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带着严厉表情的母亲就站在床边，她的右手上还握着一根浅灰色的细线——原本连接在头上AmuSphereDC端子的电源线。
了解到忽然断线的原因在于京子拔掉AmuSphere电源后，明日奈终于忍不住气愤地出声：
「你……你干什么啦，妈妈！」
然而，京子只是皱着眉头，无言地往北侧墙壁上看去。明日奈也随着她的视线看向墙上的时钟，这时才发现时间已是六点三十五分。
看见明日奈紧闭嘴唇，京子这才开口说：
「上个月你吃饭时间迟到时，妈妈就说过了吧？如果下次因为用这机器而迟到，我就要把电源拔掉。」
听见这已经超越冷淡甚至带点夸耀的语气之后，明日奈反射性地想大声辩驳。但她只是低下头来拚命压抑住这股冲动，然后才以低沉且颤抖的声音说：
「……忘记时间确实是我不对，但你也不用真的把电源拔掉啊。只要摇晃我的身体，或者是在我耳边大叫，里面就会有警报响起……」
「我之前那么做，结果你花了五分钟才醒过来。」
「那是因为……还要移动以及跟别人打声招呼等等的……」
「什么打招呼啊？你觉得在这种莫名其妙的游戏里跟人打招呼，会比真实世界里的约定还重要吗？晚餐马上就会冷掉，你不觉得这样很对不起做饭的帮佣吗？」
——就算在游戏里面，对方也是真实的人类啊；而且妈妈你自己去大学的时候，还不是经常打一通电话回来就把所有的饭菜都处理掉了——明日奈脑袋里闪过好几种反驳的理由，但她却只是再度低下头，深深把颤抖的气息吐了出来。最后从嘴里冒出来的，只有短短一句话。
「……抱歉。我下次会注意。」
「没有下次了。你要是再因为这个而破坏约定，我就没收你的机器。说起来……」
京子稍微歪了一下嘴角，接着才瞥了一眼还戴在亚丝娜额头上的AmuSphere。
「妈妈实在不了解你。明明是这奇怪的机器害你浪费了两年重要的时光吧？你难道不会觉得看见它就讨厌吗？」
「这和NERvGear不一样……」
嚅嗫完后，明日奈便从头上将双重金属圆环拿下来。虽然她想说明因为SAO事件而使得目前的AmuSphere加了多少道预防机制，但马上又觉得即使讲了也没用。而且就算使用的机器不同，VRMMO游戏害自己陷入植物人状态两年也是事实。在这段期间里，京子一定很担心，她和父亲甚至都已经做出会失去女儿的心理准备了。所以，明日奈也能够理解母亲为何如此讨厌这台机器。
明日奈一安静下来，京子便深深叹了口气，接着转往门口的方向。
「要吃饭了。快点换衣服到楼下来。」
「我今天不吃了……」
虽然对帮忙做饭的帮佣明代感到不好意思，但她实在不想跟母亲面对面用餐。
「随便你。」
京子轻轻摇头，接着离开了房间。门在发出「喀嚓」声后便关上，明日奈随即把手伸到控制面板上将空调设定成急远换气模式。虽然想藉此将母亲化妆水的气味驱散，但它却一直飘荡在房间里面。
和「绝剑」有纪以及她充满魅力的伙伴们相遇后，残留在心里那种即将展开新冒险的兴奋预感，这时已经像遭受太阳照射的雪球般消失得无影无踪。明日奈起身打开衣橱，找出膝盖处有洞的破牛仔裤穿上。接着又套上厚绵套头上衣，再加了件羽绒外套。全都是少数并非由母亲帮她选购的衣服。
女孩迅速整理了一下头发，抓起背包与手机后快步走出房间。当她走下楼梯，在玄关穿上布鞋并准备推开厚重的门时，设置在墙壁上的整合控制系统面板便传来尖锐的声音。
『明日奈！这么晚了你要上哪儿去？』
但明日奈却没回答，只是趁母亲利用远距离操作上锁之前先押下门把。双开门开启的瞬间，里外两侧分别立刻伸出了金属门闩，但明日奈还是抢先一步跑到外头去了。带着湿气的冰冷夜风，霎时扑上她的脸颊。
