游比较可能有人烟或是城镇存在。
如果有条小船就轻松了……我边这么想边准备朝下游方向跨出脚步。就在这个时候稍微改变了方向的微风，将一道奇妙的声音送进我的耳朵里。
那是某种巨大、坚硬的物体，被比自己更加坚硬之物敲击时所发出的声音。而且还不只是一声而已。大概每四秒就能听见一次这道声音规律地响起。
我不认为这是由鸟兽或是某种自然物体所发出来的声音。应该有九成九是由人类所造成出来的。不知道为什么，我就是觉得这是某人在砍树所发出来的声音。我瞬间考虑起冒然接近会不会有什么危险，但马上就苦笑了起来。这里并非鼓励互相残杀以抢夺物资的MMORPG世界。和其他人接触并获得情报，应该是目前的最优先事项才对。
我半转过身体，改朝向传来清脆声音的河川上游走去。
忽然间，我感觉自己似乎看见了某种不可思议的景象。
右手边是发出流水声的河面。左手边是苍郁的森林。正面则是不断往前延伸的道路。
有三个横向排在一起的孩子走在那条路上。在一名黑色头发的男孩与另一名亚麻色头发的男孩中间，有个戴着草帽的女孩子晃着一头耀眼的金色长发。在盛夏阳光照射之下，她的头发毫不吝惜地散发出夺目的金色光芒。
这是——记忆……？
感觉那似乎是很久很久以前的事，出自一段再也回不去的日子。原本相信会永远持续下去，而且也发誓将竭尽所能来守护它，但最后还是像掉落在阳光下的冰块般消逝——
那段令人怀念不已的日子。
2
不过一眨眼，这梦幻般的景象便已消失，就跟它出现时一样突然。
刚才那究竟是怎么回事？幻影虽然已消失，心中那满满近似乡愁的感觉却到现在还未散去，胸口更有种遭人用力拉扯般的疼痛。
那是儿时的记忆——看见孩子们走在河岸边的背影时，我忽然强烈地这么觉得。走在最右边的黑发少年，就是我本人。
但这是不可能的事。因为从我懂事开始就一直居住在埼玉县川越市，而那里并没有这样深邃的森林与漂亮的小河，而且我从没认识过金发女孩或亚麻色头发男孩。更何况，那三个小孩子都跟我现在一样穿着奇幻风格的衣服。
如果我是在STL所创造出来的世界里，那么刚才的幻觉，会不会是我上周末连续潜行测试时的记忆？虽然有了这样的想法，但就算把STL的摇光加速功能考虑进去，我在里面应该也不过待了十天左右而已。然而刚才让我胸□发疼的乡愁，实在让人很难相信能在这么短的期间中制造出来。
看样子，事态不断朝我无法理解的方向发展。再度被「我真的是我吗」这种疑问缠上的我畏畏缩缩地往河面看去，但映照在蜿蜒河水上的脸，却因为水面不停摇晃而根本看不清楚。
我告诉自己暂时别去管刺痛的余韵，只是竖起耳朵聆听依然不停传来的敲击声。再次倾听之下，竟然连这种声音也让我有了怀念的感觉，不过还无法确定是否真如刚才的直觉般来自于伐木声。我轻轻摇头，再度朝着河川上游走去。
我不停重复动着自己的双脚，好不容易才有点闲情逸致能够欣赏美丽风景，此时却发现自己前进的方向正不断偏左。看来音源不在这条小河边，而是在稍微深入左侧森林的地方。
我试着屈指一算，这才发现不可思议的声响并非持续出现。它只要响过五十声后便会停止三分钟左右，然后才会再响起五十声。这也让我更加确定声音出自人类之手。
在三分钟的无声时间里，我只能够朝大略的位置行走，等声音又响起时才重新修正方向，就这么持续前进。这时我已经离开河岸边，重新回到森林中了。接着，我便于再次见到的奇妙蜻蜓、蓝色蜥蜴与巨大香菇之间默默往前走。
「……四十九……五十……」
就在不知不觉间小声数着的声响来到第五十次并倏然停止时，前方树木间隙透出的光线也已变得较为明亮。可能是森林的出口到了，甚至可能有个村子就座落在那里也说不定。这个念头让我加快脚步朝着光线来处走去。
