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一八九九年一月，圣彼得堡
“去你的，艾咪！”萨嘉王子的唇紧贴在那只粉嫩的耳朵旁低声道，在多格鲁基宫金碧辉煌的舞厅中，他领着这高挑、具有女王般气质的金发尤物，在一群穿着优雅、珠光宝气的贵族之中旋转起舞。“你三天前就说姓班的要离城了！”
对今晚自己的艳光照人拥有自信的艾咪，穿着领口极低的紧身紫色天鹅绒礼服，时髦的裙摆在萨嘉领她飞舞时完美地飞扬。她诱人地掀起浓密的睫毛，对著那张阴沈的睑狡狭地露出微笑，轻声哄道：“但是亲爱的，我怎么知道布里会在帆船俱乐部的牌桌上连赢两天？他因此想留下来试试看运气是否会持续那么顺。”
“对他而言确实是运气，没见过那么笨的赌徒。”王子没好气地道，一下午在帆船俱乐部饮酒作乐未能稍减他的火爆脾气。
“嘿，甜心，不是每个人都像你在牌桌上一帆风顺运气亨通。”她道，一迳对著那对冰冷怒视的眸子展开微笑攻势。艾咪一向是调情圣手，对顾萨嘉王子更是下尽工夫，足足吸引他的注意力达五个月之久，他的变心可是有名的，对一个女人的注意力鲜少超过两周。
“那不是运气，亲爱的。”他阴沈地反驳。“而是持续练习磨出的技巧。每天和不同的赌客对赌十年下来，任谁都能技艺超群。你那愚蠢的丈夫是例外。”
“佐夫不需要聪明。他父亲在乌拉山的产业，年产白金占世界产量的一半。”
“顾家在西伯利亚的金矿也早令我们衣食无缺，但我们还是希望子孙有一定的聪明才智，光衔著银汤匙出生是不够的。”
“别说得如此残酷，萨嘉，佐夫确实有些痴肥，不过，我因此更加欣赏你的瘦削精悍啊。”班伯爵夫人优雅地贴近高大的王子撩拨，感觉到所要的效果之后，满足地漾起笑意。
“该死的艾咪。”萨嘉发出低吟，他本来期待和这位性感尤物在床上逍遥三天。“去他的佐夫，如果不能在你这里，那到我城里的行宫，我的仆人都很谨慎、守口如瓶。我会在布里离开俱乐部前送你回来。”
任凭艾咪有多风情万种，这次算是错估了自己的魅力，以为萨嘉王子和其他拜倒于她石榴裙下的男人一样可以玩弄。她应该做聪明一点、小心一些的。几世纪以来的财富地位使顾家人一向不拘社会小节，一贯我行我素。即使丑闻缠身，也绝对不层一顾。
不过尽管花名在外，投怀送抱的女士却似乎未见减少。而他更是乐于接受。美丽热情的女人一向吸引他，他的慷慨施予及床笫工夫更使他令女人难以抗拒。不过女人皆知他最讨厌有占有欲的女人，任何一位美女只要想哄他做他不想做的事，马上会被绝情地的取而代之。班伯爵夫人正在做这种蠢事，她虚荣地更想进一步迷住王子，因此想再吊他一天胃口，已经三个晚上了。 “今晚不行，我的爱，真抱歉。”她低语。
萨嘉王子是公认的花花公子－－风度翩翩、老于世故、英俊多金。年轻时代便老于此道。有时一时兴起，会文明地追求某位绝世美女三、四周，但即使如此，也不会有人说他被迷住了。他从未有过那种经验，基本上以他自私纵欲的天性，被人迷住根本是不太可能的事。
萨嘉确实是绝无仅有地喜欢艾咪的性感魅力达五个月之久，但那纯粹只因她的床上魅力十足。床上的她，与展现于众人面前的冶艳女神是截然不同的：狂野、贪婪、熟练、放荡，再加上她天生的冷艳，往往令男人的想像力和感官刺激到极限。
“你是不行，还是不愿意，伯爵夫人？”萨嘉冷冷地啐道，脚下轻松地在人群间舞著，丝毫没有出错。
“行的话我一定会愿意的，萨嘉。”艾咪谎言哄道。
“那就到我的宫里来，我两个小时之内送你回来。”他冷若冰霜地回道。
头一次，艾咪的心头起了疑问，两个小时，不像是和心爱女子的约会，倒像是和哪个妓女或吉普赛女郎，“抱歉，萨嘉、我真的不行。”艾咪低语，继续过去五个月来一向成功的伎俩，抛给他一个诱人的媚眼。
