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苏丽安·莫埃和芮布卡太太被艾沙克吓了一跳。只见他爬过倒下的横梁、干砌石墙的碎块、四散的乳胶绝缘材料和倒落的铝质通风管，到了黛安·杜普雷那儿。她被一根重重的柱梁压得动弹不得。艾沙克觉得肺很吃力，嘴里全是尘灰，不过至少还能呼吸，而黛安显然不能好好地呼吸。当他伸手去摸时，便知道落下的破片打伤她的头了。他想要抚摸她的头发，就像芮布卡太太在他生病时抚摸他的头发那样。但是当碰到黛安左耳上方时，那里却凹了一块。他把手移开，感觉黏答答的。
泰勒·杜普雷是两年前八月的某一天死的。那个年比较长，是赤道洲的年；那个八月也是比较长的赤道洲八月。
那天，黛安和他一起健行，爬上海岸那些陡峭起伏的山脊之一。不为别的，只为坐在山顶上，看那森林直落而下，像一大片黑绿色的布铺展至海边。
他俩都不年轻了，都活过延长寿命的大半了。近来泰勒不时诉说自己疲倦，不过他仍然继续看病，对象主要是些年轻的拆船工（他们受的伤有些十分吓人），以及和他们住一起的米南加保村民。今天他说他感觉很不错，还坚持要长途健行。他说这是「我最可能有的类似假期的东西」。因此黛安陪他一起，好好品味树下的幽暗和高高草地的明亮，同时机警地观察着他。
第四年期的新陈代谢很旺盛，但维持稳定却不容易。虽然可以不断加强，但是就像其他实体一样，也有个断裂点。年龄不可能永远往后推，因为疗法本身也会老化。当第四年期的人衰竭时，他们多半是立刻衰竭了。
泰勒就是这样衰竭的。
她想他也许已经感觉到了，所以他才坚持要走这趟路。他们走到一个他很喜欢但很少有时间去的地方，那里有一大片花岗岩，还长满了山间小草。他们铺上一条毯子，黛安打开背包，拿出特地为这个场合准备的好东西：澳大利亚葡萄酒、麦哲伦港面包店买来的面包、冰凉的烤牛肉，这些都是米南加保村少见的饮食，他们已经吃惯这里的食物了。不过泰勒不饿。他躺下来，用一簇青苔枕着头。这些日子以来他瘦了，虽然在阳光下曝晒，皮肤却很白。看起来就像是个小精灵，黛安想。
「我想我要睡一下。」他说。就在这一刻，在八月的阳光下，在混杂着岩石、水和黑色泥土的味道里，她知道他快要死了，她身上有种原始的冲动想要救他，想把他背下山，就像当年她生病时他背着她横越大半个美洲大陆时那样。但是现在已经没有药救了，第四年期疗法只能使用一次。
留待以后再哀伤吧。她跪在他身旁，抚摸他的头。她说：「要不要帮你拿什么？」
他说：「我在这里很开心。」
于是她在他身旁躺下，双手将他搂住。这时，下午阳光也渐渐逝去。又过了很久（却又太快了），夕阳西沉。该回家了，却只有黛安起身。
我在这里很开心。
在黑暗中和她在一起的这个是杰森吗？是她多年前过世的哥哥杰森吗？不是，这是那个奇异的男孩艾沙克，可是声音听起来好像杰森……
「我可以记得你，黛安。如果你希望这样，我可以做到。」
她明白他要给她的是什么。假想智慧生物记得杰森，她也记得，不过假想智慧生物漫长而缓慢的记忆却比较不容易磨灭，可以持续好几百万年。她想要在那么无边无际的时间中与他相逢吗？
她想要转头，却动不了。她吸了一口气，仅仅够她吐出一个词。
「不用。」
第二十八章
地震发生时，特克正在睡觉。他和丽丝以及杜瓦利博士在水泥地上铺了床垫睡觉，或者说试图睡觉。在黑暗中某个时刻，丽丝来到他旁边，他俩身上仍是穿了好几天的臭衣服，不过这无所谓。她蜷曲身体贴着他的背，把膝盖弯进他的膝盖窝里。她的呼吸让他的颈子暖烘烘的，还吹起那里的汗毛。接着，地面上下摇动，像活了起来，空气中充满了嘈杂的怒吼，唯一听得出来的是丽丝近在耳边的尖叫。他设法翻过身子抱住她，两人互相搂住了。喧嚣声愈来愈大，简直大到难以想像。房间那扇小心封起的窗子飞出窗缘，碎裂在地上。这时地面倾斜，猛烈跳动，就像坐在没打上档的汽车，他们只能尽可能撑住。
