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桑琼毫不生气，微笑道：“不错，但桑某却并非自己找上神机堡，而是贵堡邀请而来，不知是否属于例外？”
其中一名堡丁冷哼两声，道：“这倒是奇闻，朋友，你是谁邀请来的？”
桑琼笑道：“贵堡帐房师爷莫金荣。”
“莫师爷？”
四名堡了齐都一楞，互相望了一眼，其中一个立刻转身近进石屋，不片刻，屋中走出一个跨刀大汉，模样似是扼守桥头堡丁的头目。
那头目隔着护堡河，先向桑琼打量一阵，脸上颇有疑惑之色，态度却比堡了客气了些，问道：“朋友真是咱们堡中莫师爷邀约来的？”
桑琼道：“正是”
头目又道：“可有凭证信物？”
桑琼摇头道：“在下与莫师爷相识于邛崃山麓，承他亲口相邀，特来应约，并无凭证信物。”
一那头目一听，登时恢复了傲慢神色，冷冷道：“好吧！把拜帖送过来，我替你回一声。见不见却很难料。”
护堡河宽达三丈，吊桥又未放落，桑琼在河南岸，那头目和堡丁们却在北岸，竟要桑琼自将拜帖送过去，显然带着鄙夷和调侃的意味。
桑琼忍辱负重，并不介意，含笑道：“请接住了。”
说着，左掌托着那张大红拜帖轻轻一送，真力源源而出，那拜帖平平稳稳飘飞三丈，不疾不徐，冉冉向头目飞至。
那头目见桑琼并未提气作势，信手一送，竟有如此功力，脸上已惊容遍布，及至拜帖飞近，伸出手去一接，却发觉那薄薄一张红纸，重逾靠钧，双手全力捧接，仍然拿桩不稳，登登登连退了四五步，一屁股跌坐地上。
桑琼微笑道：“失手！失手！大头目多多原谅。”
那头目早已骇然变色，连忙挣扎着爬起身来，低头一看拜帖，惊骇更甚，问道：“桑帮主现在何处？”
桑琼笑道：“不敢，就是区区在下。”
头目一震，连忙沉声道：“鸣钟！放桥！
石屋中顿时扬起一片铿锵钟声，堡楼黄旗展动，“轧轧”之声随起，那架高悬半空的铁制吊桥，缓缓降了下来，横跨护堡河，接连成一条足容四马并驰的大道。
桑琼倒觉得诧异不解，暗忖道：他还没有回报入堡，便放桥相迎，究竟是莫金荣早有交待了还是这小子吃硬不吃软，变得前倨而后恭了呢？；－。
吊桥放落，那头目快步迎过桥来，躬身道：“请桑帮主随小的入堡。”
桑琼点了点头，含笑道：“多谢接引。”翻身落下马鞍。他心中虽然觉得诧异，但为了礼敬西堡，特地牵马步行，跟随那头目步上吊桥。
经过桥头石屋的时候，堡丁们一齐躬身施礼，并分出二人随护相送，代桑琼执着马缰。
走进堡门，是一条笔直的石板路，一眼望去，不见尽端，路侧房舍比邻，十分整齐，街上除了偶有堡了走动，居民们都避人房中，所以显得“神机堡”份外宽敞和严肃，使人不期生出凉然之感。
那头目和堡丁伴送桑琼进人堡门之后，便躬身退去，另由一名青衣小帽的中年胖子负责接待。
中年胖子一口道地川腔，神态颇见傲慢，眯着一双细小鼠目，向桑琼上上下下先打量了一遍，一开口，便做态毕露，冷笑着道：“神机堡数十年未有外人踏人堡门，桑帮主可说是唯一例外！”
桑琼微微一笑，不亢不卑地答道：“这是托贵堡莫师爷见邀之幸，否则，在下也无法瞻仰名闻天下的西堡威仪了。”
那中年胖了嘿嘿笑道：“桑帮主跟咱们莫师爷相识多久了？”
桑琼道：“不过数月进光。”
中年胖子矜持地点点头，又问道：“交情很深么？”
桑琼有些不悦，冷冷道：“也只是先后两面之识而已。”
中年胖子哼了一声，阴笑道：“这倒令人难信，仅只见过一二次面，莫师爷竟会邀桑帮主来西堡作客……”－。一桑琼微笑道：“假如阁下不相信，可以当面去问贵堡莫师爷，在下久仰西堡声威，但‘道不同不相为谋’，并没有．‘攀龙附凤’的心意。”
骆寒湘勃然大怒，脸上一阵青一阵红，沉声道：“姓桑的，你不要以为认识莫师爷，就由得你在神机堡放肆，区区一个九灵帮，算什么东西！”
