那是在ALO里吗？在阿尔普海姆里，我和这家伙都用另一个角色见过面吗？我拼命搜寻着脑袋里的硬盘，想着他的语气以及气息与哪个认识的人相近。但我实在是想不出来。我不记得曾遇过像他这种光站在眼前，全身散发出的冷气就能让人起鸡皮疙瘩的像伙。
哪里……我究竟是在哪里和这家伙……
这时破烂长袍晃动了一下，接着由里面伸出一只纤细的手臂。我虽然准备再度飞退，但仔细一看之下，我发现那只手除了戴着与长袍同样破烂的手套之外就没别的东西了。
那只手在空中对着我叫出窗口，接着用缺乏生气的动作操纵着。现在进行当中的第三届BoB预赛里分为六组的对战一览表随即出现在窗口上。
那像细金属状的手指敲了一下F组。结果F组的画面立刻扩大为全屏幕。他又点了一下之后，屏幕就将对战表的中央部份更加放大。
我的视线被他手指所指的一点吸引了过去。
上面列着两个名字。
左边是「饿丸」。而右边则是「Krito」。右边的名字上有一条发出淡光的线条向上延伸。刚才那场比赛里我赢了饿丸而进入第二回合战的情报早已经被播报过了。
他的手指稍微动，由上往下摸了一下Krito的字样。接着再度响起声音——
「这个、名字。那种、剑技……你、是真货吗？」 我瞬间遭受第三次，同时也是最大的冲击。
这时我的膝盖开始发抖，我必须拼命撑住才能让自己不倒下去。
这名灰色长袍玩家——我确实认识他！
「桐人」这名字的由来，还有我打倒饿丸所使用的剑技。这两种情报这家伙都知道。
也就是说……我并不是在GGO也不是在ALO里遇过这个人。
而是在SAO，也就「Sword Art Online刀剑神域」里面。在那款死亡游戏的主要舞台浮游城艾恩葛朗特里，我曾在某处见过这个人。
这名藏在破烂长袍下的角色……不对，应该说戴着AmuSphere与这个角色联机的玩家和我一样都是「SAO生还者」。
我的心跳在不知不觉中已经快得跟敲木鱼一样。如果不是在阴暗的巨蛋当中，一定会被发现我的角色脸孔已经完全苍白了。
「冷静、冷静下来啊！」此刻的我只能在脑里不停重复着这句话。
就算遭遇SAO生还者，也没必要慌成这样吧。在艾恩葛朗特快崩坏之前，我的名字就因为特殊技能「二刀流」的报导以及和血盟骑士团团长希兹克利夫公开单挑而广为流传了。而且刚才对饿丸所使用的「致命冲击」算是相当普遍的单手直剑剑技。在艾恩葛朗特里达到高等级的玩家，从刚才比赛的影像以及对战表的玩家名字就可以推测出我可能就是SAO攻略组的桐人。如果是我的话，在这个会场里发现当初可能认识的玩家，也一样会跟他搭话然后一起叙叙旧吧。
所以我根本没必要害怕。应该不用害怕才对。
但我为什么会如此…………
下一个瞬间————消除对战表后准备缩回长袍内的细长手臂上有一个部位吸引了我的目光。
像把破烂绷带卷上去般的手套前腕部分，大约是手腕内侧再上面一点的地方有一道细缝。可以从那道缝里瞄到他苍白的肌肤。
而那肌肤上面还刻画着大约五公分左右的正方形刺青。
图案是用漫画手法所表现出来的西洋棺木。盖子上画着露出诡异微笑的脸。而且盖子还稍微被拉开，从内部的黑暗当中伸出白色手臂对看见的人招手。过去在另一个世界里，有个男人使用加毒的水让我麻痹并准备杀掉我，当时他手上也有个同样的刺青。
那是「微笑棺木」的纹章。
当认出那个图案后，我还能忍住不大叫着倒在地面上，或是因为脑波异常而被强制注销，真可以说是奇迹了。
破长袍底下的玩家那红色镜片凝视着站在那里不做任何反应的我，接着低声说道：
「你、不知道、我在问什么吗？」
我缓缓且慎重地点了点游戏角色的头。
「……嗯嗯。我是不知道。真货到底是什么意思？」
「………………」
灰色长袍无声的往后退了一步。红色眼光像是在眨眼般开始闪烁着。
