车轮一圈圈地辗过地面，几日前那失亲的痛苦伤心忽然涌上；然而她哭不出来，只能任自己茫然失措地跟这男人走。从怡香院逃出来后，她唯一的信念就是生下孩子，如今连这点支撑她活下去的希望都没了。天下之大，哪里是容她之处？
一个弱女子，怎么能跟命运争？白苇柔揪着被单，悲哀地想着。如果……如果她有杏雪姐的一半好强个性，也许事情就不会演变成这样了。
考量精神及路况，他们在傍晚时分寻了块平坦的野地打尖。出门在外，总不免会错过旅店、客栈甚么的，主仆俩早学会处理周遭的一切。
乔释谦从来不摆甚么架子，早年出洋留学，已训练了他独自打理生活的本事；加上忠心耿耿的乔贵，这些女人家拿手的活儿，没一样难得倒他们。
“有……甚么……我……可以帮忙的？”白苇柔细细的声音在车子一角出现，这一切都看在她眼底，也更显得她的无能和愧疚；裹着外衣，她瑟缩而无依地看着乔释谦。
“你坐着就好了。”
“是呀，白姑娘，咱们习惯了。你就休息，别为这事费神。”乔贵利落地劈开最后一根柴，丢进火堆里，架上的汤锅溢出了食物的香气。
“待会儿一起用吧。”
乔释谦挪出位子。入夜后风大，怕她受凉，让她靠近火边以便取暖。
“你们……要到哪儿去？”接过热烫的碗，白苇柔瑟缩问道。
“白云镇。”
“白云镇？”
“依现在的脚程，再两天就到了。”
“喔。”她似乎欲言又止，但之后却不再多言。
见她沉默，乔释谦也不点破，只跟乔贵说了一会儿话，就吩咐他先休息。
“有话告诉我吗？”
“我……”
“你担心何良吗？我保证他不会再来打扰你了。”
白苇柔摇摇头，还是没开口。这位乔先生是个规矩人，怎么会知道怡香院这种肮脏地方的事？她心里清楚得很，只要一日没把江嬷嬷手里那纸字据里的债务还清，就算她逃到天涯海角，都是枉然。
不过比起自己决定的事，任何事都不足以为惧；她只叹自己欠了这位乔先生这么多恩情。
这天晚上，她始终很沉默。临睡前，她仍是一贯道谢的话；但不同的是，她笑了。
那是第一回，乔释谦瞧见她的笑；也在同时，他才发觉白苇柔不单生得美，月光下，她看来有种让人心疼的纤弱。而她的五官也在这种纯净里更显得特别照眼，野地里、火光中，乔释谦看到的是一分女性最洁白的无瑕。
而那不露皓齿，仅是微弯着唇弧的纯洁笑容，更让他莫名起了一阵战栗。
但乔释谦心里很清楚，这种心悸不是男人对女人所起的生理变化。他一直对赵靖心很忠诚，对他那温婉可人的小妻子，他疼她胜过这世间的一切。
乔释谦为白苇柔所起的那股心悸，是因为她笑得那样柔顺恬静。这般容颜在他看来，反而因为太绝美，所以出现了一种让人害怕的凄艳。
他隐隐觉得，白苇柔并不是在感谢他，而是在用她的方式向他告别。
乔释谦甚么都没说，只是扶起她。“早点回车上歇息吧。”
第二章
入夜后，白苇柔翻身，注视着车外熊熊燃烧的火光半晌后，她尽可能安静地起身，小心地下了车。
背着车侧躺的乔贵动了动，和躺在他对面的乔释谦同时睁开眼。乔贵想说些甚么，却被主人一个眼神按了下来。
彷佛早算出了白苇柔的一举一动，乔释谦合上眼，呼吸依旧深沉。那分沉静，不知怎么地，乔贵也跟着定下心来。
走进林子前，白苇柔再度凝望火堆旁那对主仆一眼；忽然，她往回移了几步，离乔释谦仍有一段距离，白苇柔静静地在他面前跪下，注视着他的睡颜。
如果，她还有一丝丝的挣扎，也是因为这个男人吧。白苇柔注视着他的脸；至少他让她明白，这世间并不如想像中的冷酷。
恭恭敬敬地对这封主仆磕了头之后，白苇柔朝林子里走去。
一边走、一边张望，暗淡的月下，她极目望见一颗凸出许多枝桠的老树。
就是这儿了。她开始在四周拣拾一些粗厚的树技木头，慢慢地堆砌。
