「……那个，等一下要不要办个庆功宴兼尾牙？」
听见我的提案后，终于出现些许疲态的亚丝娜便轻笑着说：
「赞成。」
「我也赞成！」
她肩膀上的结衣也马上举起右手。
6
我们稍微烦恼了一下，究竟是要在新生艾恩葛朗特第22层的「森林之家」，还是要在真实世界里举行这次突发性的尾牙。
如果在ALO里，那么这次活动中给了我们许多帮助的结衣一定也能参加。不过亚丝娜从隔天二十九号开始，就要到父亲位于京都的本家去住上一个礼拜，所以如果错过了今天就得等到明年了。
我们乖巧的女儿结衣顾虑到这点后，干脆地告诉我们「那在现实世界举行吧」，于是尾牙就决定在下午三点时于台东区御徒町的「Dicey Cafe」举行。当叽再度把小队送到树上的楼梯后，我们便向它挥手道别，然后爬上通往跟任务开始之前同样热闹的——索列姆海姆开始上升时应该多少有些摇晃——中央都市阿鲁恩那道楼梯，最后在旅馆里头登出游戏。
我一在现实世界自己的房间里醒过来，立刻打电话给艾基尔订位，虽然他嘴里不断抱怨着「忽然就说要来，我可没那么多食材唷」，不过其实只要一通电话，他就会及时帮我们准备充足的肋排与白扁豆烧腌肉等该店的知名料理了，说起来他的确是个值得敬佩的好商人。
由于天气预报说傍晚会开始下雪，所以我和直叶两个人就舍机车而改搭电车朝都内前进。其实因为这次有较大的行李在，本来就不太可能骑我那台只有狭小置物箱的破烂125cc摩托车。
堉玉县川越市这个地方，通常会被克莱因他们这些住在东京的人认为是偏远的乡下，但只要坐上急行电车，到达御徒町根本不用一个小时。当下午两点多我推开Dicey Cafe的门时，里面只有住处离这里超近的诗乃而已。
跟忙着准备料理的店长打完招呼之后，我便打开带来的行李箱。里面放着四只镜头可动式摄影机以及控制用的笔记型电脑。
「……那是什么？」
我请皱着眉头的诗乃以及直叶帮忙把摄影机放在店内的四个地方。这是把市面所售内藏麦克风的电脑摄影机改造为大容量电池驱动再加上无线网路功能后的成品，而且因为它可以随处设置，因此大概只要四台摄影机就可以涵盖整家店了。
在笔记型电脑捕捉到摄影机并确认过可以运作之后，我便经由网路连结上放在川越自家里的高性能桌上型电脑。接着戴上小型双耳式耳机开始说话。
「怎么样，结衣？」
『……看得见。看得很清楚，声音也很清晰唷，爸爸！』
从耳机以及电脑的扩音器当中传出了结衣可爱的声音。
「OK，那你试着慢慢移动看看。」
『好的！』
她一回答完，距离我最近的摄影机便开始动起小口径的镜头。
现在结衣应该能像只小妖精般，在模拟成这间Dicey Cafe的即时影像3D空间里自由飞翔。虽然画质不高、反应时间也比较慢，但跟之前只能靠手机的相机来被动性获得现实世界影像相比，这样可以说自由多了。
「……原来如此，也就是说那些摄影机与麦克风……就是结衣的感觉器官对吧。」
听见诗乃的话后，直叶代替我点了点头。
「嗯嗯。哥哥在学校里选修了机械……机械……」
「机械工学」，我接着补充。
「对，就是那种工学，然后又将制作这些仪器当成课堂作业，其实这完全是为了结衣所做的对吧～」
「是我不断跟爸爸提出要求的唷！」
面对哈哈笑的三个人，我边喝着依然相当辣口的姜汁汽水边反驳道：
「不、不光是为了结衣唷！如果把摄影机变得更小一些，就能放在肩上或戴在头上，这样就能够带着到处走了……」
「所以这也是为了结衣吧！」
我已经无法继续反驳了。
但是这个暂时称为「视听觉双向通信探测器」的系统，距离完成其实还有很长一段距离。为了让结衣能像在假想世界中一般辨认现实世界，摄影机·麦克风就必须要有自律移动功能，而且扫描器也完全不足。最理想的状况，就是能制造出人型自动移动机器。不过光靠高中设备当然不可能达到这种成果，如果有哪家积极一点的制造商开发出美少女型机器人就好了……
