「说得也是。不过……我相信诗乃绝对会得到优胜的。」
「嗯，谢谢。你接下来有什么打算？」
「这个嘛……可能在某间酒店里看实况转播吧……」
「那么，结束之后就在那间酒店里碰面，看是要替我庆祝还是陪我喝闷酒吧。」
诗乃再度微笑着这么说完后，镜子瞬间低下了头，然后马上又抬了起来。他忽然抓住诗乃的右臂，将她拉到广场角落的阴影里面。镜子根本不管其他玩家是否还看得见他们两人，只是迅速转过头来用相当紧张的表情看着诗乃。而诗乃也只能不断眨着眼睛。
「诗乃……不对，朝田同学……」
镜子应该很清楚在VRMMO里称呼别人本名是多么没礼貌的事。因此他忽然这么说，令诗乃着实吓了一大跳。
「什……什么事……？」
「我可以相信你刚才说的话吗？」
「刚才的什么话……」
「你说要我再等一下对吧……？朝田同学只要确认过自己的实力之后，就会和我……」
「你、你怎么忽然讲这种话！」
感觉到双颊发热的诗乃将脸埋进了围巾深处。但镜子向前跨出一步，再次用力握住诗乃的右手。
「我……我真的很喜欢朝田同学……」
「抱歉，现在可不可以别提这些！」
用稍微严厉的口气说完之后，诗乃接着摇了摇头。
「我现在想把精神集中在大会上……因为我得拼尽全力，才有机会在战斗中获胜……」
「这样啊……说得也是……」
镜子放开了手。
「但我还是相信你。我会等你的。」
「嗯、嗯。那……我差不多要开始准备了……先走啰。」
如果继续和镜子交谈下去，可能得带着动摇的心情参加大会，于是诗乃抽身后退。
「加油唷，我会支持你的。」
她对语气充满热情的镜子点了点头后，脸上露出僵硬的微笑，接着才转身离开。从建筑物的阴影里出来、快步朝总统府入口处走去的这段时间里，诗乃一直感受着那道几乎要让后背燃烧起来的目光。
穿越玻璃大门，来到人烟稀少的建筑物内部后，少女才总算放松肩膀的力道。
她靠在大石柱上，脑中转着「难道是自己的态度让他误会了？」这样的念头。
恭二表现出的好感确实很明显。不过说句实话，现在光是处理自己的问题就已经令人相当吃力了。
诗乃完全不记得过世的父亲长什么样子。对她来说，记忆最为深刻的男性脸孔，便是五年前那个邮局抢案的犯人。每当遇上麻烦，她的恐慌症就会发作，接着那人的脸孔便会在脑海里复苏。那宛若无底沼泽的阴沉眼神。总是躲在周围的黑暗处窥视着诗乃。
至于和其他女孩子一样交个男朋友然后每晚讲电话，周末一起出去玩……这种事诗乃也不是没想过。然而，若就这么和恭二交往，也许有一天会从他身上见到「那双眼睛」。这正是诗乃最害怕的事情。
如果引起发作的契机变得不只是「枪」，而是看见「男性」便会觉得恐惧——那么就连要生存下去都会变得十分困难。
她只能战斗。现在她能做的，就只有这件事而已。
诗乃将脚下的靴子用力朝地板一踩，发出「喀」的一声，接着便朝向入口大厅深处的电梯走去。
不过，这时又有人从背后叫住了她。那喊出自己名字的声音既清晰又略微沙哑，与镜子的低沉嗓音完全不同。听见这声呼唤的诗乃，不由得闭上了眼睛。
当她带着厌恶的心情转过头之后，站在她眼前的果然——是那个令人憎恨的「男人」。
第六卷 幽灵子弹 赛事冠军 第九章
我降落的地方，是GGO世界的首都「SBC格洛肯」北端，也就是靠近总统府高塔的路旁一角。
在忧郁的黄昏色天空下，热闹的全息图霓虹灯群不断流过，上头的内容几乎都是现实世界里实际存在的企业广告。如果是在ALO里，玩家们一定会大举抱怨这种行为「破坏整个世界观」吧，但这种景象倒是与这座颓废的未来都市颇为契合。而这些霓虹灯里最为醒目的，当然就是马上要开始的第三届「Bullet of Bullets」大会的广告了。我一见到那鲜红的粗大字体，全身