一直叠到她满意的高度，白苇柔踩上去，确定脚下的树枝堆足以撑住自己，也能轻易施力踢开，她才慢慢解开腰带。
她朝空中丢了三次，才勾中自己想要的那根枝干。当另一边的带子垂下，她用力执住两端，很仔细地打个结；确定不会有任何问题，才踮脚踩上木头堆。
撩开头发，白苇柔把腰带搁在自己的下颚间，目光无惧且无恋地看着四周。
再过不久，一切就尘归尘、土归土了。她微微一笑，为那分即将解脱人世的快感而笑。
从此，她将不再欠任何人，只除了……白苇柔咬着唇，眼前浮起乔释谦坚定却温文的脸。
想那男人大概会失望于她的决定吧。但无妨，仔细点想，她这也是帮他解决一个难题。乔释谦是个好人，就算他好人做到底，收留了她又怎么样？她如此身份，只是给人添麻烦罢了。再者，这分萍水相逢的恩情，她是永远也还不清的，不管今生还是来世。因为她下辈子再也不要投胎做人，当人有甚么好呢？这样辛苦、这么无依，尤其当一个女人。白苇柔认清了，不过就是“苦海无边”四个字罢了。
临走前对乔释谦磕三个向头是她心里最深的感激，无关那男人为她所做的一切安排。虽知后头的日子还很长，但她却没打算再过下去。
“死并不能解决问题。”乔贵的声音在后头响起。
她的身子一僵，两手略松了松，脖子移开腰带。
“你们……本来就不应该救我。”
“我也认为不应该，毕竟救人不是单纯的一件事。”乔贵把那分不赞同坦言相向。
“结果你现在却来劝我别死？”她有些恼怒。
“少爷坚持你有活下去的权利，我无法反驳他的决定。”
白苇柔沉默了。活下去的权利？她苦涩地忖道：权利？权利是甚么？人如果真有权利的活着，为甚么有人衣食无虞？有人却命运多舛？那是否意谓在活下来的同时，也必须具备承受伤害和痛楚的能力？
不，她摇摇头，她不要听他的。她有活着的权利，同样也有死的权利。
“我没有这么强悍，我只想离开这些是非，一了百了。”
“白姑娘，难道你当真忍心一走了之？”劝不住她，乔贵很懊恼。“你离开是一了百了没错，但咱们家少爷费了这么大的工夫救你，你有没有想过你这么做很对不起他？”
“我……”她无法反驳，揪着手里的腰带，原本坚定不移的决心却动摇了。
“乔贵，你回去睡吧。”乔释谦命令道。
乔贵应了一声，很不情愿地回营地去了。
“我不想给你惹麻烦。”她茫然地朝树干靠去，轻声开口。
“真的怕麻烦，我就不会救你了。”他负着手谓叹，取走她的腰带。这其间，连个严厉的眼神都没有。
“可愿意告诉我你心里的顾虑？”
她仰脸，翘首看着满天星子，语气有些哽咽。
“要不是怀了孩子，我是不会、也不敢有那勇气离开怡香院的。”她抚着小腹，哀伤地说：“我爹把我卖给怡香院的时候，言明一千块现大洋，那不是个小数目。依嬷嬷的个性，绝不会就这么算了。”
“你逃出来，是要去找孩子的父亲？”
像是触及甚么痛处，她脸色大变，身子突然一瘫，扶着树软软地坐倒。
“别说了。”她疲累地闭上眼。“孩子没了，说甚么全是多余的。在这世上，任谁都不会相信一个妓女会有真情。”
她说得含糊，但乔释谦却听明白了。必定是那男人不肯承认这孩子是他的，才让她如此绝望。
“我相信你有。”
她放开手，错愕地看着他，随即垂下脸，眼里隐隐浮现泪光。
“我忘不了……”她喃喃低语：“当我认知到一条生命未经允许，就这样奇妙地、眷恋地攀附在我身体里，我不知道……这是不是就叫母性。总之，他是那么强烈地驱使我第一次想抗拒命运；可惜，偏偏老天爷……”她拭去泪，忍着痛苦回忆道。
听到这些话，乔释谦突然觉得她很了不起。那小小的肩膀，背负着多少出人意料的勇气和艰难。
“你帮得了我一时，却帮不了我一世，你就别管我了。”她起身，语气回复初时的坚决。
“说了这么多，难道你还是觉得活着给人添麻烦？”