桑琼傲笑道：“九灵帮固然是武林无名小派，但神机堡徒拥虚名，看来也只是鬼崇之域罢了。”
骆寒湘双目圆睁，凶光闪射，一提双掌，便欲动手………
正在这剑拔夸张的时候，忽然一名堡丁报道：“莫师爷请桑帮主怀明当相见。”
骆寒湘闻声一怔，回头喝问道：“总管知不知道：”
堡了应道：“曹总管正陪堡主在璇机堂下棋，莫师爷也由璇玑堂过来，业已回明堡主和曹总管。”
骆寒湘含恨瞪了桑琼一眼，强自按捺住怒火，冷笑两声，道：“且让你得意些时，迟早你会知道西堡的厉害n”
话声微顿，一拱手道：“请！”
桑琼还了一礼，笑道：“有烦骆兄，请指引。”
骆寒湘拂袖转身，领着桑琼转人一条窄街，东抹西拐，足走了顿炊之久，才抵达一栋高大的屋宇前。
桑琼颇欲默记路径，只觉所经街道，竟隐含九宫奇门形式布置，街道两侧，房屋都建成同一形状，初时尚可记意，多转几次，早已头晕目眩，连方向也分辨不清了。
这时，他才感到“神机堡”果然不可轻侮，单看堡中街道房屋布置，处处暗合阴阳，一街一巷，一房一户，莫不是困人的陷阱，“璇机秀士”邓玄当年建筑神机堡，不知耗费了多少心血金钱，江湖传言“神机堡遍地机关，步步陷阱’，这句话绝非跨大之词。
那座名叫“怀明堂”的屋宇，形如“方盒”，前后又分为明暗两大间，明间是宽大的敞厅，暗间则是蒸烹的厨房，厅中陈设华丽，看起来应该是专为接待宾客用的，但“神机堡”
一向不欢迎外宾，是以就很难猜测它的用途了。
骆寒湘仅到敞厅门外止步、高声道：“九灵帮帮主应邀入堡。”
听中一阵哈哈大笑，迎出一人，正是师爷莫金荣。
莫师爷满面含笑，老远就拱手作礼，道：“贵客莅临，快请入厅待茶。”
桑琼连忙抱拳道：“桑某来得冒昧，莫老前辈海涵。”
莫师爷微微一怔，连声道：“请！请！请！”两人把臂并肩进人敞厅，骆寒湘却留在厅外，并未踉入。
偌大一间敞厅中，空荡荡并无第三个人，桑琼在一张黑漆八仙椅上坐了下来，无意间一触椅柄，手心一片冰冷，这才警觉厅中桌椅无一不是钢铁所铸。
他心头暗震，连忙提气蓄势，以防变故。
莫师爷似乎看出他有些坐不安稳，含笑解释道：“敝堡堡主生平最精机械制作，家俱都系堡主亲自督铸，用以待客，另具妙处。”
说着，举手向桌边一按，只听“铮”地一声轻响，桌上突然裂开一个方形洞孔，孔中冉冉升起一片钢板，竟托着两盏热腾腾的香茗。
莫师爷取了一盏，先敬桑琼，笑道：“这是敞堡特有山泉所蒸的‘地浆’，虽比不上落凤峡‘力士神泉’，练武的人喝了，也颇有爽神明目的功效，老弟当当如何。”
桑琼浅啜一口，清香扑鼻，人喉微涩，却带些回甘，不觉脱口赞道：“好茶！拜领厚踢了。”
笑语一阵，戒心略驰，莫师爷才奇异地问道“记得在邛崃山麓结识老弟台的时候，好像老弟台贵姓是杨，并有令妹与一位姓罗的少年同行，怎么今日单独莅临，名帖上又写着姓桑……”
桑琼笑道：“不满老前辈说，那时为了赶往落凤峡，途中避免多生枝节，故伪称姓杨，在下实是姓桑，单名一个琼字。”
莫师爷口里“哦”了一声，眼中惊诧迷惑之色却未尽去，又问道：“如此说来，令妹和贵友也都是用的假名姓了？”
桑琼摇头道：“这倒没有，杨姑娘与在下并非同胞所生，乃是结义的义兄妹，那位罗兄，是帮中同盟手足。”
莫师爷又“哦”了一声，哈哈笑道：“老朽明白了，九灵帮在武林中尚水正式开山立派，老弟台不愿早为人知，是以假托姓氏，以求方便，甚至连桑琼二字。也是假的了。”
桑琼正色道：“不！桑琼二字，实是在下真正姓氏……”
莫师爷摇手笑道：“老弟台，不用瞒我了，咱们神机堡虽然蔽塞川中，不悉武林大势，但却听说过同列武林四大世家的金陵卧龙庄庄主，就叫做桑琼，跟老弟台这次使用的名字一模一样，毫无分别……。”
桑琼含笑接道：“在下正是当年卧龙庄的桑琼。”