便开始微微发抖。当然这不是来自于恐惧而是因为兴奋——至少我希望如此。
呼着气将脸转回来后，我下意识地将披肩的黑发往背后一拨，放下手臂时才因为自己的动作而感到丧气不已。然而最后我还是勉强说服自己，这是已经习惯角色的证据。
我打算先完成大会的报名工作而朝稍远的总统府走去，此时马上有几道视线从大路两边投射过来。这令人相当不舒服，因此我忍不住想瞪回去……不过最后还是忍住了。
其实他们也不是真的在注意我本人。只是这个角色的外表看起来跟女孩子没两样——而且还是个相当漂亮的美少女。今天如果立场互换，想必我也会拼命盯着看。
一般来说这种时候不只是看，还会有两、三名玩家靠过来搭讪才对；下过男性们看见我走近时，却都马上保持距离。理由大概可以想见—昨天的BoB预赛里，那副拿着光剑拼命朝对手冲过去猛砍的狂战士模样，已经众所周知了吧。
大会公开的出场者资料里只有姓名与参赛次数，并末标示出性别。而「Kirito」又是个中性的名字。所以GGO界里的玩家，应该都认为我是个「因为残暴成性而故意不拿枪，选择挥舞光剑的猎奇系女孩」吧。
虽然很不愿意被归类成这种人，但若因此能在即将开始的BoB决赛里让其他对战者有所顾忌，那被误会也就值得了。毕竟我的目的不在于获得优胜，而是再度和那个穿着破斗篷的男人——「死枪」有所接触。
三十位决赛出场者的名单中，并没有「死枪」这个名字。但他一定有参加这次的决赛。如果他的目的是在GGO世界里展示自己的力量，那么游戏内外都众所瞩目的BoB正是最棒的舞台。「死枪」登录在系统上的应该是本名——这么说好像有点奇怪——也就是另一个角色名称才对。
首先得找出他的名字，然后在大会里再度和他对话，只要能确认他在SAO时代的角色名称，就能藉此得知他现实世界里的本名。菊冈诚二郎应该可以查询已成为机密情报的旧SAO玩家账号数据才对。只要知道那人的本名，应该就能晓得他是否真的杀了……不，应该说他是否真的能杀掉「ZXED」与「薄盐鳝鱼子」了。
然而在这段过程中，我势必得面对自己的罪过。
那分恐惧依然没有消失。
不过，为了不让自己再度选择「遗忘」这条逃避的道路，这也是必要的感情。
我紧握双拳，以战斗靴的鞋底用力踩着路面，朝向前方逐渐浮现的巨大总统府高塔前进。
提到与人对战的大会……别说ALO了，就连在SAO里我也曾因此而感到兴奋不已。
想不到，如今居然会抱着恐惧的心情参赛。
当脸上露出自嘲笑容的我爬完通往高塔的宽广阶梯时，看见前方大厅入口附近有条熟悉的砂石色围巾像猫尾巴般不停摇晃着。
不用看那头水蓝色短发以及由外套下襬伸出来的修长双腿，便可以知道这人是昨天预赛决胜战的对手——狙击手「诗乃」。虽然她是我在GGO里唯一认识的人，但我还是犹豫着该不该赶上去跟她打招呼。
因为昨天刚潜行到这个世界就立刻迷路的我，厚着脸皮拜托偶然遇见的诗乃替我带路，而且当时我没有马上解开她由角色外表便将我当成女性玩家的误会，伪装成「完全不知如何是好的初学者少女」，除了请她解说游戏系统与帮忙选择装备道具之外，还很过分地在休息室里目睹她那个角色只穿着内衣的模样。
不仅如此——
我在预赛中忽然遇见引发问题的枪击者「死枪」，得知他除了是「SAO生还者」之外还是杀人公会「微笑棺木」的成员。这让我受到很大的冲击，因此在接下来与诗乃的决胜战中，我几乎已经放弃了比赛。具体来说，就是打从战斗开始我便无力地向前走，想要故意被诗乃射出的致命子弹击中而输掉比赛。
但诗乃却没有击中我。
她在我周围射完灌注了纯粹的愤怒而燃烧着蓝白色火焰的六发子弹后，便舍弃自己的优势，直接和我见面并且大喊。