明日奈快步绕过回车道，由大门旁的出入口离开庭院，这才把憋在胸口的气呼了出来。气息变成白烟浮起，接着马上消失。她把外套拉链拉到脖子处，并且将双手伸进口袋，接着朝东急世田谷线宫之坂车站方向走去。
其实她没有什么想去的地方，只是想气母亲而冲出家门。当然明日奈本人也很清楚，这是相当小孩子气的反抗方式。虽说牛仔裤口袋里的手机有GPS追踪机能，会把明日奈的所在位置传送给京子。但她还是没有勇气不带手机出门。少女对没用的自己感到愤怒，心里的无力感也因此更加强烈。
高楼林立的住宅区角落里，有一座孤零零的儿童公园，明日奈走到这里便停下脚步。她在入口的倒U字型金属棒上坐下后，由口袋里拉出手机。
手指在画面上滑动，由联络人名单里找出桐人——也就是和人的名字。手指虽然已放在拨号键上，但明日奈却又紧紧闭起眼睛。
实在很想打电话给桐人，要他多带一顶安全帽过来接自己。好想坐在那又小又吵但还算满快的摩托车后座，双手紧抱住桐人的腰，然后笔直奔驰在刚过完新年而人车稀少的干线道路上。这么一来，一定能像在阿尔普海姆里全力飞行一般，让脑袋里的焦躁感立刻消失。
但如果现在跟和人见面，她一定会压抑不住情绪而哭着向和人全盘托出可能得转学、可能再也无法到ALO世界里去等等。甚至会让对方晓得自己从小只能循着规定的方向前进，却无法做出任何反抗——也就是她一直以来所隐藏的弱点。
明日奈将手指从手机画面上移开，静静按下休眠键。接着紧握了手机一下并放回口袋里。
想变强。想拥有完全不会动摇的意志力。也想要拥有力量，能够不依靠双亲，笔直朝自己希望的方向前进。
但同时心里也有道声音呐喊着「我想要变得软弱」。不需要伪装自己，想哭时就能尽情大哭的软弱。需要人依靠时，能老实说出请保护我、请帮帮我的软弱。
一片落下的雪花碰到明日奈的脸颊，随即融化成水滴往下流。明日奈抬起脸，无言地看着蒙胧光点由远方灰白的夜空中持续落下。
第七卷 圣母圣咏 第五章
「嗯～也就是说，有纪、阿淳、提奇是近战前卫型，达尔肯与小纪则是中距离型，而朱涅是后方援护型对吧。」
亚丝娜将手指放在下巴上，环视全副武装的「沉睡骑士」成员。昨晚刚认识他们时，所有人都穿着轻便服装，现在则全员都穿戴上了传说级的武装。
「绝剑」有纪与昨天同样是黑色半身铠，手里拿着剑身狭窄的长剑。火精灵族的阿淳则穿戴着看起来不太适合他矮小身体的赤铜色全身铠甲，背上还有一把几乎与他身高相等的大剑。
巨汉大地精灵提奇也同样身穿厚重全身铠，手上拿着一面有如门板的巨大塔盾。武器则是看起来相当沉重的战槌。
戴眼镜的小矮妖·达尔肯以珍珠色轻铠甲包裹瘦削的身体，武器是长得惊人的枪。他身边的大姊头守卫精灵，小纪穿了一件没有任何金属材质、看起来像道服般的宽松布质防具，背上也扛着一根几乎快顶到天花板的钢铁长棍。
而唯一的施法者——水精灵朱涅，则是一身僧侣般的蓝白二色法衣，以及像法式奶油面包一样膨胀的圆帽子，左手还拿着一根细长的银色法杖。整体来说，他们已经是个相当平衡的队伍，若硬要说有什么缺点，应该就是负责施放强化法术与回复的人太少了。
「看样子，我也担任后卫比较好吧。」
亚丝娜为了把腰间那把细剑换成提高魔力的短法杖而卸下剑带，同时这么说道。有纪不好意思地缩了缩脖子表示：
「不好意思哦，亚丝娜。你的剑法明明那么高超，却得担任后卫的工作。」
「没关系，反正我本来就没办法当肉盾。不过，这下子可能得拜托阿淳跟达尔肯尽量挡住攻击了，你们要做好心理准备唷～」
她笑着看向重装备的两个人。体格呈现强烈对比的火精灵与大地精灵搭档互看一眼，接着同时拍着胸口的铠甲说：
「嗯、嗯，交给我们吧。」
