儿虽嫌钱少，究竟不敢阻拦。马荣又送了许多盘缠，欲她自谋生计。吐尔贝将那钱开了爿小小粥店，又嫁了个贩夫，领回儿女，日子倒也小康，只忘不了马荣的恩德。马荣听了狄公的箴劝，从此不与往来，故尔疏阔了许久。
这时马荣听了吐尔贝的话，小声道：“这话说到哪里去了；今儿来这里正有一件公事在身，不得不如此装扮。”
吐尔贝会意，忙将马荣引入内房，纳头便拜。肚中兜起旧情。不禁咽呜抽咽起来。
马荣笑道：“吐尔贝，今日见了你，正有一事打问哩。”
吐尔贝收泪道：“你且慢说，我去灶下舀一碗鸡汁粥来与你先吃了，我见你进店里时；原是想吃粥的。早是认出你来，不然做你的生意哩。”
马荣连声叫好，腹中正有隐隐雷鸣。
片刻，吐尔贝端上一大碗鸡汁粥，上面还堆着两条鸡腿，粥里又埋了半个鸡肫。
马荣大喜，接过碗来，如疾风扫残云一般，转瞬便囫囵全装入肚内。乃谢道：“好吃，好吃”。
吐尔贝问：“不知你要打问何事？”
“城里有个泼皮叫沈三，昨夜与人争殴，竟被剁下头颅来，用的是紫光寺藏的曲柄神斧。——你可听到有与这沈三有关的传闻吗？”
吐尔贝摇摇头，问：“头是在哪里被剁下来的？”
“正是在紫光寺里。死尸便躺在紫光寺大殿的供桌边，脑壳身子分了家。”
吐尔贝伸了伸舌头，表示害怕，又摇了摇头：“奴家从不曾听说过那个沈三，不过，说起紫光寺，我倒想起一个人来。离这里三条横街，住着一个女巫，名号塔拉，颇能解得幽明因果，三世缘法，不似世间那等算命看相的，卜卦问课只贪恋着酬银，一味谈颂。这塔拉不愿与凡人道真话，往往颂鬼咒神，云里雾里不打边际地胡言乱语，也从来不要酬银。你不妨去问问这塔位，侥幸能与你道真话也未可知。”
马荣谢过，站起告辞，掀动门帘，正要跨出，吐尔贝上前拉了马荣一条胳膊，紫涨了面皮道：“我丈夫外出一个月了，你就不能……多坐一会吗？”
马荣道：“了却这桩公事，再来看你。”
出了粥店马荣依吐尔贝指点，穿过三条横街，问了一个路人，很快便找到了女巫塔拉的住处。遂掀动门帘，走了进去。
屋子里十分暗黑，正中壁龛内供着一尊手持曲柄神斧、怒目金刚似的独角神祗。隔了一盏酥酒灯，隐约见两个人影坐在隅角的一方木几两头。一头是一个伛偻老妪，披着幅油腻污亮的羊皮大氅。另一头坐着一个全身黑帔包裹的女子，只后颈露出一束乌黑的辫结。
马荣自拣一条矮凳上坐了。那两个又叽哩咕噜话语半日，并不理会马荣。马荣耐着性子看着眼前那两人幽灵般的黑影，心中既感慊憎，又觉新奇。
半晌，那老妪伏地磕了几个头，颤巍巍站起，一瘸一拐地走了出去。女巫站起目送，并不言语。忽而回眸看了看马荣，脸上掠过一阵惊异之色。
马荣目光迎去，不禁猛吃一惊。——女巫那一对红火辣辣的大眼睛正是早晨在大街上遇到的！这时他看清楚了，这塔拉不仅身子颀长，而且体态妖娆，看去虽有了年岁，仍是俊灵标致，狐魁动人。她嘴角翕合，脸面上闪动着幽冷的光。
马荣顿觉局促不安，竟一时忘了如何开口问话。
“原来是衙门里的爷儿，如何闯来这里勾摄公事了。”塔拉先开了口。“早上还见你急惶惶跟在主子后背，失魂落魄地乱哄。”
马荣慑服，寻思道：“这女巫果然厉害，原来早上便已认出我来，莫非已猜知我的来意，不如索性吐实。
“塔拉娘娘猜着了，我正是衙门里做公的。如今有一桩杀人的案子，有头没尾，断处不下，特来仙宅求教，望娘娘拨冗指点，好开茅塞。”
塔拉诡谲一笑：“莫非又是什么女子唆着你来的吧？”
马荣正色道：“非干女子的事，实是我仰闻娘娘大名，专意来求问的。”
“不是女子牵的头，你哪里想到来这里。”塔拉笑影未退。
“吐尔贝她只是指点了个门户。她哪里知道衙门里杀人的公案急如星火。”马荣急了。