她说「别开玩笑了，想死的话自己一个人去死」。又说「你要觉得这只不过VR游戏里的一场比赛那是你的自由！但不要把你的价值观强加在我身上好吗！」。
这句话深深刺入我的胸口。
其实，我在很久以前也对别人说过类似的话。
那已经是四年前的事了。当时刚升上国中二年级的我非常幸运，或许该说非常不幸地抽中了「Sword Art Online封闭Bet测试版」的玩家资格，每天从学校回来之后，便潜行到当时还不是死亡游戏世界的浮游城艾恩葛朗特里，直到隔天早上为止。
说起来真有点不好意思，往后成为传说勇者的「桐人」，当年虽然因为在PVP活动里总是名列前茅而小有名气，但跟现在相比可以说完全不晓得怎么跟人打交道，所以在游戏里头也几乎没有任何可称为朋友的对象。然而在认识的人当中，还是有少数几个我认为将来能跟他们变成朋友的玩家，其中一名是个常在决斗大会里碰上的土气茶色头发剑士，他擅长单手剑。
这人总是以兼具了清晰逻辑与敏锐判断力的方式作战。而我内心一直期待能与他在大会里交手，但最后却在那个终于到来的舞台里——受到了莫大打击。在热战的最后一刻，原本应该能避开挥砍的他竟然故意吃下这一击而落败了。我推测他应该是为了巨额赌金才会故意放水，便在盛怒之下对他说出之前诗乃讲的那段话。
BoB预赛的决胜战舞台里，我就像被四年前的自己给痛骂了一样，于是诚心向诗乃道歉。虽然之后我们以面对面的方式再度对决，但结果对诗乃来说应该难以接受吧。不管再怎么说她也是个狙击手，自超远距离射出必中必杀的子弹才是她最大的武器。今天的大混战决赛里，她一定会拼尽全力将复仇的子弹轰进我眉问才对。
因为上游的复杂理由——或许应该说完全是自己招惹出来的种种原因，让我犹豫起该不该向走在前面几公尺处的诗乃打招呼。
但是几秒钟后，我便抛开犹豫直接大步爬上阶梯，接着开口喊出她的名字。
「嗨，诗乃。今天也请多指教。」
她那像尾巴的围巾整个停了下来，水蓝色头发稍微向上翘的模样简直就像是只猫。以右脚跟为中心转过身子的狙击手少女，脸上出现露骨的厌恶表情，然后用鼻子冷哼了一声。
「……请多指教是什么意思啊。」
她蓝色瞳孔闪烁的愤怒光芒让人马上就感到后悔，但我并不是随便就叫住她的。这时候要是说错话而让她不再理我，那可就糟糕了。因此我以相当认真的表情说：
「那当然……是希望我们彼此都能尽全力来战斗的意思啰。」
「少恶心了。」
——看来我一开始就犯错了。但我还是毫不气馁地继续说：
「话说回来，你怎么这么早就开始潜行了？现在距离大会还有三个小时呢。」
「还不是因为昨天被某人害得差点来不及报名。」
诗乃别过脸抱怨完后，又瞥了冷汗直流的我一眼。
「……说起来，你自己还不是现在就登入了？干嘛讲得好像我闲闲没事做一样。」
「那、那就让我们有效利用等待时间吧！在决赛开始之前，先去喝杯……不对，应该说来交换个情报……」
在现实世界里，我实在不敢对真人说出这种话。不，考虑到我已经有亚丝娜这个女朋友这点，就连在假想世界里也是不可饶恕的行为。但我敢对天地神阴发誓，这绝非在VR世界里的搭讪行为，而是为了完成任务与使命，以及为了诗乃本人安全所需要的步骤。
——结果诗乃似乎没察觉我内心复杂的纠葛，她在瞪了我好几秒之后，才用鼻子「哼」了一声并以最小的动作点点头。
「好吧。反正一定又是我单方面告诉你各种情报。」
「我、我没……也不是没有这种企图啦……」
我含糊带过，往开始向前走的诗乃背后追了过去。
利用总统府大厅一楼的机器从容地完成报名手续之后，诗乃便带我到设置在地下一楼的广大酒店区域。由于四周环境的光线被调整到最低限度，所以几乎看不见聚�
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