评弹。水牡丹头一嗓子还没唱完，那高富贵已听得入了神。从此他天天晚上都来听书。再后来，高富贵下重金礼聘向水牡丹家提亲。她家一开始就把他挡了回去。原因有二，一是盛泽镇盛产丝绸，虽说是了不得的豪富，但毕竟那是在乡下。苏州城里人心底都有些瞧不上乡下人，哪怕是做下九行的苏州人也都这么看。二是高富贵家已有妻室，被他娶回去只能做小。
那高富贵虽说是个商人，但长得也是风流倜傥一派儒雅。自从对水牡丹入了神，生意不上他的心，倒是天天泡在观前书场。说书的先生中间歇会嗓子，到幕后喝口茶，净个手。趁着这辰光，高富贵赶紧走上台前，学着水牡丹腔调唱起来。一而再，再而三，常来的书迷都晓得高富贵被水牡丹迷了心窍。渐渐地，水牡丹也为高富贵一点一点地动了心。再后来，水牡丹干脆就跟高富贵回了盛泽镇。
那高富贵家中的大娘子为人刻薄凶悍，容不下水牡丹。水牡丹当年是不辞而别，如今是回不得苏州娘家。无奈何，高富贵只得将水牡丹母女安置到无锡，在南禅寺附近为她买了一处带前庭后院的宅子。
在盛泽的时候，水牡丹为高富贵生了个女儿，这妮子就是兰花草。兰花草是泡在评弹唱腔里长大的，窈窈窕窕的俏模样，便像一段绕梁不绝的慢唱。可她骨子里却灌满了铿铿锵锵。兰花草长到十四五岁时，她妈妈水牡丹被接回了盛泽，因为高富贵的大娘子病故了。
兰花草说什么也不肯跟着去，她嘴上说喜欢上了无锡，其实她不喜欢她爸爸的为人做派。水牡丹没办法，就请她在苏州的师兄“响三弦”来无锡照看兰花草。这“响三弦”照苏州人的说法是个“娘娘腔”，没啥雄气，不过说书倒是说得细致惹听，三弦尤其弹得好，因此得了个艺名“响三弦”。
“响三弦”原是个乡下的苦孩子，三五岁时因玩耍伤了下身。他父母晓得长大成不了亲，就托人将他送给了水牡丹家，想让他学个说书的行当弄口饭吃。小时候，跟水牡丹亲密得如同姊妹，他把自己最伤心的事都告诉了水牡丹。把兰花草交给他，水牡丹心里踏实。兰花草也没看错她父亲。高富贵只要水牡丹回盛泽，而女儿兰花草回不回，他并不上心要紧，反正他有的是儿子。兰花草在无锡的花销，高富贵照出不误。高富贵也愿意补贴“响三弦”。“响三弦”搬进了水牡丹无锡的宅子。如今，这宅子的主人便是兰花草。日子久了，连“响三弦”都觉得闷，便随着兰花草常去太湖边玩惠山脚下白相。有一回，从惠山上下来，两人渴了，来到“小惠山”茶馆喝茶。兰花草心血来潮，亮了几嗓子，在座的茶客齐声喊好。这一喊好，喊得兰花草真的下了海。从此，兰花草便跟“响三弦”以师徒相称常驻“小惠山”茶馆说书演评弹。一晃眼，几年的工夫，兰花草长成了水牡丹。兰花草又不等说书的钱花，因此上，她是不紧不松，等于玩票。刘元金可不是这样，他是把说书当贩粮生意做。这蒋七小双了身子，更催着“小溱湖”刘元金说好他的小书。
蒋七小由兰花草搀着上了岸。兰花草雇了辆黄包车跟蒋七小一起坐上去，刘元金在后面跟着。拉黄包车的车夫起了脚，就是一阵小跑，早点到就能等下一笔生意。刘元金铁脚板的功夫又派了一回用场。进了一条小巷子，拐了一个弯，眼前一片亮，一座幽静的宅院紧贴在环城河的西边。这就是兰花草的家。
晚上，“响三弦”回来了。他买了月饼，买了糯米莲藕，还有其他果蔬荤腥。一见蒋七小和刘元金，“响三弦”稍微有点意外，随即就平复了。这几年，“响三弦”已经把这里当作自己的家，把兰花草当作自己的女儿。兰花草素来行无定规，跟她在一起过日脚，等于捉迷藏，“响三弦”已经习惯了。
“响三弦”在天井里摆弄好拜月宴，大家热热闹闹地吃罢酒菜。兰花草一时兴起，抱着琵琶自弹自唱了一段“长恨歌”。当唱到杨贵妃魂归仙岛心系长安时，兰花草不禁悄悄流泪。她是触景生情，眼前这对恩爱小夫妻，也算得上神仙眷属了，但不知往后自己情归何处？月光如太湖水一般，浇溶了天井里的每个人。