他们抱住彼此，直到地震终于停了下来。震了多久，特克也说不上来。算是中等的永恒之久吧。地震让他耳中嗡嗡作响，身体到处瘀青。他吸足一口气，问丽丝怎么样，她也吸足一口气回他：「应该还好。」于是特克呼叫杜瓦利博士，他回答晚了些：「我的腿好痛，除此以外都还好。」
地震过后很久都还有耳鸣，而且晕眩不止，不过特克开始恢复镇静了。他想到余震。「也许我们该到外面去。」他说，但是杜瓦利说不行，不能到尘灰暴当中。
特克离开丽丝身边，在地上垃圾中翻找，终于找到他之前放在床垫旁的手电筒，原来一路滚到靠窗的墙边了。打开手电筒，射出一道满是尘粒和碎屑的光柱。房间没事，但只是还算没事而已。丽丝缩着身子坐在床垫上，像鬼一样惨白。杜瓦利也同样苍白，撑靠着墙角坐着。尖锐东西落下来砸到他的左腿，伤口淌着血，不过看来不严重。
「我们现在要怎么办？」丽丝问。
杜瓦利说：「等到天亮，祈祷地震不要再发生。」
如果天会亮的话，特克心想。如果任何像是阳光的东西还能够莅临这上帝遗忘的荒地的话。
丽丝说：「这时候我真不愿意这么实际，不过我必须去上厕所。真的很急。」
特克把手电筒往隔壁的浴室一晃。「看起来马桶没坏，不过要我是不会去冲水的。而且门掉了。」
「那你们看别的地方。」丽丝说着，把毯子包住身体，特克心想，要是他没有这么爱她的话，这一切会多么容易。
「有光线从窗子照进来。」过了一小时左右，她说。特克小心翼翼踩着碎玻璃走过去。
显然落尘已经停止了。因为若是落尘像昨天一样浓密，他们早就窒息了。现在只有一些零星的尘渣飘进来，而且特克也觉得空气闻起来清爽多了，没有那么重的硫磺味，除非他已经习惯了。
丽丝让他注意到的那道光线是真的，他关掉手电筒，光线就很明显了。不过现在时间还不到黎明时刻，这光也不是从天上照下，而是从下方。
光是发自这个偏远商业小城的街道、发自受损建筑的屋顶、发自沙漠、发自尘灰落下的任何地方。他叫丽丝和杜瓦利过来看。
特克在海上时，有几个晚上会看到船尾水面发亮，那是因为船只驶过，惊动了那些发出生物光的藻类。一向很诡异，而现在这景象这就使他想到那种情形，可是现在发生的事却更加诡异。这片沙漠，或者说是落在上面的那些星际尘沙，此刻闪着五颜六色的磷光：宝石红、玻璃黄、闪亮蓝。这些颜色不是静止不动，而是不断在变换，像北极光一样。
「你想那是什么？」丽丝问。
杜瓦利博士脸上反映着色彩。他有点喘不过气地说：「我想我们是有史以来最接近假想智慧生物真面目的人。」
特克说：「那么他们在外头做什么？」
但是就连杜瓦利博士也无法问答这个问题。
下了楼，就发现他们真走运。
建筑物北边厢房大半都已坍塌。走廊通过去，不是成堆成块的瓦砖，就是掀了屋顶。特克心想，如果当初是向左而不是向右转，我们就要被埋在这里了。
一等到有足够的光线可以行进，他们就往楼下走。这里的结构撑不过再一次的震动。「而且我们必须找到艾沙克。」杜瓦利说。
不过杜瓦利不确定要从何开始，因为还有一件显而易见的事发生了：地面上的情况改变了。
原本是沙漠的地方，现在是一座森林。
或是像一座森林。
等到他们下了楼梯，走到完好无缺的这一头的门口，杜瓦利已经跛着走了，不过他不肯停下来休息。他说，一定要找到艾沙克和其他人。「其他人」在杜瓦利心里只是一个注脚，丽丝心想。对杜瓦利而言，只有艾沙克一个人，只有艾沙克和神化了的假想智慧生物，不管这究竟意味着什么。
「去啊，打开呀。」杜瓦利说，一边朝着门挥手。
