，还有持续不断的咳嗽，几乎要让她把心脏都给咳了出来。
在喝下一大杯水后，狂咳的情况这才暂时控制住，她知道她已经出糗了，只怕她再说什么，恐怕也不会有人相信她的话了。
“梅儿，你明明就不会抽烟，又为何要逞一时之快，生意可以不做，但也用不着用命去搏啊！”杜乘风看了心头一阵酸，当然不希望她这样吃苦受罪。
“我不需要你的怜悯，你走开！”她踉跄站了起来，当她环视四周人的目光时，总觉得大家都带着一种看笑话的眼光，专注的看着眼前这一幕。
想不到气氛就已经够糟了，马利波亚还自以为可以用英国式的幽默化解，于是，立刻将他在中国学的成语，当场现学现卖。
“陆姑娘真是伟大，为了整个家付出一切，就好象是……牝鸡司晨，对不对呀？”他露齿一笑，可其它人则面面相觑，吓得脸色苍白，心想这洋鬼子真是不知死活。
这话听进元梅耳里，简直就是羞上加辱，她一个直拳打向马利波亚的鹰勾鼻，杏眼圆瞠，大声骂道：“牝你个头，你生意休想做了！”
说完，便含着泪，头也不回地冲出余园，一路长奔而去！
第二章
每回一想到这段陈年往事，杜乘风便忍不住欷吁叹息，为自己一段擦身而过的姻缘，感到万般遗憾。
那时候要是大伙都能平心静气，找个时间好好静下来商量，或许就能避免掉不必要的尴尬，也不会造成日后两人间的嫌隙扩大，更造成两家人因此事件，而蒙上一层灰蒙蒙的阴影。
“庞总管，你照我的话去办就是，别再跟我罗唆那么多了！”杜乘风摆了摆手，不希望在这议题上，还要跟他争得面红耳赤。
明了大公子疼爱梅姑娘的那份心意，他也不好再说什么，但话又说回来，大公子做的这些善举，梅姑娘能体会得到吗？她又会感念着大公子对她的好吗？
他可不敢指望。
手里拿著名册，庞总管扁着一张嘴，再怎么说，他不过是杜家的一名奴仆，又怎好过问主人的心里是怎么想的呢？
就在他准备离开俭厅时，管帐的胡伯和管库房的丁吉星，两人神色惊慌，汗流浃背地冲了进来。
生性毛躁的吉星，整个人还迎面撞到庞总管的鼻梁，疼得他眼冒金星，要不是胡伯及时扶住，肯定是被撞得兜上好几个圈子。
“哎哟，你这……不长眼的东西，你……你是赶着去投胎啊……”庞总管顿时觉得天旋地转，过一会才逐渐恢复神智。
“庞……庞总管，真是对不起，我也不是要故意撞你的，实在是事发突然，情况紧迫，要是不赶紧通报大公子，咱们进园可就要完蛋了。”他一时心急，不小心说了句不讨喜的话。
“呸呸呸，说那什么不吉利的话，在大公子面前，胆敢这样口无遮拦，你不要命了你。”庞总管怒斥吉星，还重重地在他头上打了一记大爆栗子。
“别吵了，有话就快说吧！”深邃的目光一沉，他倒是能不慌不乱，冷静自若。
胡伯先将帐册交到杜乘风手上，娓娓道说：“大公子，南方六省所有的中、小盘布商，通通在半个时辰前，同时撤掉所有的订单，还把上个月咱们送交的半成品全数退还，现在一大堆的布料堆在仓库外头，简直就快要堆成一座小山了。”
“是啊，大公子，那些上好的绫罗绸缎，我都仔细详加检查过了，花色、式样和裁剪方式，都完全符合他们条约上的规定，我出货时，都有经过严格品质控管，在货料上，根本不会出问题才对。”吉星平时虽有些脱线，但在工作岗位上，却是心细如针，很少有瑕疵品可以逃过他的眼睛。
“他们难道不晓得没照契约合理退货，无法全额退款吗？”杜乘风知道只要站得住脚，就不怕这些下游厂商联合胡搞。
“有啊，当初白纸黑字我还逐条念给他们听，怎么可能会不知道。”胡伯肯定的回报。
“这些人还说……有别家织染坊做出来的布料又便宜又好，我们开的是黑店，联合几家大规模的商家做垄断生意，要不是出了一家新的商号，他们还被蒙在鼓里呢！”吉星将这些批发商满腹的牢骚，一字不漏地吐了出来。
“新的商号？”他目光一闪，针对这四个字暗暗盘算。
“就是啊，听说那家新开的丝绸庄叫……叫什么余进行，是开在贵州一带，一匹布的价钱才卖三两二，足足便宜了咱们有一半以上之多。”胡伯熟知市场行情，这根本就是在削价竞争，毫无利润可言。
“余进行……”就这字面上……似乎有矮化进园的意味，在“进”之前加个“余”字，莫非是……
“大公子，你是不是也在怀疑是苏州那姓陆的女人搞的鬼，光看在咱们进园的前头加个『余』字，我丁吉星就敢拍胸脯保证，绝对是那个冷血没人性的女人……”
“是哪位冷血没人性的