笑影从塔拉嘴角消失：“我不是指吐尔贝那尾花狐狸，而是说一个名叫白玉的女子。”
马荣蓦地一惊，竖直了耳朵再问：“哪个女子？”
塔拉不再理会，自顾念道：“她生于壬戌五月初四寅时，死于辛巳九月初十酉时，活了十九岁。”
马荣惊喜交集：“白玉！白玉小姐活了十九岁。敢问娘娘，这位白玉小姐去年九月初十酉时是如何死的，死于何地？”
“死于非命。”
“死于何地？”马荣急不可耐。
塔拉早转过身去，在那尊神祗象座前瞑目不语了。
马荣跳起，吼道：“你不告诉我白玉小姐死于何地，明日我便一根铁练将你拘套去，关进大牢里，看你再说不说。”
塔拉一声冷笑：“明日正是我的大限，你恐怕已来不及了。”
马荣忿然，一脚踢翻那条矮凳，冲门而出。
第八章
上灯时分，狄公在街斋听完马荣的禀报，答允马荣提议，发一签令，要方校尉带人去北寮将女巫塔拉拘入衙里，再行细问。
他低头看了看书案上那个紫檀木盒，盒上那方白玉在烛火下闪烁着寒冷的幽光。
马荣刚要告辞，狄公道：“马荣，这个塔拉恐非寻常人物，竟贸然吐出白玉小姐的生卒时月。这木盒内里想来自有许多委曲，白玉小姐似也不属子虚乌有。”
马荣疑道：“老爷，白玉留下的字条上明白署着九月十二，这塔拉却道是她死于九月初十，这日子如何差了两天，也不可解。”
狄公道：“这层疑窦看来也只有塔拉能解。只恐怕她的话真有灵验，明日我们未必抓得住塔拉。我们可同时出一告示贴在衙门口，明言白玉小姐去年九月失踪，悬金征求知情者通报内情，指明下落。——这双管齐下，或恐有获。”
马荣点头称是。狄公转向洪参军：“你查阅了档馆的官牍，不妨说说这紫光寺，清风庵的兴衰史实。”
洪参军清了清嗓眼，又呷了一口茶，乃开言道：“紫光寺系西域名僧创建，距今已有二八十年。国朝乾封年间，因寺内淫祀邪神，污渎风教，被官府查封，焚毁神像八十余尊，遣放寺僧三百余人，为首的方丈被号游处斩，只留下一名寺僧看守寺宇，善后庙产。同时官府鸠工于紫光寺西三里处建清风庵，接续香火，规范释典。当时也只有一名女尼住持，课经养性，维系佛事。
“两年后，因砂石侵淹，通西域的官道北移。一时商贾云散，市廛萧条，兰坊遂趋冷落。清风庵的女尼和看守紫光寺的和尚先后逃俗。去年前任县令拟封闭清风庵，偏巧城里张银匠亡故。这张银匠薄有积蓄，却无子女，妻沈氏素心好佛，尘念淡落，遂立志削发为尼，捐奉家产装修庵院佛堂。官府念其志诚，于去年八月二十日将清风庵赐予沈氏。沈氏披缁衣，伴青灯，改名宝月，即是如今清风庵的住持。清风庵每逢朔望，准许进香，平时闭门。宝月身边只有一个叫春云的小婢服侍，居止极是简淡……”
马荣听得不耐：“我道是什么新鲜趣儿，只不提寺院里藏没藏财宝。”
洪参军摇了摇头：“并未见着一条埋藏财物的记载。”
马荣道：“吃了夜膳，我再去东门里外转转，或能探得点沈三，阿牛的行迹。”
狄公“嗯”了一声：“你不妨也去找一找这城里的乞丐团头。——俗云行有行老，团有团头，这丐户也有个为头领的，名曰团头，管带众丐，抽利收头。众丐户小心低气服侍，如奴仆一般。这团头对手下人的遇合遭际，了如指掌，问起沈三、阿牛，不会不知道内中底细。”
马荣又增一招：“还有，那断头和尸身谅未出禅寺花园之外。今晚我顺便也去紫光寺侦查一番，许多白日里疏忽的景状，夜间反显清爽。我昔时在绿林中呆过，今夜我便以一个盗贼的心胸眼光来思量藏尸之处，譬如是自己杀的人、作的案。”
狄公点头应允，脸上漾起赏识的微笑。
后衙府邸，寿筵正开。中堂挂起一幅狄公手书的大“寿”字，银烛高烧，花灯闪灼。庭院内的几盆牡丹、海棠都已搬入厅堂内，一派雍容华贵的气象。