蒋七小这就住下了。刘元金也住下了。每天兰花草陪着蒋七小叫辆黄包车赶往“小惠山”。刘元金则跟“响三弦”轮流做东，合坐一辆黄包车，跟在后面。十天八天，这样还可以，日脚一长就不行了，主要是刘元金的钱袋子挂不住了。蒋七小在裁缝店里一桩生意也不想揽，只想懒懒地晒晒太阳。她一边晒太阳，一边想着给肚子里那还没成人形的孩子做什么衣裳。这个时堰的惯宝小从小就不晓得操心赚钱吃饭的事，这些事刘元金不得不操心。住在兰花草家好是好，就是开销吃不消。其实兰花草又不会要他一文房租一两油钱。只是刘元金觉得心里过意不去，老是跟“响三弦”抢着去买菜。“响三弦”也是苦桃子出身，晓得刘元金抢着买菜是过意不去。兰花草还以为刘元金要顺着蒋七小的口味去买菜，心里更添了一份对这个说小书的“小溱湖”的大好感。
又过了些时日，蒋七小腰围又添了许多，不过肚子里宝宝倒是懂事了不少，不再折腾七小了。不光不吐不恶心了，七小的胃口反而出奇地好。这下刘元金暗暗地叫起苦来：本来靠说几段“溱湖小书”能轻轻巧巧地挣个小夫妻的饭钱。现在七小怀上宝宝不能住船上，热心的兰花草请到她家里来住，真正难为她，可这开销就暗地里见了长。如今七小代孩子要吃好的，钱袋子里的钱快没了声响。无锡虽好却不是久留之地，刘元金偷偷地叹了口气。
这叹气声被蒋七小听进了耳朵，她对元金说道：“明天到庙里为孩子烧炷香许个愿，也算带他来了趟太湖，到了回无锡。”
刘元金一时没话，他晓得蒋七小的悟性。七小安慰他说：“衣胞之地不能丢。回溱湖吧，神仙都怕双身子，没人再敢打我家的鬼主意。”
第二天，兰花草抢着陪蒋七小去南禅寺拜佛烧香。回来的路上，蒋七小跟兰花草说了要回溱湖的事。
兰花草两行泪像珍珠断线般地流了下来：“花非花，雾非雾。夜半来，天明去，来如春梦几多时，去似朝云无觅处。”
蒋七小听着兰花草走了调的唱腔，心里惶惶的。兰花草跟我非亲非故却待我情同姊妹，自己怎么忍心就这么离她而去呢？
刘元金一旦想定了主意，就像他那铁脚板一样硬实。蒋七小也心知肚明其中的原由。一钱逼死英雄汉。赚的钱赶不上开销。腹中有了孩子，万事都得跟孩子商量。溱湖的浪比太湖的要小，回溱潼肯定比在这里安稳。遇到难事，大不了抱着孩子回时堰娘家。俗话说得是，欠债好还人情难了。兰花草可是难得有情有义的人哪！蒋七小左右为难，她跟元金说还是再拖两天吧。刘元金再硬的铁脚板，也顶不过蒋七小的绣花针。这一拖，就拖到了下一年的清明前。蒋七小有了头生子，也就是我的母亲，先前的小名叫“小七小”，后来改叫“兰小小”。
照溱湖的风俗，孩子出世，外婆家要来“洗三挂红”——孩子出世第三天洗澡要有舅舅在场，买块红布扣在摇车上辟邪，不然的话孩子长不大。蒋七小的兄长们都在老家忙春耕，就是听到喜信也来不及赶过来。“小七小”快满月的时候真的出了一身火疹子。蒋七小是头一回当妈，以为“小七小”要没命了，不停地抹眼泪，又不敢哭出声来怕惊了孩子。刘元金出去找了几趟郎中，一听说病况都不敢出诊。兰花草也急得直咬牙，“响三弦”也慌得团团转。
临了，刘元金好像在说给自己听，看样子要到河里洗净了身子求观音显灵，再回来抱着孩子拜四方，一定能泼掉“小七小”身上的火疹子。
大清早，“小溱湖”刘元金把自家的船定在附近的河中心，脱得剩下个内裤跳进河里去洗身子。虽说开了春，河水还是彻骨的凉。刘元金在河里泡了几泡，浸了几浸，直冻成个紫萝卜的样子才爬上了船，靠了岸。一回到兰花草家，赶紧钻进七小住的房间去抱“小七小”。蒋七小累了一夜正歪靠在床头睡着呢。刘元金光着身子抱着孩子，在房内走来走去。虚掩着的门突然开了，一道阳光跟着兰花草走了进来。她放心不下早早就过来了。这个抱着孩子的慈父和光着身子的男人，一刹那揪住了兰花草的心。她抢上前去，胡乱地给刘元金披上件衣裳，扭头跑了出去。从太湖到溱湖，绕不过去的是长江。