感觉似乎特别漫长的几秒钟后，无机质感觉倍增的声音响了起来。
「…………那就、算了。不管、你是打着假名号的、冒牌货………还是真货……」
他一边向后转，一边留下最后一句话。
——总有一天、会被我干掉。
这句话让人感觉得到，他所说的并不是游戏内的杀戮。
破烂长袍简直就像真的幽灵般无声无息地远去——接着忽然就消失了。
周围完全不像几秒钟前还有玩家存在的模样。
我瘦小的身体现在才开始动摇，勉强撑住后整个人便像崩塌般往旁边包厢座位坐了下去。接着我抱住痩小的脚，将膝盖抵在额头上。
闭起来的眼睑里，明显地印着那个虽然只见到零点一秒左右，但却相当清晰的小刺青。
微笑的棺材。在艾恩葛朗特里只有一个使用此纹章的集团存在。
那就是杀人公会「微笑棺木」。
在长达两年的SAO攻略期间里，陷入经济拮据状况而从其他玩家那里抢夺金钱与道具的犯罪者玩家可以说在初期就出现了，但他们通常是以多人数围住少人数的一方并强行要求交出值钱物品，最多也只是使用麻痹毒药而已。
实际进行攻击而让人的HP值全部耗费殆尽的话，该玩家在现实世界里也会真正死亡，所以还没有一个人敢做出那样的行为。因为这一万名玩家基本上都是重度的网络游戏狂，在现实世界里一直都是与犯罪无缘的一群人。
但这条「决不让人HP归零」的不成文规定，却因为一名怪异玩家而被打破了。
那男人的名字是「PoH」。虽然是有点好笑的角色名称，但却意外——或许应该说正因为这样而让人觉得他有一种特别的吸引力。
第一个吸引人的就是PoH他除了拥有异国情调的俊美外表之外，还是至少精通三国语言的多语言用户。他可能是日本人与西洋人的混血儿，而他那种日文加上流畅英文以及西班牙俗语，简直就像职业DJ在唱Rap的说话方式，很容易就改变了他周围玩家们的价值观。最后他们由游戏玩家变成了一个冷酷、顽固且现实的非法集团。
而他第二个吸引人的地方其实很简单，那就是PoH本身的实力。
他是一位天才的短剑使。短剑到了他手上简直就像是手臂的延长一般，其刀刃不必经过系统辅助也可以切碎怪物——或者是玩家。尤其是在死亡游戏后期，当他得到一把名称相当恐怖的大型短剑「杀友菜刀」后，实力连攻略组玩家都得忌惮他三分。
仰慕PoH的法外之徒们便被他以与血盟骑士团希兹克利夫完全相反的吸引力，慢慢地、 慢慢地将心中的界线放宽了。
在游戏开始的一年过后，也就是二○二三年的除夕夜。
规模膨胀到接近三十个人的PoH一群人，袭击了在练功区的观光景点里举行野外派对的小型公会，并将他们全部杀害。
隔天，不被系统承认的「红色（注：指杀害玩家）」属性公会「微笑棺木」的成立通知，被送到艾恩葛朗特主要的情报商手里。
不过刚才与我接触的灰色长袍玩家应该不是PoH本人。那种没有抑扬顿挫且时常中断的说话方式，与PoH宛如机关枪般激烈且充满煽动性的口气完全不同。
但是「微笑棺木」里确实有以那种方式说话的家伙在。我和那家伙碰过面并交谈过——应该也交过手才对。而且他不是一般的组员，而是相当高层的干部。明明已经回想起这么多情报，但为什么就是无法想出他的容貌与姓名呢。
不，其实我早就知道，想不起来的理由是因为我本身拒绝想起。
「微笑棺木」在二〇二四年元旦组成，而在八个月后的某个夏日夜晚消灭了。
当然，它并不是因为自动解散或是内斗而消失的。是因为攻略组，也就是在最前线战斗的玩家们组成五十人规模的讨伐部队，靠着武力来将其消灭。
其实我们早就应该采取这种行动了。但因为一直找不到微笑棺木的基地，所以才会延宕了八个月之久。
玩家在艾恩葛朗特里所能购买的房子或房间，无论是在街道里面或是外面都能够在NPC的不动产公司里确认正确所在位置。攻略组猜测他们应该是买下较大的房屋或者是碉堡等级的建筑物才可能容纳三十人起居，所以接受攻略组委托的情报商人查遍了从第一层开始的所有大房子。
