眼，明白了自己的命程：遇上假武生是个幻象，嫁到黄家墩是个磨练，就像演了一场大戏，谢幕的时辰才晓得演砸了。早谢幕早好，这黄家墩本不是个戏台，摆不了场子。跟这个先前青枝绿叶似的假武生，后来枯黄的踏大水车的“头一把”注定是个露水缘。好在是按江湖规矩成的亲，好离好散。回去吧，回去吧，回哪儿呢？回溱潼西庙药香师父那儿去。在溱湖地界干河前，兰花草就跟着蒋七小刘元金回到溱潼。
“三里半”原先的新房，铁将军把门，没了人气，像是狐仙野鬼住的地方。溱湖有句俗语叫：“房是人的胆，人是屋的魂。”常有唱凤凰的，将这俗语编成唱词：
房是人的胆，没房住的心发寒。呃噪噪，没房住的心发寒。
人是屋的魂，没人住的屋荒凉。呃噪噪，没人住的屋荒凉。
现在人回来了，这三里半刘家的房屋又可以还魂了。何况还多了两个人，一个是哪怕锅里着了火想哭就哭的兰小小，一个是会弹琵琶的兰花草。这下子，三里半不热闹也不成。
刘元金上溱潼“聚宝盆”粮行报了个信。家里人都欢天喜地。他那开粮行的叔父叫他把家小一起搬上街，一大家子在一起也好有个照应。原先的铁脚板，如今已是闯过长江、上过江南的小溱湖刘元金，他自有主张。假使三里半的这房子被放过彪，眼下也用不着在乎它。蒋七小是生人的人，算是走过红门的凡仙。按溱湖规矩，彪罩不住她，她反而能破彪。何况还来个敢把天戳个洞的兰花草。再说兰花草跟着来的事，一时半会儿跟他们说不清，不要误了人家的名声。刘元金赶紧辞谢了，又回了三里半。
刘元金一回到三里半的家，一进家门，吓了一大跳。前后两进，左右两厢，窗明几净，恍若新落成的房舍。蒋七小抱着孩子迎了上来，说：“人家忙了半天，肚子饿得前胸贴后背，你有没有从街上买来吃的？”
“父亲、叔父他们要请我们上街吃个团圆饭，我辞谢了，赶紧买了吃的回家。”
晚上，住在溱潼街上的父母叔叔叔母兄弟也赶回三里半，还带来了许多熟菜。兰花草本是个“自来熟”，忙前忙后，像办大筵席似的。元金父亲本来一见了兰花草便觉得晃眼，又见她忙得跟当家媳妇似的。那该当家的媳妇倒是笑眯眯地抱着孩子坐在一旁。有道是，鸟知鸟音，儿解父情。刘元金见到父亲皱眉头，怕他迂执，等吃了一半发作起来，就不好收场了。元金忙对大家道：“这回平安回来，多亏有七小的干妹妹，不然的话一家三口都喂了长江里的鱼了。”元金一五一十地将长江吊船遇险的一段说出来，大家一阵唏嘘。
元金母亲哭着跪倒在兰花草的面前，说不出话来。兰花草忙扶起她：“阿婆，快快请起。救人一命，胜造七级浮屠。再说，我跟七小情同姐妹，岂有见死不救之理！”
元金的叔母抚掌道：“大难不死，必有后福。难得大团圆，该高兴才是。赶紧吃饭吃菜，喝酒喝茶。”
吃罢，回溱潼街上的，都回去了。元金的叔父留了句话：“歇两天，你也到‘聚宝盆’行里来帮忙。”清清凉凉的月光洒在三里半。恍惚间，兰花草仿佛又回到了无锡妙光塔近旁的家中。
元金将船上的铺盖什物搬进屋内，准备铺床休息。
兰花草道：“留给我一副铺盖，我要睡到船上去。”
蒋七小吃惊道：“这什么话，都到家了，还能住到船上去。”
兰花草道：“我拎得清，这是你们的家。何况我是兰花草，就欢喜住在水上。”
“你不怕‘水獭猫’拖了你？”
“在‘小惠山’茶馆里，听小溱湖说过许多遍‘水獭猫’的故事。我正要找‘水獭猫’呢。”
元金和七小晓得劝不过她，只好依了她。
入夜，七小又想起做新娘时常做的噩梦，她觉得有些好笑。如今的七小已今非昔比。走过红门，生下小七小后，胆气十足。只要兰小小平安无事，天塌下来都不怕。这是世上所有做母亲的天性吧。
做了父亲的元金，多了几分细心。他担心兰花草出事，跟七小说了。七小叫他去看看，自己拍着兰小小哄孩子睡觉觉。元金还没离房，七小已发出一阵阵平稳的鼻息声，倒是兰小小睁着圆嘟嘟的大眼睛，东张张，西望望，嘴里咿咿呀呀地作着评判，这陌生的老家实在新奇。
