“老哥风尘仆仆，似是经过长途跋涉。”井庄主欣然说：“三年不见，老哥精神更旺健了。听说老哥哥近来在河南行道，可曾与天外流星柴兄把晤？”
“是跑了好些路。”天涯怪乞笑笑说：“你知道，柴老弟福寿双全，在家纳福从不过问外事，老花子却是一个多管闲事的讨厌鬼，怎敢登门自讨没趣？倒是在山西碰上了他的爱徒，是姬家的小姐。人不错，武功也到家，年轻嘛，免不了管管闲事。她追逐在河南杀人劫财，逃向山西仍沿途做案的夜枭冯浩，帮了老花子一点忙，可惜仍然被那恶贼逃掉了。”
他一面说，一面留心察看井庄主的神色变化，提到夜枭冯浩，井庄主脸上毫无异状。
“夜枭冯浩？这家伙十几年前曾经在山东做了几次案，被泰山双杰赶得上天无路，捣了他的秘窟，起出了他全部家当，足有数万赃藏，从此便销声匿迹，据说已伤重毙命，怎么在河南山西做案？”井庄主泰然地说：“恐怕不是他吧？老哥看清他了？”
“没看清，追到山西，从他的朋友口中，证实了他的身份。老弟，你不认识这个人？”
“没与他照过面，听说这恶贼白天从不在人前露面，据泰山双杰说，这恶贼生得耳尖脸圆，天生的獠牙又尖又利，做案必定伤人，又贪又狠。”
“恐怕他已逃到贵地附近了。”
“真的？哼！他最好不要在敝地三县做案。”
“那可不一定。”天涯怪乞说：“老弟，听说过金陵双艳两个妖女吗？”
“听说过，但最近几年，已经没有人提起她们啦！”
“云裳女史郝桂贞呢？”天涯怪乞直攻核心。
“兄弟听说过，从未谋面。那女妖其实并没真的吃过风月饭。对，她也失踪十几年了，最后有人见到她，好像是在金陵。咦！老哥问这些妖女，有何用意？”
“查证一件令人困惑的事。”天涯怪乞苦笑说。
“与兄弟有关？”
“看贵庄戒备森严，颇不寻常。”天涯怪乞另起话题：“是不是有麻烦？”
“前一晚上来了夜行人，轻功之佳，武林罕见。”井庄主脸上有了怒意：“闹了半个更次，最后寄柬留刀，从容远遁，兄弟咽不下这口气。过惯了太平日子，敝庄真也该提高警觉了，必须乘机磨练磨练，也会会各地的友好。”
“没有线索？”
“没有。”
“柬上说些什么？”天涯怪乞追问。
“只有八个字：人不交出，小心狗命。”
“交什么人？”
“谁知道呢？这简直是兄弟平生所受的最大的侮辱。这狗东西一定会再来的，不来便罢，来了，哼！”
“唔！疑问重重。”
“老哥哥是否听到什么风声？不是途径敝地和兄弟叙旧的吧？”井庄主惑然问，若有所悟。
“请坦诚回答老哥哥的话。”天涯怪乞正色说：“老弟真不知道云裳女史和夜枭的事？”
“老哥哥，兄弟以人头保证，所知的刚才已经告诉老哥哥了。”井庄主凛然说：“这十几年来，皇上经常下江南巡幸，每次都经过这附近，兄弟为避免引起朝廷的注意，几乎闭门谢客，根本不敢外出闯荡。夜枭和云裳女史这种小人物，兄弟还不屑去注意他们呢。”
“老哥哥相信你。看来，是嵇七那狗东西存心嫁祸，那该死的东西大概是活腻了。”
“谁是嵇七？”
“是云裳女史的师兄，鹰爪神钩嵇永胜，宇内三奇的老大。”
“我听说过这号人物，所知有限，他……”
“老弟先不要打岔，老哥哥说完你再说。事情是这样的……”天涯怪乞将在山西与天罗丘如柏见面的经过说了，最后说：“除了嵇七有意嫁祸之外，另有一种可能，那就是云裳女史可能掩去本来面目，隐身在尊府避祸。老弟只要彻查全庄的女人，看哪些人是最近十年来到贵庄的？只要用点心机，不会找不出一些蛛丝马迹来。”
“这些狗东西该死！”井庄主拍案大骂：“天罗也不是什么好东西，他凭什么敢来向我索人？岂有此理！哼！他来好了，他好大的狗胆。”
“老弟……”
“就算兄弟查出云裳女史的下落，兄弟也不会告诉他。老哥哥，你就别管这件事了，他如果敢踏入齐云庄一步，我必定埋葬了他。”井庄主暴怒地大声叫嚷。
