嗯。百介在后面应道。“他见识渊博，好像什么都懂，认识的人也多，他给我讲了各种各样的故事。什么婴儿被河水冲走后被狸子养大成人啦，老人受桂男迷惑竟跟死人讲话啦等等。哦，对了，桂男是住在月亮上的神仙。”
是吗？果然没错。传闻是真的。那些话都是说来逗你的吧？阿荣故意问道。她要套他的话。“狸子怎么可能把人的孩子养大呢？”
“不不不，那些肯定不是假话。我还见了那孩子呢。是不是狸养大的先不管，那孩子可是生下来没多久就遇上水难，五年之后又完好无损地回来啦。嗯，把孩子养大的……好像是叫豆狸来着？就是常出现在酒窖里的那种。”
“还豆狸呢，笑死人了。”是霭船林藏干的好事。他又在骗人了。
好笑吗？百介说。“可能是挺好笑吧。其实我也不是完全相信。但那中间肯定发生了什么事，并最终算在了豆狸头上。所以要说滑稽也确实有些滑稽，但对于当事人来说，那既不是谎言也不是蒙骗，而是事实。”
“或许吧。”阿荣伸手拨开挡路的竹叶。路越来越难走。“可是没有的东西就是没有。狐狸幻化骗人，那都是醉汉或者好色之徒给自己开脱的借口吧？不过，我是船宿木津祢的女掌柜，跟狐狸也算同类，不该去嘲笑狐狸。”
“对呀，为什么你那里叫木津祢呢？有什么由来吗？”
这个人什么都要问。“没有什么特别的原因。我其实是被雇来的。我来之前那里叫木津屋。到那里安顿下来之前，我一直在外头混生活，还得了个不怎么好听的外号——野干。人家告诉我野干就是狐狸，所以就取了这么个名字。可最近又听说那其实不是狐狸，反正我也懒得去管。”又市曾说野干不是狐狸。野干吗？百介说。“我听说，那本是一种叫作射干、介于狐与狗之间的异国野兽，非常凶猛，但是我们这里并没有。”
好像是这么回事。阿荣回答。
从竹林出来之后，二人便已经身处小山丘。既没有城镇也没有村庄，好像走在山路上，周围什么都没有。下了山丘之后，一片荒芜的土地在眼前铺展开来，地面上零散地长着枯草和灌木。
“管他是什么呢，反正只是个名字而已。”
“是吗？嗯，这附近该不会碰巧有什么地方栖居着很多狐狸吧？看上去的确很像狐狸出没的地方。”
“或许有吧，但我没见过。”
“可是，你却见过狐火。”
“那真的是狐火吗？”尸骨里流出的绝望在燃烧——又市是这样形容的。“当时确实是烧起了不小的火。可是，狐狸能点着火吗？”
“比起将小孩养大成人，我看可能性要大得多。”
“那倒也是。”
“据说狐狸只要得到牛马的骨头就能施法。可能其实也因为骨头里含有磷吧，这种物质可以烧出阴火。在墓地里烧，那就成了鬼火，在路边上呢，就是狐火了。我觉得可能是这么回事。”
“这里……”闲寂野，“或许就是一座墓地。”阿荣说道，“反正倒在半路上的人或马的尸骨也多的是。”
“倒在半路上？”
“这里啊，总让人感觉似乎跟哪里都不连着，而且再怎么走都走不到尽头。当然了，那些全都是错觉。可正因为有这样的错觉，人一旦迷了路，就会感觉再也走不出去。那感觉就像是坠入了无间地狱，令人恐惧而绝望，进而失去希望，倒在里头。”就是这样的地方。
是这么回事啊。百介说道。“那么他们的尸骨里烧起了磷火，这样的可能性也不是完全没有。当干湿、冷热程度等各种条件都合适时，自然或许偶尔也会展示出超越人们认知范围的现象。打雷不就是个很好的例子嘛。我觉得狐火可能也是同样的道理。只是，当人们看到一些现象，又觉得那不可能是自然出现时，就会以对自我有利的方式重新定义。如果不这样做，他们就会感到强烈不安。这正是有意思的地方。”
“有意思？”
“不，有意思只是我个人的感觉。智慧、习惯、道德和信心，这些维系人们生活下去的种种因素，正是人的情感和生活本身。它们才是妖怪。”百介说，“所以，我才像这样将街头巷尾的异闻全都收集起来仔细品味，以此去了解人们眼中的世界。当然了，这只是我一厢情愿的想法，多多少少有些天真。”