当我满脑子都是这种正面的妄想时，其他成员也依照亚丝娜、克莱因、莉兹＆西莉卡这样的顺序到达，接着大家将料理排在并起来的两张桌子上。最后店长端着一大盘淋着美味酱汁的肋排走了出来，我们所有人便开始拍手欢呼。艾基尔这时也脱下围裙在位子上坐定，杯子里注满了无酒精饮料与真正的香槟——
「庆祝我们顺利地获得了『断钢圣剑』以及『雷槌妙尔尼尔』！二〇二五年大家辛苦了！干杯——！」
我简单地致词之后，所有人跟着一起唱和。
「话说回来……」
经过一个半小时的时间把桌上料理一扫而空之后，诗乃忽然开口这么呢喃道。
「为什么会是『断钢圣剑』呢？」
「咦？什么为什么？」
我因为没听懂问题的意思而反问，诗乃便用手指灵巧地转着叉子并补充道：
「一般来说……其他奇幻小说或漫画里通常是用『湖中剑』吧。但这里却是『断钢圣剑』。」
「啊……啊啊，是这个问题啊。」
「哇～诗乃也会看这方面的小说吗？」
对面的直叶这么问道，于是诗乃便有些不好意思地笑着回答：
「国中的时候整天都泡在图书馆里嘛。我当时的确读了几本亚瑟王传奇的小说，不过书里的译名好像都是『湖中剑』耶。」
「嗯嗯——那就可能是设定ALO武器的设计师个人喜好或者只是碰巧……」
看见我没什么兴趣的反应之后，坐在左边的亚丝娜便苦笑着说：
「确实最原始的传说里还有各种名称。虽然在刚才的任务里被当成了假剑，但『石中剑』应该也是其中之一吧。」
这时桌上的扩音器里传来结衣清晰的回答：
「主要的译名有『王者之剑』、『斩铁剑』、『削钢剑』、『黄金圣剑』、『湖中剑』、『石中圣剑』这几种。」
「呜哇，有那么多吗！」
吓了一跳的我，心里涌起那「石中剑」和「石中圣剑」根本只是一字之差的想法时，诗乃便再度开口表示：
「嗯……其实也不是什么大不了的事情……不过我听见『caliber』（注：断钢圣剑原英文名为Excalibur，calibur与caliber音几乎相同）时，想到的却是别的东西，所以才有点在意。」
「咦？别的东西是？」
「在英文里头，枪的口径就是『caliber』唷。比如说，我的黑卡蒂Ⅱ是50口径，英文写成『fifty caliber』。当然我也知道caliber和calibur的拼法不一样啦。」
瞬间闭上嘴的诗乃在瞄了我一眼后才又继续说：
「……此外，它也有『人的气度』这样的衍伸义。所谓的『a man of high caliber』就是『很有气度的人』或是『能力很强的人』。」
「这样啊～我得记下来才行……」
直叶佩服地说道，诗乃则笑着回答「我想考试应该不会考啦」。
这时，不知从什么时候就开始听起我们对话的莉兹贝特，从桌子对面微笑着表示：
「这也就是说，要有器量的人才有资格拥有断钢圣剑罗。我好像听说，某个人最近靠着短期打工赚了一大笔钱耶……」
「呜…………」
我昨天才刚拿到总务省菊冈汇给我的「死枪事件」协助调查费。但是把这笔钱用在升级放置结衣的桌上型电脑——以及订购直叶的奈米碳管制竹剑之后，很快地就所剩无几了。
不过要是在这时候退缩，就真的会被认为是小气鬼了。所以我只有「咚」一声拍了一下胸膛这么宣言：
「当、当然啦，我本来就打算跟大家说今天我请客了。」
话才刚说完，便从四面八方传来热烈的拍手声以及克莱因的口哨声。
我举起手向众人致意，然后在内心这么想着。
如果要问我从SAO、ALO、GGO这三个世界里学到什么人生经验，那我会说「孤单一人将没办法背负任何东西」。
在每个世界里都受到不少挫折的我，就是在许多的人帮助下才能够一直走下去。而像今天这种突发性的冒险故事，正可以说是这种情况的最佳写照。
