修剑学院的学生大部分出生在天职为「贵族」的家里，而且都是三、四岁时就开始接受剑术英才教育的菁英分子。话又说回来，尽管真正经过艰苦锻链的只有一小部分，但我和尤吉欧依然得正面击破这些实力分子的刚剑，取得学年首席的地位。
为了达成这个目的，我们唯一能依靠的武器就是艾恩葛朗特流——也就是剑技了。
到现在，我还是没办法弄清楚为什么Underworld会有剑技。
不过，看样子这个世界的剑士们只知道……或说只能使用基本的单发剑技。
一年半前萨卡利亚的大会上，那个叫伊格姆的卫兵见习生所使用的萨卡莱特流「苍风斩」，根本就是SAO里头的单手剑技「斜斩」，刚才莉娜学姊使用的赛鲁鲁特流「轮涡」则是两手剑回旋斩「龙卷风」。其他还有诺鲁基亚流「雷闪斩」是单手剑剑技「垂直斩」，海伊·诺鲁基亚流「天山烈波」是两手剑垂直斩「雪崩」。
这些全是各流派的秘传奥义，而且没有比它们更强的绝招或超必杀技了。这么一来，我所知道的二连击、三连击等高级剑技，就是少数足以对抗这些菁英剑士必杀刚剑的武器。虽然这种想法有些卑鄙，但我们想要的并非「人界最强」的荣誉。只要能进入耸立在距离帝立修剑学院数公里远的山丘上那座绝对不可侵犯的巨塔，公理教会中央圣堂就行。
尤吉欧是为了和幼年时被带走的青梅竹马爱丽丝见面。
而我则是为了与这个世界的「管理者」相会。
只要能够达成我们俩的目的，就算在所有的此赛里都被人批评卑鄙也无所谓。我将在每场比赛里使出一招只有我知道的高等剑技，持续取得胜利。直到通过四帝国统一大会的考验，获得「整合骑士」的资格为止。
进入学院的这一年来，我从未施展过二连击以上的剑技，出于这个理由。顶多使出像刚才那招「愤怒刺击」之类的突进技而已。
但是，看来我这卑鄙的秘密主义，已经被美貌的学姊识破了。
莉娜学姊把脸又挪近了一公分，压低声音这么说道：
「赛鲁鲁特家的先祖得罪过皇帝，被禁止传承正统剑术『海伊·诺鲁基亚流』，因此只能在鞭子、短剑这种非正统武器上下工夫，剑术也只能弃刚就柔。这就是赛鲁鲁特流的由来……但你可别会错意……我对这种情况没有什么不满，反而相当以身为流派的唯一传人自豪，持续地锻链自己一直到今天……」
她嘴里虽然这么说，雪白的玉手却有些颤抖，让我们相抵的木剑发出干涩的摩擦声。虽然这可能是个把剑推回去的机会，但我没有这么做，只是保持原本的姿势等她继续说下去。
「家父一直期待我在这所学院里以首席的身分毕业，并在御前比武时赢得优胜，藉此恢复赛鲁鲁特家的名誉。但你不觉得这很矛盾吗？如果我完成父亲的期待，皇帝更因此允许我们再度传承海伊·诺鲁基亚流……到了那个时候，难道我们要舍弃赛鲁鲁特流吗？这样一来……我从小对自家流派所抱持的骄傲，到底算些什么呢……？」
对于她的质疑，我也无法马上做出回答。
虽然最近几乎已经没有这种感觉了，但眼前的莉娜学姊、重要的伙伴尤吉欧、这座学院里的学生与教师们……以及所有生活在Underworld的居民，在某种意义上全都和我不一样。这里只是个假想世界，他们只是配置在里面的「人类个体」而已。
话虽如此，他们和既存VRMMO游戏里的NPC又不太一样。他们是复制了人类灵魂——摇光后，将其保存在专用记忆体里的「人工摇光」。这是现实世界里的某机关——想必是充满谜团的新兴企业「RATH」所制造出来的全新人工智慧——
然而，他们的感情有时甚至让我觉得比真正的人类更丰富。他们心无旁骛地感受这个世界，以及在这里被赋予的命运，然后烦恼、接受或者是准备与之对抗。每当看见他们这种模样，都会让我万分感动。他们……不对，应该说现在与我交手的索尔缇莉娜学姊的存在，可以说是个令人难以想像的奇迹……
「学姊……」
我刚轻声开口，莉娜学姊便对我露出了一丝自嘲的微笑。