听阿淳这虽然有气势但却有点僵硬的台词，所有人都愉快地笑了起来。
二〇二六年一月八日，礼拜三。
寒假最后一天的下午一点，亚丝娜按照约定再度来到27层主街区「隆巴尔」的旅馆，与沉睡骑士全员再次见面。目的当然是为了挑战守护本层迷宫区最顶楼的魔王。
亚丝娜知道，公会需要的并非数值上的战斗力，而是希望自己能提供让所有人发挥力量的战术。单纯从数值上的力量来看，有纪他们每个人应该都比亚丝娜还要强。但亚丝娜拥有刚转移到ALO的他们所缺乏的知识与经验。
因此，她便先在这里确认成员的能力与武器防具等详细情报，接着决定队伍的基本阵形。
决定担任后卫的亚丝娜打开道具视窗，把从腰间取下来的细剑收纳进去，接着拿出短杖。虽然这根前端留了一片叶子的树枝看起来实在有些寒酸，但它其实是砍下世界树最顶端树枝所制成的珍品，还得先躲过巨大守护龙的猛烈攻击才能够入手。
「那么……」
亚丝娜用指尖将棒子转了一圈，微笑开口：
「我们就到魔王的房间看看吧！」
离开隆巴尔旅馆的七个人，就这样飞向永夜的天空。
看见他们不用辅助摇杆就能平顺地任意飞行，让亚丝娜更加佩服这些人的实力。这几个人看起来根本不像是才刚转移过来的玩家。与其说他们已经熟悉VRMMO游戏，倒不如说组成游戏骨干的完全潜行技术已是他们日常生活的一部分。虽然确实会有这样的玩家存在，但在亚丝娜长时间的游戏经验里，她也只认识以桐人为首的寥寥数人而已。
而现在一下子就有六名这种玩家聚在一起。到底是怎样的经历才让他们组成这个公会呢？仔细一想，会发现今天是一月八日，一般社会大众已经开始上班上学。亚丝娜是因为学校课程排得十分宽松，所以第三学期是从明天才开始；但一般来说，公会所有成员在这种大白天里聚集是件相当困难的事。
单纯来想，他们可能是把现实生活里的所有时间都花费在游戏上的重度玩家。但亚丝娜总觉得他们应该不是这种人。沉睡骑士的成员身上，感觉不到那种公会常有的强烈自负感。他们每个人都很自然地享受游戏所带来的乐趣。
原本亚丝娜几乎不会想到真实世界里的玩家究竟是何许人，但当她开始这么想时，前方飞行的有纪便忽然用同样充满精神的声音喊着：
「可以看见迷宫区了！」
凝神一看，果然在连绵不断的岩山后面出现了一座相当巨大的塔。圆筒状的塔由地面笔直往上挺立。它的底部突出几根足有一间小屋大的六角形水晶柱，上面散发的蓝色磷光模糊地照耀着高耸的迷宫塔。塔的下部则可以见到敞开的黑色入口。
他们先在空中盘旋了一阵子，确认入口周围有没有怪物或其他玩家的身影。
当然亚丝娜已经跟莉兹贝特等人报告过今天这场「突发性的魔王攻略」活动。虽然大家都对「绝剑」这超乎想像的委托感到吃惊，但马上就表示愿意帮忙，老实说这让亚丝娜觉得很高兴。但有纪等人最主要的目的，就是创造与伙伴共同的回忆。而朋友们也马上就察觉亚丝娜不希望事情引起太多人注目，于是大家在用身上所有的回复药水塞满亚丝娜的道具栏位后，便目送她离开。
关于这次的事件，打从一开始就神秘兮兮的桐人只是露出像在考虑什么般的表情，然后便笑着鼓励亚丝娜并安抚一直想跟过去的结衣。某种意义上来说，帮助其他公会其实有点算是背叛的行为，但朋友们却还是这样支持自己……亚丝娜在心里感谢他们，同时从队伍最后方朝着迷宫区缓缓下降。
脚一踏上蓝黑色地面时，她便随着其他六个人抬头看向巨大的塔。若把旧SAO的经历算进去，亚丝娜可说已经不知道是第几十次如此抬头仰望这座高塔了，但那与从空中俯瞰时完全不同的雄伟外表，还是让人觉得有压迫感。
「……那我们就按照计划，尽量避开与一般怪物的战斗并前进吧。」
亚丝娜说完，脸上终于出现严肃表情的有纪也无言地点点头。所有人都把手往腰部或背后伸去，各自拔出了武