“妖怪能像你定义的那么好？”
妖怪之类必须当它们全都不存在，否则生活就无法继续。
如果真的存在，首先自己就是妖怪，阿荣这样觉得。一旦觉得自己是妖怪，那么往后的发展就再不是自己所能控制。她觉得会是这样。自己的身体里，确实有一个肮脏、污秽而强大的怪物。它存在，但自己从来都视而不见。不这样，就活不下去。
妖怪可是坏东西。阿荣看也不看百介一眼，说道。
“嗯。或许本该是罪恶、悲伤、痛苦、虚无、丑陋、无奈的，所以我才要把它们修饰成无聊、荒谬、不着边际、滑稽的东西，将它们从自己心里赶出去。”
“赶出去？”
“妖怪就像镜子一样。心有怨念，看到的就是枯草和幽灵。心有胆怯，旧伞也会吐出舌头。所以，我觉得，笑着看才是最好的方式。”百介说道，“狐魅惑人心，狸变化戏弄，我觉得这种程度就刚刚好。太过悲伤的故事让人无法承受，而且，人生在世已经够悲伤的了。”
这一点。阿荣也有同感。
山丘上的树木还是那么茂盛。走下山丘之后，泥土更干了，草也褪去了绿色。即便是在白天看，它的边界也还是那么模糊。为什么这里就望不到头呢？
“这里就是闲寂野了。”
哦。百介发出这样一声后，抢到阿荣前面站住。“这里应该……很大吧？”
果然他也看不清楚。“我觉得并没有多大。不过，其实我也不太清楚。我总是站在这里眺望，里面只下去过一次。一旦走到里头，真的感觉好像大得没有边际一样。”
“哦。这里的地面是不是有一些倾斜啊？确实对面感觉望不到边似的，也搞不清原野两边的边界究竟到哪里为止……”百介将一只手搭在额头上，扫视着这片荒地。
“总之，这里应该相当大。恐怕不止一两反（反，日本的面积单位，1反约为992平方米。）吧？估计得有一町（町，日本的面积单位，1町等于10反，约为9920平方米。）以上吧？”
一町是相当大的面积，可能比阿荣以为的还要大。
可是，跟想象中那片无垠的荒野相比，这数字简直无限小。它是那么小，小到若真要以数字标准去将两者对比，那么这对比本身都显得毫无意义。或许一切真的都是阿荣的主观臆测。无边无际的荒野或许根本就不存在。
当时，整个原野上都亮起了火光吗？百介问。
“是。嗯，是星星点点的，也不知道是不是整个。至于间隔嘛，我想应该都是差不多的。大概七八米，或许更短。”
“那些火是一齐亮的吗？”
“我也不太记得是从什么时候开始亮起来的。不过，我想应该不是一个一个亮起来的。”
那么可能就不是狐火啦。百介说。“搞不好真的是死人身上的火吧。刚好你在这里……”
“是啊，我刚好在这里……”他会问我在这里做什么吗？那时自己和又市……“对了，那个林藏……是个什么样的人？”她决定在被问之前抢先提问。
“林藏吗？嗯，见多识广，很会讲话，和善——精神还是很好的。步伐矫健，真是老当益壮呢。”
“老当益壮？什么意思，林藏……”应该跟阿荣同龄。
“因为他已经上年纪啦。”
“上、上了年纪？”
“我看他差不多都快七十岁了吧。反正，他应该比我大一倍。啊，老板娘之前认识的人，该不会年龄不一样吧？”
“七……七十？”骗人！
“那……会不会不是同一个人？”百介说。
枯草沙沙作响。
【四】
或许是因为下雨，一直也没有客人来，又没什么特别的事情可做，阿荣便站了起来打算关门，就在这时，一文字屋那没用的手下来了。
自山冈百介出现在木津祢已经过了两天，若从阿荣去一文字屋时算起，就已经过去五天了。来人没有通报姓名，也没做别的事情，但光从神态和体型，阿荣一眼就认出了他。
来人戴着遮住了双眼的斗笠，裹着蓑衣站在门口。沾在身上的水滴闪闪发光。他无言地递过一封牛皮纸包着的书信。
对方一句话都没说，自己也就没有必要回应。阿荣同样无言地将东西接过来，随即关上门，插上门栓。
店里的人都回去了，除了阿荣之外一个人都没有。那人一定是刻意选择了这样的时机。
解开绳带，剥去牛皮纸，打开书信。
