叉鸡帮的人都晓得这规矩。这是小脚四老太早前发过的话。
自从姓黄的来到黄家墩，接二连三有了三四代人。碌碡骨黄力宏算是第三代，黄志仁算是第四代。当初逃亡的老弟兄五个，全都归了祖茔———姜堰白米镇附近的小虹桥。第二代中四房子息稍微旺一点，也就是小脚四老太这一房。让人跺脚的是只有一个名叫长生的儿子长大成人，为她带来了三个孙子。之后，这个长生年纪轻轻地也回了祖茔。这样，第二代成了男丁的空档。黄家墩的头一代只留下个裹小脚的四老太，颤巍巍地跨过第二代，像那棵老楝树一样看护着黄家墩。
看护着力高、力广和力宏三个嫡孙子。有一年发大水，力高带着一家子去了江南吴江八汊替人家捞淹在水里的稻，再也没回来。也不晓得受到八仙中的那个仙家的点化，力广跟他的“女将”去了南茅山修道去了，活不见人死不见尸，留下个儿子志仁在黄家墩。第三代中只剩下个碌碡骨力宏一人乐滋滋地将自己圈在黄家墩。碌碡骨最听小脚四老太的话。小脚四老太说不吃叉鸡帮的鸡，也不坏叉鸡帮的事，自有她的道理。
在叉鸡帮来黄家墩歇脚之前，小脚四老太还没怎么老。
有一回，快到傍晚的时辰，小脚四老太下西河口小码头去淘米。淘萝还没放进水，只觉得水都变红了。小脚四老太以为哭儿子哭花了眼。掬一捧水一看还是红的。小脚四老太觉得有点蹊跷，四下张望，见在旁边河滩上趴着个人。换了其他老人，不吓死也会吓昏。小脚四老太眉毛都没皱一下，放下淘箩，就一拐一拐地挪过去了。
想当年，小脚四老太也是从有头有脸人家出来的，要不然也不会裹小脚。不过帮四老太裹小脚的人，连着做十八个梦也梦不到裹小脚的人会跟着黄家逃到下河来看荒田。小脚四老太在荒田里住惯了，看着丈夫和他的老弟兄们一个个像秋天的芦苇一样干枯飘零，自己却青枝绿叶地活着，她怀疑她自己成了死不了的“秋婆子”———溱湖人相信，活得太长的老太婆会长尾巴能成精，专吃自家子孙的阳寿。后来白发人送青发人，儿子长生壮年而死，小脚四老太淌完了一辈子的眼泪之后，她更担心自己会变成“秋婆子”，好在一直没有尾巴长出来。其它的事，哪怕天塌下来，也不会让她心惊肉跳了。
小脚四老太凑近一看，见一个男人模样的人身上血迹斑斑，闭着眼睛喘着气，一条腿挂在水里，像染坊在染红布。“这个人再淌血就没得命了。”小脚四老太心想，赶紧对着岸上喊了两嗓子，没得一个人听见。这也难怪，晚茶前大人小孩都没归家，都在荒田里散着呢。
小脚四老太蹲下来拖那人的胳膊，想把他的腿拖出水。
没料到那人太沉了，没拖动，小脚四老太一屁股跌坐在地上。
小脚四老太只听见自己喘气的声音，那人倒好像气都不喘了。“救人救到底，积德保孙子。”小脚四老太手脚并用，爬到河边，拼着老命，把那人流血的腿拽上了岸。那哪是腿啊？裤子上血淋淋的一片，分不清哪儿还在往外渗血。
小脚四老太对着那昏过去的男人自言自语道：“权当是我儿子借你的身子还魂。”说罢，解下新做的裹脚布，将那人的伤腿齐整整地包扎好。那人的伤腿不再渗血了。
晚归的黄家人来河口找小脚四老太，发现四老太光着从不示人的小脚坐在河滩上。大伙儿赶紧七手八脚把四老太背上，连带那昏死的男人一同弄回家。
小脚四老太住在一个结结实实大的“顶头虎”里。黄家墩有十几座草屋。靠山吃山，靠水吃水，黄家墩靠着荒田吃荒田。黄家墩前面有砍不完的芦苇，盖座房子像堆座草堆一样简单。原先老弟兄五人一人盖了一座草屋。后来各房生个儿子就盖座草屋，到了碌碡骨力宏这一代，黄家墩上已有了十几座草屋。等到头一代们都过了世，留下个小脚四老太。各房合议，在黄家墩正中间腾出块地方，专门搭了个“顶头虎”。这是晚辈们孝敬她的，让她独住静养。一有个风吹草动头疼脑热的，大家好照应。