我先攀爬上如阶梯般隆起的树根，再从古树树干阴影里探出脸来，接着就看见——一种只能说「不合常理」的景象。
森林虽然到此结束，却看不见村庄的踪迹。不过我根本没有时间感到失望，只能张大嘴巴呆呆望着眼前那个东西。
森林里出现了一块圆形空地，但比我刚才醒过来的那块还要大上许多，直径大概有一二十公尺左右吧。地面一样被金绿色苔藓覆盖，但和我之前所在的森林所不同，已经看不见羊齿草、蔓草或其他低矮的灌木丛了。
至于空地的正中央，则耸立着紧紧吸引我视线的物体。
怎么会有如此巨大的树啊！
光是目测就知道树干直径绝对不小四公尺。之前在这座森林看见的树木全都是树干凹凸不平的阔叶树，但眼前这棵巨树却是垂直紸上生长的针叶树。它的深色树皮已经趋近黑色，抬头往上看就能发现它在上空拓展出好几层枝叶。在照片和影片里看过的屋久岛绳文杉与美国的加州红木已经相当巨大，但眼前这棵树所拥有的压倒性存在感，足以让人感觉它根本不属于自然界，甚至可以说有帝王般的风格。
我把目光从看不见顶端的树梢移回巨树根部。如果将焦点放在如大蛇般盘踞地面的树根上，就能发现它像面网子往四面八方扩散，范围一直来到我所站立的森林交界处为止。我想，应该是这棵树把地面所有的养分都吸光了，所以这里除了苔藓之外便长不出其他植物，森林里才会出现这样巨大的圆形空间。
我因为入侵了帝王的庭院而多少感到有些心虚，但最后还是抵挡不住想要碰一下树干的诱惑而踏出了脚步。虽然脚被苔藓底下的树根绊了几回，但我还是无法抑止仰望的冲动，就这样抬着头往前走去。
边发出赞叹声边靠近巨树树干的我，不知不觉间就忘了对周围保持警戒，也因此很晚才注意到某件事。
「————？」
忽然将视线移回正面的我，直接和从树干后面探出脸来的某人四目相交，而这也让我不禁摒住了呼吸。我的身体为之一震并后退半步，接着立刻沉下腰。我的右手差点就往背后伸去，但那里当然无剑可拔。
不过很幸运的是，在这个世界里初次遇见的人类对我根本没有敌意或戒心，只是一脸不可思议地歪头看着我。
对方是一个似乎跟我同年纪——大概十七八岁的少年。看起来相当柔软的深棕色头发正微微飘动着。这人服装跟我一样，是粗布织成的短袖衬衫和长裤。目前正坐在巨树树根上的他，右手还拿着某种圆形物体。
最让人感到不可思议之处，是他的容貌——肌肤虽然是乳白色，看起来却不像西洋人；话虽如此，但这人也不像是东洋面孔。他有着纤细的眼睛与鼻子，眼珠则是深绿色。
我一看见他的脸，脑袋……或者是说灵魂深处便感到一阵刺痛。当我想要确认那种感觉时，它却立刻消失不见。我强行压下心里的焦躁，准备要开口表示自己也没有敌意。但是——一时之间却不知道该说些什么，再说我根本不知道他们使用什么语言。就在我一脸痴呆地不停开阖着嘴巴时，少年反而先对着我说：
「你是谁？从哪里来的？」
虽然声调有那么一丝丝的奇怪——但无疑是标准的日语。
我受到了与看见漆黑巨树时相当的冲击，一时茫然无言。不知为何，我就是没想过会在这个看起来完全不像日本的异世界听见自己的母语。从这个穿着中世纪西欧风服装的异国少年口中听见自己熟悉的语言，令人内心涌起，股非现实感，就好像自己突然跑进了配音的西洋电影里头一样。
但现在不是发呆的时候了，必须赶快想想怎么响应才行。于是我便开始拼命搅动最近有点像滩死水的脑汁。
假设这个世界是STL创造出来的假想世界「Underworld」，便可以推测出眼前的少年可能是：①潜行中的测试玩家，而且也和我同样持有现实世界里的记忆；②虽然是测试玩家但记忆受到限制，完全以为自己是这个世界的居民；③由程序所驱动的NPC。