丽丝和特克也同意他们唯一能做的事，就是想办法到当地购物中心。他们之前和艾沙克以及那些第四年期女人就是在那里分手的。要怎么去那里？什么答案都可能。当丽丝就着黎明的光线往外看，她看到一个完全改观了的景象：一片树篷，如果树木是由光滑的管子和七彩缤纷的海滩球做成的话。
于是她忍不住问了那个老掉牙的蠢问题：「为什么？这是要做什么？为什么是现在，为什么在这里？」
「我们还得去找出答案呢。」杜瓦利博士说。
特克心想，如果过去的经历能够当作参考的话，那么这些假想智慧生物的生长物应该会忽视人类（艾沙克只有部分是人类，是明显的例外）。可是这回还是如此吗？
他把门推开小小几厘米眼见没有东西涌入，就冒险往外看了看。
冷空气接触到他的脸。琉磺臭味没有了。落尘也不见了，全都变成一片色彩鲜艳的森林。相较之下，巴斯提那里的生长物就像在冷风中凋零的黄水仙。这里是盛夏。仿佛是假想智慧生物的伊甸园。
他把门完全打开，但却裹足不前。丽丝和杜瓦利博士在后面挤了上来。
落尘已经变成一座森林了，由长出球状果实而没有叶子的茎杆构成。这些茎杆有多种颜色，不过主要是紫蓝色，它们高高耸立，约六到九米高，间隔很密，人要是穿梭其中恐怕得侧着身子才能过。构成树篷的那些圆球大小不一，从金鱼缸到海滩球大小都有，还有的大到可以钻进一个人、站直身体头却不会顶到。这些球彼此推挤，碰触到的地方微微凹下，形成几近密实但半透明的一大团。阳光透过这些东西照下来，变得黯淡了，呈现出不断变换的七彩颜色。
特克迟疑地向前踩了一步。他从这里可以顺着工人宿舍的墙，一直看到宿舍倒塌的地方，北翼的三层楼如今坍塌成不到一层楼高。如果我们是在那里的话就惨了，他想。但愿上天保佑艾沙克和那些女士，不管他们在哪里找到掩身处。
这些奇怪的树木（其实要说是灯柱也同样正确）的树身（他开始这么认为了）是立在土里，原本是铺路面的地方，被它们撑裂穿过。特克往任何方向都无法看远，所以找不出他的方位。三四十米以外，每样东西都模模糊糊的，淡化成闪亮的蓝色一片。要找到最后看到那些女士和艾沙克的地方，得靠罗盘和脚下的线索。
「它们靠什么活？」丽丝压低声音问。「这里又没有水。」
「这里的水搞不好比它们一直生长的地方还多呢。」特克说。
杜瓦利说：「或者靠某种不需要水的催化过程，是一种完全不同的新陈代谢。它们必定在一个比这里更严苛的环境中演化了十亿年。」
十亿年的演化。特克心想，如果这话没错，那么这些东西作为一种物种（如果这说得通的话），可是比人类古老得多呢。
他们静静地走在假想智慧生物森林中。这里并不完全是个寂静的地方。他们走的地方并没有风吹来，不过这里一定有风在吹，特克猜想，因为挂在那些管状树身顶端的五彩圆球时不时会互相碰撞，发出清脆的叩叩声，让人想到橡胶小槌敲打在木琴上的声音。地面上也有动静。像树根一样的蓝色小管子在树木间弯弯曲曲不断穿梭，像抽动的鞭子那样奔跑。如果刚好不凑巧碰上一根这种管子，它的速度和力道足以把腿打断。有两次特克都看到像纸一样的东西在上方拍动，偶尔会碰到圆球或者并进圆球，是曾在巴斯提攻击艾沙克的东西的变种。它们大概误以为艾沙克是同类吧，特克心想，也许不算误认。
丽丝紧跟在他身后。每当不断移动的幽暗光线下有东西发出喀啦声或振动时，他可以听到她倒抽的气。为了她此刻承受的恐惧，为了这些事告一段落以前她必须承受的一切，他感到过意不去。于是他转头说：「很抱歉我把你拖累到这里。」
她不让他说完。「你真的认为你要为发生的事负责吗？」
「为带你走上这趟差劲的西行之旅负责，也许是吧。」
「这是我的选择。」
这话不假。只是……特克想。她是因为我才在这里的。他的生平如众声齐唱般出现在他面前，仿佛是被那不可信赖的光所召唤而来：失去或偷来的情人、反目成仇的朋友、在酒吧打架或