“婊子！”萨嘉终于爆发，随即甩开她，转身大步走开，一路粗鲁地挤开人群。
美丽绝伦的伯爵夫人，颜面尽失地被独自丢在舞池中央，方圆二十英呎之内的客人，在听到萨嘉的咒骂声之后，纷纷转头注视，人们的惊讶清晰可闻，其他人也纷纷探头观看。
莫大的耻辱令艾咪气忿填膺。他必须为今晚的行为付出代价，她在心头发誓。最后她重拾自尊，挤出微笑，昂起下巴，缓缓步出舞池，试著不去理会背后的窃窃私语。
萨嘉冲下铺有红色地毯的大理石阶梯，来到一楼的玄关，无视于众人的探视，霸气地召来侍者为他取貂皮大衣，然后气恼地等著。
婊子、该死的婊子，居然跟他耍手段！他已经等了她两夜！呵，他可没有需要任何女人到这种地步。女人对他而言是必需品，但从来没有到不要不行的地步。没有艾咪，他一样可以活得很好。去他的，岛上多的是吉普赛女郎，还有柔美的年轻太太，个个乐意投怀送抱。只是－－艾咪确实最令人痛快。
频频陪不是的侍者终于拿来大衣，萨嘉耸肩穿上，冷冷地点头要他退下，但随即自责把气发在仆人身上，因此伸手自口袋中拿出两枚金币丢给他，歉然一笑。 “抱歉，小兄弟，一个该死的女人让我失控。”
那名侍者接过金币笑逐颜开道：“没有任何女人值得如此，找个吉普赛女郎，殿下，令您热血奔腾，抚平您的愤怒。”
也许他是对的，萨嘉想。找两个吉普赛妓女，到莫斯科附近他最喜爱的别馆去个两周，会令他恶劣的心情为之一振，又可以远离这些可笑的社交活动。他可以和伊凡去猎狼。想到此，心头已在算计要带哪几把新枪，还有不能忘记带几箱刚买的陈年妥凯葡萄酒。一贯的反覆无常与乐观天性已将艾咪抛诸脑俊。
等侍者为他开门，步入风雪当中，萨嘉已经转换心情，取而代之的是对乡间美丽安逸生活的兴奋与期盼。他本来就命令马车的驾驶伊凡在门口待命，以为会和艾咪早早离席。而现在冲下阶梯的萨嘉，热切地大叫：“伊凡！伊凡！我们到波多斯各！现在，马上动身！”内心的兴奋无以名状。
从多格鲁基宫的舞会里走出来另一个客人，站在飘雪的雪地上，但是她的心情，和先前那位走向华丽马车的男子完全不同。这名客人愁眉苦脸，甚至面带惧色。冷风飕飕地吹向她轻薄的外套时，她不禁打起哆嗦。
库茵娜是陪她的姑姑－－爱得堡男爵夫人－－一同参加这个舞会，她被命令必须取悦史考夫将军，那个已经向她提出求婚的老男人。茵娜曾抗议、哭泣、赌气，可是无论如何，都不能改变姑姑将她嫁给那色迷迷老将军的决定。那个老头，已经先后埋葬两任妻子了。茵娜和她那守寡的姑姑之间，根本没有情分可言。
自从三年前茵娜美丽的母亲难产去世后，她的父亲便沉浸在深深的悲伤中，再也没有平复。在丧礼过后一周，她的父亲就带著她和出世不久的小婴儿，离开他们在乡下美丽如画的产业，来到圣彼得堡。库布伦－－茵娜的父亲，藉著酗酒和狂赌，来麻痹自己的神经，只有很少的时间清醒过来，发现茵娜需要他的陪伴，这时他会对她承诺，重回乡下的老家。然而那个庄园，只有痛苦的回忆，他根本没有勇气去面对。他也无法面对自己稚小的幼子，因为由于他的出世，却使他失去了自己的爱妻。六个月前的一个清晨，库布伦再也不能忍受独自苟活于世，举枪自杀了。
茵娜和她年幼的小弟巴比，被父亲孤零零地遗弃在这世上，投靠父亲的继妹，她是一个愤世嫉俗的妇人，自从茵娜的父亲－－库布伦伯爵死后，一手掌握整个家族的财产 。她不时冷嘲热讽地提醒茵娜，能有个遮风避雨的处所，还必须认真的感谢她，因为她父亲早赌掉他自己的财产。
三个星期之前、茵娜十八岁生日过后，爱得堡男爵夫人告诉她，决定将她嫁给史考夫将军，因为男爵夫人不想再白养个不知感恩的侄女。她希望茵娜能了解，自己有多幸运，因为一个一文不名的少女，是根本嫁不出去的，如果再加上她的母亲是索卡西亚人，就更没有身价了。