「打从进入这所学院之前，我的内心深处便抱持着迷惘。两年来一直没办法赢过那个家伙，可能也是因为这种迷惘的缘故……」
「那家伙」指的是本年度屹立不摇的首席男性上级修剑士，名为涡罗·利邦提。他是未来的二等爵士，家族代代都是诺兰卡鲁斯北帝国骑士团剑术师范，使得一手惊人的刚剑。他由大上段劈下的一击，灌注了学园最强的想像力，我曾见过他以木剑劈断用来练习挥砍的大圆木。
这座学院的菁英——上级修剑士，便是以他为首席往下一直排到第十二席为止。至于他们的顺位，则是由每年举行四次的检定比武结果决定。
当然，先前举行的三次比武，我都坐在能被土石喷中的极近特等席观战。它与萨卡利亚大会一样采单淘汰形式，十二人经过两场比武后便剩下三个，比赛前排名首席者将是种子选手。三次决胜的组合全都是莉娜学姊VS涡罗首席。而学姊也三次都没能赢过涡罗。
就我的观察，他们身为剑士的实力应该在伯仲之间。如果涡罗首席是至刚，那么莉娜学姊就是至柔。学姊除了用行云流水般的流畅动作架开不断攻来的强烈攻击之外，还不时展开敏锐的反击，那画面只能用叹为观止来形容。比武就在两人没有完全击中对方的情况下，一直进行到时间将尽——但莉娜学姊三次都没能接下涡罗在这时一定会使出的海伊·诺鲁基亚流奥义上段斩。她的木剑其中有两次被弹开，一次因此折断。
虽然三场比赛都撑到评审判定的阶段，但在这种情况下，评审也只能举起宣判涡罗胜利的旗子。因此在这一年里，涡罗首席、学姊次席的排名始终都没有变动过。
顺带一提，第三席也一直是名为哥鲁哥罗索·巴鲁托的巨漠，换言之他每次都在准决赛输给莉娜学姊。另外再补充一点，哥鲁哥罗索学长的随侍，正是我的好友尤吉欧。
因为两天之后即将举行第四次检定，也就是「毕业比武」，所以莉娜学姊才会在这场练习开始前说出「这是最后一次了」这种话。这场比赛将会决定最后的排名，隔天包含这十二名修剑士在内的高等练士们，将从学院毕业。
换言之，后天的比赛就是莉娜学姊凌驾涡罗的最后机会。正确来说，由于前两名毕业的学生能够参加「帝国剑武大会」，所以她很有可能会在那里对上涡罗，但学姊似乎认为很难在御前比武时胜过在学校里一次也没有赢过的对手。
「老实说吧……」
依然和我持剑相抵的学姊，这时又用更加细微的声音说道：
「只要那家伙摆出『天山烈波』的架势……我就会感到极度紧张。无论再怎么修练，我也无法获得接下那种刚剑的自信。从初等练士开始……不对，从两年前在入学考试里看见那家伙的剑开始，我就一直有这种感觉了……」
我除了为学姊初次对我展现的一面感到惊讶之外，更确定了自己刚才的想法。
学姊的实力果然与涡罗不相上下。除了想像力……也就是有没有自信这点之外。
正如我的推测，如果这座Underworld也是由「mnemonic visual datai所构成的假想世畀，那么想像力应该是能够左右事物结果的强力因素才对。因为我和莉娜学姊看见以及触摸到的都不是多边形数据，而是由摇光所抽取出来的「记忆影像」。
至于为什么能共有每个人都有些微差异的记忆资料……我想，那可能是把由多数摇光抽取出来的资料送进所谓的「主记忆装置」里暂存，然后在那里进行数据平均化之后的结果。这样一来，如果有能够发出强烈印象影响缓冲资料的摇光存在，那么以个人意志力改变事物的结果，也就不是什么不可能的事情了。
这就是为什么以涡罗·利邦提为代表的刚剑使用者们如此强大。他们对自身剑技与流派的绝对自信，产生了坚定的想像，而这样的想像便实现了带有惊人威力的一击。
相对地，莉娜学姊对于自己的剑技还抱有一丝疑惑。原因想必就是她刚才所说的赛鲁鲁特流成立经过吧。自己学习的流派，是因为被禁止学习海伊·诺鲁基亚流而生的替代品，这种想法让她心里出现了某种「自卑感」。在这种情况下……也难怪她老是会被涡罗那拥有绝对自信的剑压过去了。