所托之事皆已办妥。
今夜子时闲寂野恭候鉴证。
落款是在“一”字的外面画了一个圈。
他说都办好了？是真的吗？简直不敢相信。那放龟辰造不可能这么简单就被干掉。辰造的手下至少有五十人。若算上在他下面做事的，至少有一两百。他还雇了好几个保镖，对自己防护周全，就连奉行所或代官所的人见着他也是束手无策。
杀人反而更简单——仁藏这样讲过。不管那一文字屋究竟是怎样的角色，至少在大坂，要取放龟辰造的性命绝非易事。并不是说取不了，方法还是有很多的。所以才去找了他们。可是，再怎么样这也不是区区四五天就能办成的事。
是虚张声势，还是根本就在说谎？
他总不可能跟辰造联手吧？若是一文字狸跟放龟在背地里结为一伙——又市曾经这样怀疑过。如果真是这样，如果阿荣找人暗杀的消息传到了辰造的耳朵里，阿荣的处境就十分危险了，多半会被杀掉。但那是不可能的，她想。
十六年前，一文字屋指使林藏设计陷害辰造。那时候仁藏必然视辰造为敌人无疑。计划失败后，直到现在，仁藏一方似乎一直未对辰造出手。阿荣离开大坂的十年间，双方是否化敌为友了呢？不，那不可能。
辰造似乎并没有发现仁藏当初的计划。在又市提醒之前，这一点阿荣连想都没想过，她一直以为那件事是林藏一手策划的。辰造的想法恐怕也和她一样。而仁藏同样不可能主动去向完全被蒙在鼓里的对手请罪，那简直是自讨苦吃。
事发后，知晓仁藏心思的林藏和又市都下落不明。了解事情真相的就只剩仁藏的手下一人。那么借着无人知道事情真相的大好机会，仁藏会否彻底隐藏一切，接近辰造并与之联手呢？那同样不可能吧。
所以阿荣能掌握一文字屋背后的秘密也是理所当然。现在想来，辰造恐怕到现在都还不知道仁藏的真面目。只有这一个可能。至少阿荣什么都没听说过，而且也没有理由向她隐瞒。
考虑到这一情况，一文字屋仁藏确实是个了得的对手。这十六年，他竟能在丝毫未被实力强劲的辰造一派注意到的情况下扩张势力，暗地里持续进行各种活动。
那么，这封信上写的难道都是事实？辰造真的死了？这难道不是陷阱？
伴随着雨滴声与河水声，阿荣反复思索。自己会上当吗？会为了骗人而反被骗吗？不管对方是谁，也别想骗我。再怎么瘦弱，再怎么萎靡，我也是野干阿荣。如果又市说的都是真的，野干是连熊和狼都敢扑上去啃食的狰狞野兽。
雨势弱了下去，只剩下河水还在哗哗地流淌。
这声音她早已熟悉，所以明白。雨停了。
抬起头才发现屋里已经黑了。阿荣站起身想给灯点上火，就在这时响起了激烈拍打门板的声音。
“老板娘！大姐！”声音刻意压低了，却还是掩饰不住激动。是刚才先回去了的番头弥太。阿荣一边问他是不是忘记东西了，一边拉开门栓。就在拿开门栓的一瞬间，门就被撞开了。
“大、大姐！”弥太浑身都是泥，剧烈的呼吸让他的肩膀上下起伏。看样子应该是冒雨跑来的。
天已渐渐暗了。弥太好像影子一般黑。
“慌什么？”
“现在不慌还什么时候慌！大姐你听我说。当家的不见了！”
“当家的？不见了是什么意思？”
就是那个意思，弥太说着走进屋里，如瘫倒一般坐了下去。“不见了。”
“那怎么可能？他身边不是成天都围着一大群人吗？”
“所以才让人觉得不可思议。”
“怎么？”
“我知道大姐心里肯定不相信。就连我自己都不相信呢。可就在刚才，大鸟大哥跑到我家，整张脸都白了，说当家的不见了，还问我知不知道，问他今天有没有到木津祢这里来。”
“没来吧？”
“我也这样跟他讲。最近这阵子他一直都没有来过。”
“他不见了……是什么时候的事？”
好像是今天下午。弥太回答。
“大白天？那怎么拖到现在才发现？中间发生什么事了吗？”
“我不知道啊。这事弄的，简直像是被狐狸给抓走了。”
“狐狸？”
才不是狐狸呢。抓他的是我。“慌有什么用。我叔公你还不知道么？搞不好正躲在哪个温柔乡里，跟女人厮混开心呢。你这样大晚上弄一