“老弟千万不可激动，事关老弟的声誉，必须冷静应付。天罗不是不讲理的人，在无凭无据之下，他是不是会向老弟用非常手段的……”
“让他用非常手段好了。”井庄主越说越火：“我同样会用非常手段对付他。这家伙吃了几年粮食，就不知天高地厚了。老哥哥请留驾三五日，看兄弟怎样打发这种不知自量的狂妄之徒。”
天涯怪乞心中为难，不知该如何是好，面对激怒的井庄主，他更不敢将丘如柏的武功如何可怕说出来，以免引起井庄主更大的反感和好胜的念头。
天涯怪乞留下了。同时井庄主立即进行查证的大计，详查十年来入庄的女人，其中包括三少庄主的新婚妻子在内，虽则井庄主的三媳只有十六岁，而云裳女史已是快四十岁的徐娘。这也难怪井庄主太过小心，因为据传说，云裳女史的易容术已臻化境，在江湖有千百化身，不难安排假身世制造合情合理的身份。
这件事进行得很慢。因为十年来，来来往往的长工家眷数目相当多，井家的子侄数目也不少，买丫头请仆妇娶媳妇数目可观，要想寻根究底真不是短期间可以办妥的事。
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当晚二更初，一个黑影从庄东的泄污水小沟爬出庄外，消失在黑暗的田野里。
而潜伏在庄东小溪旁的一个黑影，也悄然隐去。这个黑影已来了三晚，三晚都潜伏在同一地方。
五六里外，便是安平镇（秋张镇）。
粮捕同知衙门，是乾隆二十年建成的，位于镇北，规模相当大，衙门、官舍、仓房、马厩、车场、囚牢……应有尽有。迤西一带的西街，便是本镇的商业区，百十家商号，百物齐全。
西街的街口，也就是运河码头。由于这一带日渐淤塞，南面的沙河每年带来大量的泥沙，往昔的盐船和漕舟，皆以本镇为起卸停泊的大站。
目前已每下愈况，盐船和漕舟皆改在东河县码头停泊，秋张镇已失去往昔的繁荣，但行走运河的小型舟船，也偶或在此地停泊。
有些闲客，甚至从济南专程乘船前来，只为了看一看季札挂剑碑，在徐君墓拔一把挂剑草带回留作纪念，据说该草可以治疗心疾。这种草叶皆一横一倚，形如挂剑，只有徐君墓生长有这种草，算是本镇的特产。
其实，这处古迹与其他胜迹一样，令后世的人糊涂，天下间在不同的地方有同样的古迹，是真是假那是考古家的事。
一艘小舟溯河而上，近午时分泊上了张秋码头，一位英俊潇洒的书生，轻摇着描金摺扇，飘逸地踏上码头。后面一位年约花甲的老苍头，带了一位书僮，一背书簏一背行囊，随在书生身后往镇里走。小舟半个时辰后解缆返航，邻舟的舟子打听出这艘船是从济南来的，客人送到空船放济南，不用等候书生回埠，老苍头和书僮是随船下放的。
东昌客栈是本镇颇有名气的老店，东主骆海招徕有术，把客店装璜得雅俗共赏，旅客大部分是些有身份的人。
这位书生一落店，便博得店伙们十分好感，因为这位自称白士俊的书生不但对人和气，没有盛气凌人的公子少爷恶习，而且出手大方，赏给清理房间的店伙十两银锭，这间店的有套间上房，一天宿费含膳费仅一两银子，是本镇最贵的一家。
东昌老店的掌柜叫吴风，二掌柜是吴风的妻子吴焦氏秋娘，专负责接待女眷。秋娘年已四十出头，她的大闺女吴珠将近年华双十，偶或充作乃母的副手，本镇艳名四播，极为出色。双十年华的美丽闺女还没有婆家，难免招惹闲言闲语。但吴风是个老实人，半百年纪已是老态龙钟，平时沉默寡言，作棍子也打不出一个屁来，与他那徐娘半老，风韵犹存的妻子活跃情形比较，一天一地形成强烈的对照，因此对那些风言风语，从不放在心上。对那些成群结伙追逐在爱女身侧的惨绿少年，从无抱怨的意思。