刘元金借着月光摸到屋后的河边，顺着那桂树拽了拽船桩绳，拴得很牢。又压了压船桩，戳得很紧。元金心里踏实了些，这黑灯瞎火的夜里，要是船飘走了，真的遇上水獭猫或是其他伤人的家伙，那真是对不住兰花草了。好人本该有好报。
元金轻声喊道：“睡下了？”
兰花草：“睡了。”船舱里透出些温柔的马灯的光亮，映在水面上。
听到兰花草平稳的声音，刘元金舒了口气，不过心里还是有点不踏实。这“三里半”前有田，后有湖，就是没人家。嚯嚯的浪声，拍打着船，也拍打着脚下的岸，拍打得元金心里直发虚。元金干脆靠着屋后的桂花树坐在地上，看着眼前这上了江南，到过太湖，载过一家人的住家船。
刘家屋后这两棵桂花树没开花，因为没到时节。元金还能想起它们的香气。说来也怪，三里半没人烟的时候，有一日长出了两株桂树，也不晓得是哪个有意栽的，还是无意插的。溱湖一带，桂树很少见。这两棵桂树长到人把高的时候，到了金秋，只要稍微刮一点东南风，整个东窑和溱潼街上都能闻到桂花香。刘家爱惜这两株长在自家田头的桂花树，认为是吉祥之兆，特地在“三里半”这桂树前造房建屋，闲时一家人来逛逛，农忙季节又可以派用场。后来，元金祖上有意让刘家两房分家创业。元金叔父愿意留在溱潼街上开粮行，成了“聚宝盆”的刘掌柜。元金父亲到三里半分灶吃饭，本想“耕读传家”，不料遭了劫，又回到街上。如今，回时堰娘家的蒋七小，又从江南转了一圈回来。三里半的这两株桂树肩傍肩，像长成的姐妹似的立在溱湖岸边，等着金秋八月的到来。小溱湖刘元金回到溱湖边，就不再是“小溱湖”了，做起了“聚宝盆”里的“二先生”。二先生是帮着管账的，在粮行的地位排在“大先生”后边。这粮行赚钱的窍门，一大半捏在“大先生”手里。单说量米的名堂，就能唬住一大片外行人。“大先生”——粮行的大师傅，使同样的一只斗，卖米时，将斗一转二抖三拍，竟能将斗中的米训得一粒一粒地都站了起来，大半斗米成了满斗米。等买者过了数，一时兴起的大先生偶尔当面亮一手叫顾客瞧瞧，摇一摇那斗米，满满的又回到大半斗。这上下的来去，便是大先生的赚头。按粮行的规矩，从小伙计做到大伙计要三年，从大伙计做到“二先生”要三年，从“二先生”做到“大先生”起码要三年的光阴。刘元金一进“聚宝盆”便做了“二先生”。他是老板的侄子，又上过江南，还闯过太湖，加上他本来就懂得些粮行的“席子”即行话。如“一字头”代“一百”，“眉毛数”说的是“八”。就凭这些，他做“二先生”也不算沾光。
“聚宝盆”的老板刘掌柜比他堂兄即刘元金的父亲做人机灵，晓得元金光靠做“二先生”的酬金不够养“三里半”家中的女眷们，便代他留意。有一回，正好山东运了一大驳船黄豆，就垫资替元金买下来。元金将那一大驳船黄豆囤积在“鸭蛋垛”上，等着上江的上海客、南京商来买。
溱潼是湖心的宝地，自然金贵，展不开。粮行的大仓库，多不在街上，都将粮食集在一个个垛子上。垛子，是溱潼周边的小岛，好似溱湖里冒出来的大鼋。这些大鼋驮着一个个的粮集子，也驮着它们主人一个个的好梦。立夏刚过，老天就发了火。天热得像个贴烧饼的大炉子。一到白天正午，溱湖地界的大人孩子都热得像刚出炉的烧饼。
刘元金集在“鸭蛋垛”的一大集子的黄豆，经太阳一烤，上头的黄豆都要跳将起来，下头的黄豆热得要冒烟。白天，二先生刘元金先要到“聚宝盆”粮行去帮忙。得了空闲，赶紧撑着船去翻黄豆，让黄豆们凉快些。晚上，船再给兰花草做闺房。好几回，兰花草贪早凉，还未起床，刘元金已撑了船。也不怪元金心急，只要太阳一露脸，摸到哪里哪里烫。就算元金等得，那一大集子的黄豆也等不得。那一集子的黄豆虽说不是黄金，可等到上江的那些上海南京的大老板们的大船一到，一转手，就能赚到不少响当当的银洋钱。不管银洋钱上头是袁大头还是孙大头，只要有了它，一家老小就是在“三里半”也能过上赛神仙的好日子。