回到“顶头虎”，小脚四老太重新裹好脚，打发各房的人回去。她见大伙儿不肯移步，唬着脸说：“我积德行善，想救人一命，他怎么会害我！再说我是过一天少两个半天的人，还怕什么？”小脚四老太脚小胆大脾气大。平常挺和气的，一旦发起火来，就像浇了油的柴草着了火，烤得人不敢凑近。大家听了她的话，只好散了。
小脚四老太点上油灯，用土法子给那人敷了药。赶紧煮了米粥，舀了一碗米汤，浸在水里凉透，给那人灌下。然后，拿把蒲扇给那人扇风赶蚊虫。黄家墩的夏，并不很热。黄家墩最富有的除了芦苇柴草，就是满脸满怀满屋子的风，自然还有满把抓得起来的蚊虫。每到晚上，黄家墩周围摆上一圈弄湿的茅草，用火点上，只见浓烟不见火。要的就是浓烟，好差遣它熏蚊虫。还有些不怕熏的闯进屋内，那就得靠蒲扇显身手了。小脚四老太扇了一夜，油灯灭了，天亮了。那人哼了几声，把迷迷糊糊的小脚四老太惊醒了。“你没死啊！快把我的手扇断了！”小脚四老太喝道。
那人咧嘴一笑：“谢———”声音虽弱，却透着劲道。
过了两三天，那人已坐在小脚四老太的“顶头虎”旁的一棵大楝树下乘凉，还能拿着那把大蒲扇替老人打扇。要是被不知情的外人看到，还以为是孝子与老母在一起呢。
那人问：“老奶奶，你晓得我叫什么？干什么的？”
小脚四老太垂着眼皮摇摇头。
那人又问：“老奶奶，那你怎么敢救我？”
小脚四老太睁开眼睛，瞪了那人一眼：“见死不救，那要损德。哪管你是张三还是李四。”“可我不是干正事的人。”那人声音低了下来，手中的扇子忘了摇。小脚四老太一把抢过大蒲扇，劈头盖脸地对着那人猛扇两下：“打家劫舍，那是没得路可走，情有可原；要是杀了人放了火，到了黄家墩，你就算走到了头。”
那人一惊，差点儿从凳子上栽下来。“碌碡骨———”小脚四老太一扬声，三孙子碌碡骨黄力宏已冲到跟前。
小脚四老太指着几步外的一只大酱缸道：“往西搬搬，放到太阳里去晒。”那只大酱缸里做的黄豆酱，足够整个黄家墩的人吃上几个月，按常例要三四个大男人才能挪动它。平常也没哪个动过，放在“顶头虎”门前，由小脚四老太照管。碌碡骨黄力宏听了四老太发话，腾地一下抱着大酱缸大步向前，走了一篙子远才放下。小脚四老太道：“傻孙子，忙你的去吧。”碌碡骨黄力宏没吭声便去了。
那人怎么也没想到在这荒田边小墩子上住着这么不凡的一家。老妇人救命的恩，够他记着一辈子。她孙儿一身的蛮力，让他着实见识了一回。何况小脚四老太似睁非睁的眼睛，好像能看穿人的心肺。于是那人一五一十地向小脚四老太吐露了实情。
行不更名，坐不改姓，王三铜是他的名字，上河姜堰人氏。
家中弟兄三个，王三铜排行老三，上有王一金、王二银两个哥哥。祖上都是练武的，到他们这一代没其他好出路，都做了梁山好汉。俗话说兔子不吃窝边草，王家兄弟在家乡一点事都不犯，只到泰州扬州等地去劫财，至于下河溱湖一带从没来过。一来人生地不熟，二来水性又不好。在溱湖没有好的水性，连活命都难。溱湖人家门前没河，屋后就肯定有塘。家里有孩子的，刚断奶就会游水的比比皆是。王家兄弟只有王三铜略通水性，会来个“狗扒水”。
王三铜有个多年不来往的表姑妈，有一天像土地娘娘似的从地底下钻进王家，要他们为她出头报仇。表姑妈娘家没能人，王三铜家也算是她娘家，所以就找上门来了。原来这些年，表姑妈一直在溱湖东边的开阁庄孙三瘌子家当保姆大妈。
原先东家对她还是蛮好的，她对东家也是贴心贴肺的，尤其伺候孙三瘌子的老母更是尽心尽力。孙老母眼睛不好使，就把王大妈当作自己的眼睛。不久前，孙老母归天了，孙三瘌子新娶的小娘子做内当家。这个小娘子是溱潼开酱园店的陈家的姑娘，娘家贪图孙三瘌子家财大势大，委屈姑娘给孙三瘌子做小。这时的孙三瘌子已不是当初偷鸭子时候的孙三瘌子了，花钱捐了个县太爷的虚衔，在开阁庄算他腰杆子最粗。那小娘子从小就在酱园店酱缸盐罐醋坛间长大，心能酸过醋，嘴能腌煞人。当了家以后，长得稍微出趟一点的使女，统统赶走。