遇到大风大浪，要过江的各式住家船、小贩船的船主，感觉自家的船像片树叶子，非得接到大树身上才有把握。这大树就是江岸边专做“吊江”生意——带小船过江的大吊船。
刘元金交足了过江费，将自家的船拴牢在大吊船后面的粗缆绳上。一个大浪头打过来，刘元金家的小船颠来簸去。大吊船篷大个儿大，大风大浪中经得住来去。七小抱着个“小七小”在船舱里摇来晃去。刘元金赶紧一只手抓牢舵棒，一只手抓着她母女俩。又一个大浪打来，船首的甲板跳起了一块，从底下钻出了一个人来。元金跟七小同时吓了一大跳，想不到兰花草竟会这样送他们回江北！
江上风更大了，浪更急了。刘家的船，像个被莽汉拽着跑的小娇娘，深一脚浅一脚，拧来拧去，不晓得被带向何方。
突然，前方有几个天井大的漩涡朝大吊船扑来。那大吊船当家的扯着破锣似的嗓子狂喊：“快，把小船砍掉！”
顺着风，刘家船上的人听得清清楚楚。这吊江有条不成文的规矩，大吊船遇到过不去的漩涡，闯不过去的风浪，往往要砍断拴小船的大缆绳，以保自身的平安。
兰花草哪会认这个理！她抓住缆绳，悬着身子爬向大吊船。
那大吊船的伙计，举着斧子，怎么也砍不下来。你想想，要是人在小船上，砍断了缆绳，小船失事了，船毁人亡那是命。现在眼睁睁的望见人悬在缆绳上，一斧子下去，人滑到江里，这跟杀人有什么分别！
那伙计愣住了，不由自主地搁下斧子。那大吊船当家的疯了似的直喊：“发什么呆，快砍！”
那伙计扔下斧子回道：“要砍，你砍！”
那大吊船当家的冲到船尾，兰花草的一只手已经搭上了船尾。
大吊船当家的吓得瘫在船尾。
兰花草翻身上船，拎起斧子，厉声喝道：“谁砍缆绳，我砍他！”十几年没爷娘管束，兰花草身上的野气如今用在了刀口上。
真是人怕邪的，鬼怕恶的，再大的漩涡也躲着胆气冲天的人。那几个大天井似的漩涡，居然不见了踪影。大船小船都平平安安靠上了江北岸。兰花草这才松下手中的斧子。
回到刘家船上，她感到浑身酸疼，手心发麻。望着兰花草磨得血迹斑斑的双手，刘元金流着泪作揖道：“你真是我家的福神啊——”
蒋七小抱着兰花草哭了。兰花草也哭了，她想要是她不躲在船头甲板下来，这一家人十有八九见不着了。还不晓得东南西北的小七小也跟着哭了起来。大家一起哭了起来，哭得船舱内暖融融的，十分的舒畅自在。从那以后，小七小换了个乳名叫“兰小小”。
溱湖鸳梦 六
黄家墩上少了个人，自然会有人来补这个数。好人到家，一个顶仨。名扬上下河的千斤神力俏观音，如今来到溱湖东边的黄家墩。
这是米篮子和她肚子里没出世的孩子，跟小脚四老太离了黄家墩二十年之后的一个年头。
本来照假武生黄志仁的兴头，还想赖在溱湖春茶馆里多享受几天神仙日子，可俏观音说什么也不答应。白胡郎中刘八爷虽说是黄志仁的义父，家里有的是钱财，但住久了，别人也会说闲话，说黄志仁得了白胡郎中的恩惠，反做起了贪图安逸的刘阿斗。
假武生黄志仁本来还在好梦里没醒透，经俏观音一点拨，清了头绪。他又联想起来前些天，听溱湖春茶馆老板娘韩蝴蝶讲起外面的事情，说是革命党快抢了大清的江山。革命党所到之处，就拿大辫子撒气，看到人二话不说就剪了辫子。后来到义父刘八爷家，也听他说起这件事，八爷说这是好事，能还汉人的魂。黄志仁听了也跟着高兴，义父的话等于圣旨。不过心里还是有些不踏实，他隐隐约约地感到辫子一剪，头发散了，人心也会散，他的好梦会不会也跟着散？黄志仁晓得自己这种想法冒着傻气，他猜自己可能是担心没福担当眼前的福分。既然贵英也想去黄家墩，韩蝴蝶又说革命党要来溱潼剪辫子，自己还不舍得剪，那还是赶紧回黄家墩妥当。黄家墩的人早该等急了。那天晚上，白胡郎中