店占有三间门面，右首是食厅兼茶坊，不但卖酒卖茶，也经常有从济南来的卖唱者在座助兴，客人比住客的还要多，成为本镇最好的消闲处所。秋娘母女除了招呼旅客之外，经常在食厅张罗。说难听些，她们好像在招蜂引蝶。
白书生第一次出现在食厅，立即引起小小的骚动，他那丰神绝世的仪表，吸引了所有食客的目光。
未牌时分，不是进食的时光，店伙对住店的客人，当然要热诚些，将书生引至临窗的雅座。
“公子爷请坐。”店伙拖现条凳客气地说：“公子爷如果要进食，小的会吩咐厨下另备锅碗菜肴……”
“咦！为何要另备锅碗菜肴？”他含笑问。
“公子爷不是在教吗？”
“在教？”
“公子爷姓白。”店伙加以解释：“白、花、沙、马各姓都是教门人，不吃猪肉……”
“哦！你说回回，我这个姓白的不在教，不必费心。还不饿，先沏壶茶再说。”他表明身份：“不要蒙阴茶。”
“蒙阴茶本来就不是茶。公子爷请稍候。”
茶来了，人声一静。
吴小珠出现在后厅口，荆钗布裙，但掩不住颜色，眉目如画，胸部饱满小腰一握，巧笑倩兮艳光四射。她手捧漆花托盘，一壶两杯，袅袅婷婷沿过道缓步而来，有如捧花龙女，成为全厅二十余位茶客目光的焦点。
“公子爷请用茶。”她笑盈盈地说，声如黄莺，放下茶具替白书生斟茶：“我叫吴小珠。”
“喝！谁怜酒姬颜如玉，婢婷落落自奉茶。”白书生禁不住喝采：“谢谢你，姑娘。”
“唷，白公子，你客气。”吴小珠媚笑如花，媚眼儿流露出绵绵情意，大方的在横首坐下了：“公子爷，你是捧我呢，抑或是损我？好像这两句诗你用错了典，也改得不伦不类。”
“哦！我真是班门弄斧，该打该打，信口胡诌，姑娘休嫌唐突。姑娘在这里照应，有多久啦？”
“三年。”吴小珠不假思索地说：“从济南跟爹娘来的，东主骆爷是家父的好朋友。公子爷也从济南来？”
“是的？”
“在学？”
“读书不成，学剑也不成，好在小生志不在圣贤，不必三更灯火五更鸡鸣，头悬梁锥刺腰。姑娘听说过济南铁佛巷白家？就是南泉西首的那一家？”
“哦！听说过，济南有六位靠河工起家的富豪，白家是其中之一。”
“对，天下间有两种人可以称富豪，治黄河的河督，管盐的盐务。姑娘如果回济南，小生必尽地主之谊。”
“公子爷光临小镇，有何贵干？”
“游季札祠，回程时顺便在东阿买些真阿胶。有朋友需真正的阿胶治痼疾，在阳谷反而买不到真品，听说东阿可以用重价收购。”
“东阿也买不到真品，都是用死马皮熬制的。去年闹旱灾，熬胶的阿井水深不及尺，有不少人为争井水打破头，哪来的真胶？吃了不但病好不了，可能把命都送掉。公子爷如果想买，我替你想办法，如何？”
“真的？那就谢谢你啦！”
“但……公子爷，货真……，价可是……”
“我知道，真品一两换一两金，小生愿以五两金换一两。”他一面说，一面取出绣金荷包，打开往桌上倒：“折银是一比六，请姑娘代购五十两真阿胶。”
所有的食客，皆被桌上的珠光宝气愣住了。
六颗指大的滚圆珍珠，几块镶金宝石，几件翡翠小饰物，七八张银票。
他信手打开一张，口中念念：“一千两。”念完放下，又打开另一张，笑笑递给小珠。
“够了。姑娘，能在三天内办妥吗？”
“两千两，常丰银号的即期庄票。”小珠念出庄票数字，并不感到惊讶：“三天尽够了。哦！这颗珠子的成色很好，真正的南海珠，珍贵处在它的圆，毫无暇疵。”
他将一颗珍珠递至小珠眼前，含笑让小珠察看。
“还好。”小珠点点头，眼中毫无惊讶的神情，似是司空见惯：“找到识货的，足值三万金。”
“小珠姑娘，你不识货。”他笑笑：“京师和中堂每日早起，以珠粉作晨餐，作珠粉的珠没有这颗一半大，价钱是两万金，供珠的人是苏州姓石的，他一年最少也赚百万金以上。
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