对王大妈也不放过，总想找个破绽辞了她。
一天，王大妈在厨房洗碗，看到有一小碗汤圆原封不动地收过来了。王大妈问收碗的使女，使女告诉她那是专门下给少爷吃的，少爷不吃叫倒掉。使女说完又去忙去了，小娘子看不得闲人。王大妈不忍倒掉，自语道：“作贱粮食，响雷打头”。
王大妈站着把那一小碗汤圆吃了，还没来得及擦嘴，小娘子闯了进来。“老不要脸的，偷吃少爷的汤圆！”小娘子横眉竖眼地斥道。王大妈正要辩白两句，小娘子的巴掌已刷到她的脸上：“打你这个谗嘴，不晓得老太太在世你偷吃了她多少东西？”
听了这话，王大妈心如锥扎，气得瘫坐在地。“还想耍赖！来人，把她扫地出门。”小娘子抄起那只空碗砸到王大妈头上，气吼吼地出了厨房。
这边，王大妈脸上被划出个一长的口子，血淌了一脸。
她也不觉得疼，她只觉得心寒，心寒得手脚冰凉哭不出声来。
两个长工架着王大妈，准备推出大门。王大妈抓住门框死活不肯出门，那一刻，她就想死在孙家，讨还自己的清白。可是好手敌不过双拳，王大妈还是被推到了门外。大门哐当一声关上了，接着是大铁砧子撑门的声音：“嘭”。这后一声不大的撑门声，提醒了王大妈。
孙老母在世曾告诉过她一个秘密，这孙家撑门的铁砧子不是铁的，是涂了黑漆的金砧子。那是孙老母叫孙三瘌子办的。孙老母跟儿子说古人言语富不过三代，你要为第四代留点家私。后来母子二人就合计出了这么个办法，其他人一概不知。孙老母告诉王大妈，那是因为王大妈忠厚老实，想添双信得过的眼睛，帮这孙家看住这显山不露水的家私。
王大妈一腔悲伤变成了报仇的火苗。她讨饭营生回到姜堰，找到娘家这表侄三兄弟，让他们为自己出头。王一金、王二银两人不吱声，下河溱湖一带不是他们的地盘，小河小沟多得像个蜘蛛网，他哥俩不想栽倒开阁庄。王三铜觉得怎么说也算是表姑的娘家人，那个酱园店里出来的小娘子欺人太甚。
再说只是劫财教训教训那贱人，又不是杀人放火，怕什么！王三铜望着表姑脸上一长的大蜈蚣似的新伤疤，答应替她出头。动手前一天中午，趁着多数人家都在打盹，王三铜带着表姑去踩点。表姑指认了孙三瘌子家的门，王三铜默记了。出了开阁庄，王三铜一眼就相中了出逃的路：过了汪北河，就是看不到头的荒田芦苇，还有一条小河直通荒田心里。只要进了那条小河，就万事大吉了。
没想到真动手的时候，出了岔子。
那一天傍晚，王三铜独闯开阁庄。说实话，让王三铜飞檐走壁的功夫用在对付孙三瘌子家的围墙上，真叫屈才。王三铜翻过围墙，摸到那块金砧子装进麻袋，轻开大门跑了出去。
刚转过墙角，回头听一下动静，忽地见一团黑影扑了过来。王三铜来不及躲闪，差一点被扑翻在地。原来是一只小驴似的猛犬。那猛犬倒也奇怪，一声不吭下嘴就咬，咬住了王三铜的一条腿。王三铜使劲甩都甩不开，一阵刺痛涌遍全身。王三铜暗暗叫苦：“没听表姑说起有这么条不叫的怪狗。不然的话，可以穿上防狗咬的铜丝裤。”
其实这是孙三瘌子从很远的地方买回来看家护院的狗，名唤藏獒。这是种名飘四海的猛犬，个儿大声音亮。孙家这只藏獒，一身披挂黑又亮的长毛，叫起来像狼嚎，跑起来像一溜黑烟，孙三瘌子给它取名“黑旋风”。自从姓陈的小娘子进了门得了势，孙三瘌子家成了个大酱园店，一切都被腌得无声无色，咸得烧嗓子，连狗也不例外。小娘子坐月子嫌“黑旋风”
叫声难听，逼着孙三瘌子把狗给杀了。孙三瘌子下不了手，小娘子就叫他在狗食里下了哑巴药。从此“黑旋风”有冤叫不出，再也没人听到过它的叫声了。这也难怪王大妈忘了说狗的事。王三铜不想自己在道上的名声栽在一只狗的身上。事不宜迟，王三铜举起装在麻袋里的金砧子，运起功力，照着狗头连砸三下。“黑旋风”身