然而，我还是希望莉娜学姊这次能够获胜。这跟什么世界结构还是意志力能改变结果等理论无关，我只是希望她可以抬头挺胸地从这所学院毕业。学姊的确有这种资格与权利。因为在这一年里，她确实是十二名上级修剑士里最为努力的人——
「……学姊所做的修练，要比包含涡罗首席在内的所有人都要漫长且严苛。即使如此，学姊还是没有信心吗……？」
听见我的问题后，学姊沉默了片刻，接着才轻轻摇头。
「嗯……看来还是不够。愈是修练赛鲁鲁特沆，我就愈容易胡思乱想。如果不是用木剑，而是用钢剑进行比赛呢？或者允许使用鞭子或短剑呢？这么一来，我们就不会输给海伊，诺鲁基亚流了。但这终究只是藉口。毕竟在这个人界里，绝对不可能发生实战……也就是真正的战争。只要还在拿这些事当藉口，我就绝对没办法接下涡罗的剑……」
当我准备回应她所说的话时，学姊已经微笑着继续说下去：
「但是，桐人你就不一样了。同样身为独特流派的剑士，你面对正统派时完全没有任何的自卑感。在旁边观察了一年之后，我终于了解为什么了。正如我刚才所说……你的『艾恩葛朗特流』并不只是这样而已对吧？你还隐藏了许多实力。所以才会这么有自信。就像你曾经跟我提过的，耸立在故乡森林的那棵杉树……基家斯西达一样。」
「不过……我亲手把它砍倒了耶。」
我的呢喃让学姊很难得地噗嗤一笑。
不知不觉，双方都已经放松手臂的力道，木剑只是轻轻靠在一起而已。但学姊并未移开身体，反而像要把重量靠在我身上般往前倾，然后用以女性来说算是相当低沉且圆润的声音继续说道：
「但是，那棵树现在还耸立在你心里对吧？它不受任何暴风雨的影响，只是昂然看着空中的索鲁斯。桐人……我想看看你隐藏的实力。」
「…………」
「和涡罗的比试无关。我就只是想看……不，应该说想了解而已。从这座学院毕业之前，我想彻底了解你这名剑士。」
眼前那双让人联想起夜空的蓝眼，深处似乎有小小的星星在闪烁。
那种夺魂慑魄的美感，让我下意识地把脸往前移动了五公厘左右。但浏海根部忽然传来的刺痛让我回过神来。我眨了一下眼睛，然后重新开始思考。
我之所以没对莉娜学姊展现艾恩葛朗特流的「实力」，也就是高等剑术，并不是为了保留实力这种小家子气的理由。
纯粹只是比试与练习时所使用的巧级木剑无法发动罢了。这种剑顶多只能施展出「蛇咬」与「圆弧斩」而已，三连击以上的剑技再怎么努力也施展不了。虽然我用同等级的铁剑试过，但结果并未改变。
只有装备砍倒基家斯西达用的45级神器「蓝蔷薇之剑」时，我才能使出四连击等级的剑技。这个理由我到现在依然不明白，但至少可以确定旧SAO里没有这种限制。
话又说回来，既然学姊想看看我的「实力」，就不能够只用二连击敷衍了事。那么只剩下一种方法，也就是向尤吉欧商借蓝蔷薇之剑，然后展现目前所能使用的最强五连击剑技。
虽然只要向尤吉欧开口，他一定愿意把剑借给我，但我还是有点犹豫。毕竟蓝蔷薇之剑是尤吉欧的所有物，而我一向有「剑即是剑士的灵魂」这檀根深蒂固的观念。只要意识到自己正在使用借来的剑，我就没办法使出最完美的剑技。然而，我也不可能从学院的武器库里拿出拥有最大优先度的剑；就算真这么做，那也不是我的剑。
既然没有其他方法，那就只能借蓝蔷薇之剑了。下定决心后，我便开口说道：
「——我明白了。不过很抱歉，得请学姊稍等一天。明天同一时间，我一定会让你看见……我能够使用的最强剑技。」
莉娜学姊听见我这么说后，嘴角瞬时露出笑容，但她随即像注意到什么事情般皱起眉头。
「不过�
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