等刘元金上了岸，兰花草就在河里匆忙洗漱一番，也跟着上了鸭蛋垛去帮忙。兰花草没帮得上几回，溱湖就开始漏水了。其实那是天太热，湖水都跑到天上去了。又不下雨，还得车水浇灌溱湖周边的田，干河也就来了。老字辈的人都以为溱湖漏水了，都漏到水母娘娘娘家里去了。有一天。兰花草醒来，发觉自己滚到了船舱边。探出头一看，船挂在了河沿上，船底下的水都退到了湖心。幸好两棵桂花树拽住了船。这么浅的水，上江的粮行大老板们想来也游不到溱潼，除非大船能长出大翅膀。
原本勉强答应过几天就回无锡的兰花草，心里猛地一欢喜，水路不通了，便可以名正言顺地待在溱湖边，想过多少天就过多少天。
太阳失了火似的晒着。
一般人戴顶凉帽，或者干脆弄块湿毛巾往头上一搭，就算是挡太阳了。刘元金不能这么简单，宁可举着把不轻巧的桐油伞。到底是粮行里的“二先生”，又曾是太湖边上的说书人，刘元金打着把桐油伞，爬上落下地登上“鸭蛋垛”。他这样做不全是为了躲个阴凉，还因为兰花草有可能到“鸭蛋垛”帮忙，正好替她遮阳。太湖边长大的人，水色好得要命，哪个忍心让她挨晒？再说要是自己晒得黑不溜秋，在兰花草面前定会难为情。刘元金觉得自己这种想法很荒唐，“鸭蛋垛”上的黄豆集子都快冒烟了，还有这种怪心思。他也不晓得什么原故，还是忍不住希望兰花草在溱湖边，还能看到太湖边“小溱湖”白面书生的模样，觉得这样方能对得住这位仁义的姑娘。这么出奇的心肠，也不愧是“耕读传家”人家的根苗。“鸭蛋垛”上的黄豆集子真的冒烟了。
等刘元金过来的时候，只见兰花草抓着一把黑炭似的黄豆在伤心地抽泣。刘元金递过桐油伞，疯了似的爬到黄豆集子顶上。黄豆烤成了黑豆。往底下刨，还是黑豆、黑豆。刘元金不甘心，再往底下刨，全是黑乎乎的黄豆。刘元金眼前一黑，栽倒在黄豆集子上。
醒来的时候，刘元金已躺在住家船上。
兰花草脸上挂着泪花，正用湿毛巾敷他的额头。刘元金鼻子一酸，要不是在兰花草面前肯定要哭出来：自己怎么这么倒霉，还要连累一家子的救命恩人兰花草。
“我怕七小受了惊吓，先把你背到船上。”兰花草轻声道，像从湖心底下飘过来的一缕凉风。
“你要是早点回无锡就好了，太湖干不了。”刘元金说。
兰花草一听到要她一个人回无锡，有些不高兴，低下头来。
刘元金接着说：“要是这笔黄豆生意做成了，就能让你们过得快活一点。哪晓得一文钱没赚到，还欠下一笔本钱……”
兰花草嚷道：“无锡有啥不好，你非要回溱湖？”
刘元金被吓了一跳，兰花草到哪儿都是兰花草，说话不饶人。他不好说出住在兰花草家开销吃不消，还是说那句老话：“衣胞之地不能弃啊！”
兰花草正用蒲扇替元金扇着风，又听到这句老话，气不打一处来，将那蒲扇砸到元金身上：“照你这样说，我该回苏州乡下了？”
元金一听这话，晓得兰花草真的动气了。兰花草最不喜欢提苏州盛泽了，因为她恨她那只爱娇妻不爱女的生父，不仁不义的高富贵。
元金不忍心兰花草生气，忙逗她说：“这热煞人的天，会气坏身子。多谢小姐背我回船，小溱湖这厢有礼了——”
兰花草咯咯咯地笑了起来。她最欢喜的就是小溱湖既仁义又体贴的性情了。
兰花草先回到三里半家中。
原本也爱张口笑的蒋七小，听说了“鸭蛋垛”的事，一句话都说不出来。这回家底算是空了。不当家不晓得柴米贵，做了刘家的媳妇，才掂出这句话的分量。时堰的娘家，嫁妆陪了一大船，后来又送了一条住家船上江南。再回娘家搬救兵，七小开不了这个口，元金也不会让她开这个口。
兰花草是有话不过夜的人。她把心里话都兜给了蒋七小，只是没把