“难道不是这样？在我受到这么多羞辱后，我还能有甚么？”
“有。”他坚定地道：“一定还有其它的东西让你想活着。”
她抬起头凝视着乔释谦。“为甚么对我这么好？一个卑微的妓女实在不值得──”
“没人把你当妓女。”他截断她的话。“也别低估你自己。那个孩子，也是因为你希望他活着，所以你才会不顾一切逃出来，是不是？”
话才问完，几乎在同时，白苇柔的眼眶立刻盈满了泪。
“从怡香院跑出来，我躲了两天，好不容易辗转到了他家，没想到他却翻脸不认人，一脚踢开我，又让下人赶我。我躲避不及，肚子上挨了一棍。”她说着说着，不知怎么地，伤心更是一波波地涌上。“乔大爷，别说了，我……”
他像个兄长拍拍她的肩，口气诚挚：“苇柔，有关过去的一切，那些加诸在你身上的苦难都结束了。若你真的想清楚了，就帮帮你自己；从现在起，别再轻贱你自己，那些都不是你能选择的，包括……”他迟疑了一下。“那个跟你无缘的孩子。”
乔释谦知道自己这么说很残忍，在他好不容易让她平息寻死的念头时，他实在不应该说这些话来刺激她；但是这种情形一定得停止才行，他只希望自己这剂药下对了。
“对不起，我不是故意……”
“没有关系，我知道您是为我好。乔大爷，您别再说了。”白苇柔尽可能忍耐着不让眼泪在他面前落下。她回过脸，突然间张口咬住拳头，痛苦地闭上眼睛。
“苇柔，不要这样，不是你的错，哭出来吧，这儿没有别人，也不会有怡香院的喽罗。如果你不曾怀疑我的用心，愿意当我是兄长，就哭出来吧。”他想抓住白苇柔，要她别这么伤害自己，她的痛苦让他好难受。
这样怯弱的女孩该是生来让人疼惜、让人爱的，怎么会是让命运残酷地对待呢？
“不！”白苇柔喊了一声，瞪大眼睛，想武装自己的情绪，却无法控制地剧烈颤抖起来。
“那么，我离开，让你静一静。”
“不……不要……乔大哥……我……我……”她突兀改口，纤细的身子扑进他怀里，哀痛得哭出声。
在她的生命里，早就总习惯了让那分淡淡的悲哀包围着她。白苇柔心知，那是任谁所不能掌握、也不能抵挡的。那是命，是老天安排的；注定了，如何逃、怎么躲，都没有用。于是，在怡香院，她像所有被老鸨轻贱买进的女孩儿，在每个屈辱生活的时日里，学会了逆来顺受。
她从不知道自己也可以跟命运对抗，不屈服地活下来。依附在乔释谦的怀里，他替她担了一部分的苦，让她清楚地看到，在她一直觉得宿命的人生里，其实还有一种别人瞧不见的张力延伸着；又或者，那是种意志，和她的生命同根相连着。
哭完了，她从此也该学着坚强起来，并不是每个人都有她这个重新活过的际遇。她必须珍惜。
“你还有这么多感情、这么多时间，轻言放弃，是不是太可惜了？如果你担心江嬷嬷还不放过你，就跟我回乔家吧。我是经商的，家里开了一间绸布庄，还缺几个人手，你可愿意到我那儿帮忙？”
她不敢相信自己听到的。但不知怎么地，面对他那诚挚温暖的眸光，白苇柔却说不出拒绝的话来；她的心，出现了那么一点点的希望。
她抹掉眼泪，有些卑微地想：在这个纷乱的世界里，她或许也可以是不同的。
乔家住在白云镇东隅，一座宏伟达观的四合院落，和城里的倪家、赵家并列三大富户。
乔家三代单传，人丁单薄，早年还有些亲戚跟着同住在院落里。在乔释谦从父命赴洋留学的那段时间，全被乔老夫人以各种理由打发了出去；待乔释谦返国娶妻后，偌大的院落有一大半改成了店面。这些年随着乔释谦大江南北地走，雇请的长工、伙计、丫头也跟着愈来愈多，林林总总加起来，竟是真正乔家人的数十倍之多。
“少爷回来了！少爷回来了！”随着车子停下，声音此起彼落地向起。
白苇柔缩在车厢角落，掀开廉子一缝，看见乔释谦走向几个恭恭敬敬迎在门口的下人。直到