但是这里面虽然找到了几个中小规模犯罪公会的基地，最重要的微笑棺木基地却是花了好几个月都找不到。
其实也难怪他们会找不到。因为微笑棺木是把低层区域里早已被攻略下来、里面没有连结上层的高塔，而且程序设计者配置之后很容易便会遗忘的小洞窟安全区域拿来当作基地。攻略组玩家基本上只会参加迷宫区高塔的攻略，中级玩家也只会潜入人数较多的迷宫而已。当然偶尔会有发现该问题洞窟并且进到里面的玩家出现，但不难想象他们很容易就被微笑棺木给灭口了。
隐藏在如此隐密地点的微笑棺木基地之所以会在八个月后被发现，是因为其中一名成员可能是受不了杀人的罪恶感而向攻略组告密。而攻略组根据这个情报进行侦查并确定该洞窟确实是那些家伙的根据地后，终于开始组成大规模的讨伐部队。担任部队领袖的是最大公会「圣龙连合」的干部。而「血盟骑士团」与其他有力公会里也有许多实力坚强的玩家加入，当时身为独行玩家的我也受到委托加入了部队。
我们部队的人数与平均等级都高于微笑棺木许多。因此我们认为只要封锁成为他们基地的洞窟安全地带出入口 ，应该就有很高的机率让他们不战而降。 但是——就与他们里面出了密告者一样……
我们严重保密并历经多次研讨的作战计划也不知道经由什么样的管道被他们知晓了。当我们冲进迷宫时，没有任何一个微笑棺木的成员待在安全地带的大房间里。但他们当然不是早已闻风而逃而是躲在迷宫的支道里，反过头来从背后袭击我们。
他们已经精心准备了陷阱、毒品、欺敌道具等各种手段来出奇不意的打击我们。讨伐部队一开始虽然陷入严重的混乱当中，但面对突发状况时的对应正是攻略组最需要的能力。所以马上就重整态势的我们也开始猛烈地反击。
但是——微笑棺木与讨伐部队之间其实有出乎人意料之外的差距存在。
那就是对于杀人是否有罪恶感。当了解到陷入狂乱状态的微笑棺木成员无论HP被削减到什么样的地步都不会投降时，我们产生了非常剧烈的动摇。
当然我们事先就讨论过这种状况发生的可能性。而当时我们也做出了必要时就算让敌人HP归零也在所不惜的决定。但是包含我在内的讨伐部队成员，在面临对手的HP条降到全红状态时，没有任何人能毫不犹豫地给予最后一击。讨伐部队里面甚至有人丢下自己的剑而蹲在地上。
首先是讨伐部队里出现了几名牺牲者。之后同样陷入狂乱状态的攻略组也杀了数名微笑棺木的成员。
而接下去的战况可以说是血腥无比的地狱。
战斗结束之后，讨伐部队出现十一名，而微笑棺木出现了二十一名牺牲者。当中有两名玩家是被我亲手用剑杀害的。
但是死亡与遭到逮捕的敌人里并没有看见首领PoH的名字。
那场战斗之中残活下来的十二名敌人玩家之后全被监禁在黑铁宫里，如果刚才那个灰色长袍玩家真是其中一名生还者，那我有可能在战后处理当中的某个时间点曾和他说过话。之所以记得对方讲话方式却想不起容貌与姓名，全是因为我一直强迫自己遗忘曾经讨伐过微笑棺木的事件。
不对…………
不，说不定那长袍底下的……
是我亲手杀害的两个人其中之一。
想不到我竟然会产生这样的想法，于是我维持着在椅子上抱膝的姿势拼命摇着头。开始用尽吃奶力气咬紧牙根，努力想改变自己的想法。
人死不能复生。SAO事件的被害者四千人里，无论是我所爱的人，或是我所恨的人，都再也回不来了。所以那个灰色长袍男一定是微笑棺木十二名生还者的其中一人。我应该知道他们所有人的名字才对。我忍受着挖出埋蔵在心底回忆时的痛楚，试着回想起他们的�
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