所以我的——不对，应该说大家的「caliber」，指的一定就是所有伙伴牵手围成一圈之后的内径了。
我绝对不会只为了自己而使用这把黄金剑。
在内心做出这样的决定之后，我便为了再次和所有人干杯而把手往桌上的杯子伸去。
（完）
第八卷 Early and Late 起始之日
艾恩葛朗特第一层
二〇二二年十一月
死亡游戏。
这并不是个有明确定义的名词。如果指的是「存在肉体受伤危险的竞技活动」，那么格斗技或是攀岩、赛车等也都会包含在内。这么一来，要区分危险的运动与死亡游戏，应该就只剩下一个条件了。
在规则上明言死亡为该游戏的罚则。
那当然不是偶发事故所造成的结果。而是玩家在失误、败北或是违反规定时，就会强制令其死亡。也就是杀害该玩家。
在这个前提之下，这个世界首次出现的VRMMORPG「Sword Art Online」无疑已经成为名副其实的死亡游戏。
HP归零时——也就是「败北」时玩家将会被杀。或是想要拔除NERvGear——也会因为「违反游戏规则」而被杀。
怎么可能。这一定是在骗人。目前我的脑袋里充满了各种疑惑。
——真的能做到这种事情吗？再怎么说也只是台「家庭用游戏机」的NERvGear，真的能够破坏人类的大脑吗？
——而且话又说回来了，为什么要做这种事呢？若是把玩家挟持在假想世界里当成人质然后要求赎金，那倒还能理解。但是要求玩家赌上自己的性命去攻略游戏……这点对于茅场应该没有任何实质上的和益。而且别说是利益了，他将会失去目前身为游戏程式设计师与量子物理学家所获得的所有名声，一举堕落成史上最凶恶的罪犯。
无法理解。我的理性完全无法理解他为什么要这么做。
但在此同时，我的本能却能够了解他的行为。
茅场的宣言句句属实。SAO的舞台浮游城艾恩葛朗特，已从充满兴奋与感动的异世界，变成了囚禁一万人的死亡牢笼。茅场在方才那场说明会里最后所说的话——「对我而言，这个状况就是最终目的」，应该是他的真心话吧。那个危险的天才，就是为了实现这种死亡游戏，才会创造出SAO以及NERvGear……
正因为相信他所说的话，我——等级1单手直剑使桐人现在才会拼命向前跑。
正因如此，我才会独自一人在广大的草原中央奔跑。甚至舍弃了在这个世界里第一个交到的朋友。
就只是为了让自己活下去——
浮游城艾恩葛朗特是由多达一百的楼层所构成。
愈下方的楼层愈是宽广，而上方的楼层则是逐渐变小。城堡整体是呈圆锥形。最大的第1层直径足足有十公里那么长。「主要街道区」，也就是第—层的最大都市「起始的城镇」，是从该层南端往外扩展的半圆形区域，直径有一公里。
街道周围筑起了高大的城墙，怪物完全无法入侵到里面。此外，街道内部还被「禁止犯罪指令」所保护，相当于玩家真实生命残量的HP在这里完全不会减少。换句话说，只要停留在起始的城镇里，安全就能获得保障，也就绝对不会死亡。
但是，我在茅场晶彦的初期游戏说明结束后，便立刻决定离开街道区。
当然是有几个理由让我决定这么做。首先是无法确定「指令」是否永久有效。再来是躲避玩家间的不信任和猜忌。最后则是病人膏盲的MMO玩家那种对升级的强烈执着。
可能真是冥冥中注定的吧，我本来就很喜欢死亡游戏这种虚构的题材。古今东西的小说、漫画、电影，只要是跟这主题相关的我几乎都有涉猎。当然游戏也有各式各样的题材，不过还是会有几个共通的定理存在。
首先就是在死亡游戏里，「安全」与「解放」是互相冲突的。如果起始地点是安全区域，那么留在原地就不会有生命危险。但是，若不冒险前进，�
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