如果是第一种就太好了。只要跟他说明我目前处于异常状况当中，然后请他告诉我注销的方法就可以了。
不过如果是第二、第三种状况，事情可就没那么简单了。忽然抓着只会做出符合Underworld居民行动的人，嚷嚷什么Soul Translator的异常啦注销啦这种对他来说完全没有意义的单字，很可能只会让他产生强烈戒心而妨碍之后的情报收集行动。
因此，我必须选择较为安全的词语来和他对话，然后从中判断少年究竟是什么样的人。我悄悄把手心的冷汗擦在裤子上，然后硬是装出微笑的模样即口表示：
「那个……我的名字是……」
说到这里我迟疑了一下。这个世界里头，到底是东洋风还是西洋风的名字比较普遍呢？我心里祈祷着两种风格的名字都有人用，并且报上自己姓名。
「——桐人。是从那边来的，因为对这边的路不熟……」
我一指着背后应该是南边的方向这么说，少年马上像是有些惊讶般瞪大了眼。他把右手上的圆形物体放到旁边，然后轻快地站起身来，和我指着相同的方向。
「你说的那边……是指森林南边？是从萨卡利亚那里来的吗？」
「不、不是啦……」
马上被逼入困境的我表情差点僵住，但还是忍了下来并继续说道：
「那、那个……我也不太清楚自己从哪里来……醒过来时，我就发现自己倒在森林里了……」
哎唷，难道是STL有了异常？等一下哦，我马上跟操作员连络一下——虽然心底期待着能得到这样的回答，但少年却再度露出惊讶的表情，然后一脸严肃地看着我的脸说：
「呃……你说不知道是从哪里来的……那连以前住在哪里也忘记了……？」
「嗯、嗯嗯……不记得了。只记得自己的名字而已……」
「……太不可思议了……难道是『贝库达的肉票』吗，虽然有听过这种事……不过这还是第一次见到呢。」
「贝、贝库达的肉票……？」
「咦，你的故乡不是这样讲吗？对于某天突然失踪后又突然在森林或原野出现的人，我们村子里都是这么称呼。通常闇神贝库达会因为想恶作剧而把人掳走，然后把那个人出生以来的记忆消除并丢到遥远的地方去唷。我们村子在很久以前也有个老婆婆消失了。」
「这，这样啊……那我可能也遇到那种情形了……」
好像有点不对劲哦，心里这么想的我边点头边这么回答。因为我认为眼前的少年实在不像个进行角色扮演的测试玩家。有些不知所措的我，终于忍不住说出了有些危险的话。
「然后……因为我觉得很困扰，所以想要离开这里，却不知道方法……」
虽然拼命祈祷对方这样就能听懂我的状况，但少年却用带有同情眼神的绿眼珠看着我，然后点头表示：
「嗯，因为这座森林很宽广啊，所以不晓得路的你当然走不出去了。不过别担心，从这里往北边走就有路能出去了。」
「不、不是啦，那个……」
我下定决心，试着说出某个关键的词语。
「……我是想要注销啦……」
赌上最后一丝希望的我这么说完后，感到非常疑惑的少年便反问我：
「登……登什么？你刚才说什么？」
看来已经可以确定了。
他是测试玩家也好是NPC也罢，总之完全就是这个世界的居民，根本没有「假想世界」这样的观念。我留心着不要露出失望的神色，同时为了把事情蒙混过去而加了一句：
「抱、抱歉，不小心就讲出我们那边的俗语了。嗯……我的意思是，想要在村子或是城镇找个能够住宿的地方啦。」
虽然连自己都觉得这个借口相当别脚，但少年却露出完全能够理解的表情点点头。
「原来如此……我还是第一次听到这种讲法，不过这边黑头发的人本来就少……说不定你真是从南方来的呢。」
「或、或许吧……」
勉强挤出个笑容之后，少年也对我露出天真无邪的微笑，然后才皱眉做出很遗憾的表情。
「嗯～住的地方吗？我们村子就在这里的北边而已，不过因为根本没有旅客会来，所以村里没