茵娜完全不理会姑母的讽刺，因为她觉得自己身体里流著索卡西亚的血液，一如父亲高贵的俄罗斯血统，同样令她感到骄傲。库布伦伯爵夫人的父亲，虽然是被俄罗斯人瞧不起的高加索山区的索卡西亚人。但是在高加索地区却是非常有权势的领袖，他们家族统治高加索地区已有好几百年的历史。
自从母亲死后，三年来茵娜一直过得很痛苦，因为她看著原本骄傲、精力充沛的父亲，慢慢地被腐蚀，然后崩溃。在亲爱的妻子死后，他完全变了一个人。几乎是在一夜之间，父亲就变成了一个遥不可及、令人无法亲近的陌生人。
在这样困厄的环境下，茵娜却出落得亭亭玉立，俨然变成一位绝世美女。可是姑母爱得堡伯爵夫人，却没有心生一丝怜惜，对茵娜总是不停地挑剔。至于布伦伯爵本人，在偶尔清醒的时刻，走出房间，看见跟自己妻子愈来愈像的女儿，益加迷惘起来。这种神似，不但没有稍减他的痛苦，反而更令他触景伤情。以至在他死前的几个月里，总是刻意避开和茵娜见面的机会。
在多格鲁基宫舞会前的一周，茵娜和爱得堡男爵夫人有几次严重的争执。气愤的老男爵夫人甚至威胁，如果侄女坚持不嫁给将军，她要将这个自私的女孩丢出窗外。但是茵娜仍然不为所动，她情愿做任何事，也不愿意嫁给那色迷迷的老头。那家伙每天晚上都缠著她，在她耳边不断说著甜言蜜语，这种话从一个足以当她祖父的人口中说出，简直可笑。他甚至还会用那种令人作呕的方式，趁男爵夫人没注意的时候触碰她。
今天晚上茵娜又被命令和将军跳舞，更加坚定了她抗拒的决心。他紧紧抱著她，松垮垮的肚子顶在她的肋骨上，茵娜恶心得简直连一秒钟都无法忍受，她一直按捺著想要冲出舞厅的冲动。舞曲一结束，她马上请求告退，借口整理头发，然后立刻跑出舞池，奔下楼梯，冲动地要侍者将自己的披风取来，一心只想要马上逃离那个老家伙，全然不顾任何社交礼貌。
此刻茵娜已经站在宫外的阶梯上好几分钟了，焦急地思索著，究竟有什么方法可以逃避姑妈为她安排的未来。一度她考虑要投身尼瓦河，可是很快又抛弃这个念头。因为茵娜还很年轻，对生命充满憧憬，而且巴比还需要人来照顾。她正值春青年华，活力充沛，具有善于变通的个性，当然可以在艰难的生活中存活下来，而且一定可以好好地活下去。
只是眼前她要先远离圣彼得堡，远离她那愤怒的姑妈，和色迷迷的老将军。很快地衡量过状况后，茵娜这个十八岁的年轻女郎，在有限的选择中，很快地做了一个决定。她要到高加索山区去找她的外祖父，而且一定会找到。
“伊凡！伊凡！快醒醒！”这名年轻的贵族摇著沉睡的马车夫，他穿著毛皮的制服，不耐久候，已经打起盹来。“伊凡，快醒来！我们要离开到波多斯各去。快点，快点！”
波多斯各－那可离圣彼得堡有够远呢！茵娜在一旁想到。不一会儿，她已经下定决心，准备走向陌生人，可是又立即迟疑了一下。因为她所接受的教育，都反对她做出如此莽撞的行为。但是在看到马车夫已经完全清醒，马儿的前脚已然跃起，她不顾一切地跑向前去，抓住身著貂皮大衣男子的手臂。
年轻男子惊讶地转头，金色眸子很快打量身旁的年轻女郎，她身上的喀什米尔羊皮披肩已经非常陈旧。她的头顶仅及他的肩膀，抬头看向他的，是一张美丽精致的脸蛋，以及一对乞求渴望的大眼睛。
“有什么事吗？”他冷冷地道。
茵娜抬起头，下意识地拨开掉落前额的秀发，然后甩甩一头浓密的头发。“求求你，先生－－”她停下来，紧张地深吸一口气，用法文继续快速地说出：“求求你，先生，是否可以允许我和你一起去波多斯各？”
在王子放肆轻佻的审视之下，茵娜的睫毛害羞地垂下，困窘害怕地屏住呼吸。喔，天哪，她怎么会下贱到随便找一个陌生人，要求共搭一辆马车？屈