莫师爷神色一震，诧道：“你就是东庄庄主？”
桑琼道：“正是，但现在却是九灵帮中一名卑微帮主了。”
莫师爷道：“这究意是怎么一回事？”
桑琼便把东庄覆灭瓦解的经过，大略说了一遍，接着又叙述入盟九灵帮，被推为帮主，以及为查究东庄惨变内情，千里接出春梅，在巢湖湖滨赁屋治病，如何被人假冒皖中神医黄光平，企图杀害春梅……等等情节。
第三十章 巧言诡辩
莫师爷听完，惊诧之色反而消失不见了，沉默片刻，忽然叹了一口气，关切地道：“西堡独处边睡，久不与武林同道交往，竟不知东庄已遭惨变，老弟台对那陷害东庄，图杀婢女灭口的人，可有追寻的线索吗？”
桑琼凝容道；承蒙老前辈关注，在下正因救证一名可疑人物，才跋涉千里，冒昧来到神机堡的。”
莫师爷问道：“这事与神机堡有何关系？”
桑琼道：“自然与神机堡无关，但那可疑的人，或许会藉神机堡作为护符，这样，就不怕被人察认出来了。”
莫师爷变色道：“你是说西堡涉嫌包庇凶手，藏匿贼党？”
桑琼道：“在下不敢大胆肯定，此来只是想请教几点疑问和求见一个人。”
莫师爷凛然道：“你想知道什么事？想见什么人？”
桑琼道：“在下说出来，老前辈可愿据实相告？”
莫师爷道：“只要老朽知道的，自然实告，不过，你询问之时，最好先深思熟虑，西堡不比其他门派，一语失误，纵然老朽谅解你的心情，旁人不一定谅解。”
桑琼爽朗地道：“这事关系东庄全庄血仇，在下自知谨慎。””
莫师爷耸耸肩头道：“既然如此，你就问吧！
桑琼深吸一口气，道：“请问北宫剑魔甘道明和五燕中的墨。黄、彩燕，可曾来过贵堡？”
莫师爷毫未思索，接口答道：“没有。”
桑琼目光一注，道：“老前辈说过‘据实相告’。”
莫师爷道：“老朽并没有骗你。”
桑琼道：“可是，据在下所知，三燕和剑魔是昨天午后由龙溪前来西堡，当时有人亲眼目视………”
莫师爷没等他说完，便冷冷截口道：“西堡不接待外宾，早成武林规例，老弟台今天能够如愿进入西堡，已属例外，至于北宫剑魔三燕，的确并未来过，老朽没有骗你的必要，信与不信，那就全在你自己了。”
桑琼剑眉连轩，本想继续追问，又觉理屈言拙，莫金荣的话虽嫌傲慢，亦是实情，自己再有多少疑心，也没有硬向西堡要人的理由。
沉吟片刻，终于强自按捺住，话题一转，接上了正题，委宛地又问道：“久闻武林传言，贵堡堡主邓老前辈年逾六旬，‘膝卞犹虚，二十年前，曾认了一位螟蛉义子，姓黄名文彬，美号‘神手郎君’，不知这事确不确？”
莫师爷脸色微变，但瞬即恢复了常态，平静地道：“不错，确有此事，只是，少堡主现在已不再姓黄，早改名邓化平了。老弟台为什么忽然问起这件事？”
桑琼既得确讯，胆气顿壮，淡淡一笑道：“不满老前辈说，在下今日正是为了这位少堡主而来……’”
莫师爷讶然道：“是吗？老弟台认识咱们少堡主？”
桑琼冷笑道：“在下那有这样荣幸，不过，半月之前，曾来归境巢湖之滨，与少堡主有过一面之识罢了………”
莫师爷张目道：“什么？半月之前，你在巢湖见到过咱们少堡主？”
桑琼扬声道：“难道老前辈不信？”
莫师爷鼠目连转，忽然哈哈大笑起来？
桑琼不悦地道：“老前辈敢情是耻笑在下不配结识贵堡少堡主？”
莫师爷摇头笑道：“不敢，以老弟身为东庄庄主身份，与敝堡少堡主可说正是门庭相当，同为一时少年英彦，但请恕老朽多一句嘴，老弟此言，可是怀疑敝堡少堡主便是在巢湖企图杀害东庄婢女灭口的那位凶手？”
桑琼凝容问道：“岂止怀疑，简单可以确定是他！”
莫师爷晒道：“有何凭证？”
桑琼道：“有人当面认出他，而且那指认的人，是他二十年前十分知已的结义兄弟，所言所叙，与事实件件相符。”
英师爷笑道：“既有指证之人，想必是很可靠的了，当时老弟台为什么不把人截留下来呢？”
桑琼愤愤地道