狄公走进厅堂；三位夫人及清风庵住持宝月慌忙款躬拜谒，迎狄公坐了上座。以下依次入席，团团坐了一桌。——说不尽食烹异品，尊献时新，十分热腾。
宝月坐了狄公右首，狄公乘机打量了她一眼。宝月虽有四十年纪，仍是举止娴雅，仪容光鲜，一对眸子乌珠水晶分明。一味低下了头，抚弄杯筋。
狄公站起道：“今日太太大寿，府中小备水酒，聊表志贺。实只是家宴，并无外客。宝月师父，太太一向敬重，今日屈尊降临，实乃大幸，唯望在座的倾怀尽兴，亦好让寿星图个喜悦。”说着领头敬了狄夫人一杯。
二夫人、三夫人、宝月轮转敬酒，把个寿星忙得左旋右转，应接不暇，不觉脸飞红霞，步履不稳。酒未三巡，一个个娇喷软喘，粉面生春，座席上耳目触处，铁镯动摇，环佩丁东。
狄公酒酣耳热，正觉得意，宝月转脸过来小声道：“狄老爷日间来访，被春云那贱人拦在门外，事后我才得知。只怪我约束不严，致此怠忽，伏乞老爷宽谅。”
狄公笑道：“我与洪亮只是随意走走，原想打问一下，昨夜仙庵里可曾听得山上泼皮斗殴情景。”
宝月忙道：“春云她是如何回的？”
“她道不曾听得。”
宝月又道：“春云这小贱人行止不端，时常与山上村间的泼皮闲汉勾搭厮混，调笑不经。我几番见她立在庵门口与一污秽不堪的丐儿递眉送眼，为之被我打过几下戒尺，并不知悔。——真是邪魔入了心窍，阿弥陀佛。”说着合十念动几句经谶。
狄公心中思忖，那春云既与山上的泼皮乞丐有染，恐怕倒真能吐出点沈三被杀的线索，泼皮们最喜在女子面前吹嘘。
“我的亲随干办马荣今夜要去紫光寺窥察，说不定还会去仙庵一访，探问消息。”
宝月叫道：“哎哟，我得赶快回庵去。我不在家，这春云见了你的那个马荣真不知要怎样出乖露丑哩。”
第九章
暮云初合，马荣便转到将军庙遛哒。昔时这将军庙也是众丐户栖息聚合之地。半年前，衙门在这里捉获一伙盗马贼，方校尉专门加强了巡视，故香火渐趋冷落。众丐户纷纷潜匿，其中真无归宿的便都上了紫光寺。
将军庙庙门已闭，庙场上只除是几个卖香烛的再没闲人。庙祝也早早熄灯入寝。马荣在殿前殿后转悠了半晌，自知无味，便悻悻离去。
他正摇摆走出拱门石牌坊，却见对面街一爿小酒店还透亮着灯光。排门已上了大半，只留两扇出入的，掌柜正伏在账台上拨弄算盘珠，似乎等着最后的生意。
马荣大喜，赶忙挤进店门来，往油腻滑溜的柜台边一靠，从腰兜里抓出一把散钱在柜台上一撒。
掌柜的瘦得干瘪，象具腊尸，忙堆起一脸热笑迎上：“客官想是要堂吃酒，待我去灶间取几味菜来。”一面伸出指尖要将那堆散钱剔入抽屉。
马荣伸一掌遮了铜钱，笑道：“恁的猴急，还有话说。——酒舀多少无论，在下还要打问个信儿，答得来时，还有赏银。”
瘦掌柜仰面端详马荣：“客官问来，小的但凡晓得的，都说得。——只不知客官问什么信儿。”
马荣凑过脸去小声问：“掌柜的可认识沈三那贼。”
“沈三？——认得，认得，客官问这沈三作甚？”
“这贼囚根子昨夜被人宰了，还欠着我一笔债哩。他可是时常来你这里吃酒赊账。”
掌柜点头道：“闲常里他总是坐在那角落里吃酒，一盏半盏的，不多吃，也不赊账。前几日，他竟连吃三盅，酒后吐言道，赵公元帅眷顾，滞色已开，眼看便要发财了，得意非凡。听去像是拿了什么人短，讹钱财。”
“掌柜的可听得他讹的是谁？”
掌柜摇头道：“沈三这厮浮滑刁奸，恐是吹嘘，未必坐实。”
“莫不是他探得了什么密信儿，发窖掘宝，这般得意。这泼皮闲常住哪里？”
“没个准儿，东藏西窝，狡免三窟，东门外紫光寺最常去……来，来，恁的一味问话，不吃酒。”说着递过酒盅，敬到马荣唇边。
马荣一仰脖咕冬吞了，抹了抹嘴又问：“这城里的丐户团头是哪一个？”
瘦掌柜皱眉道：“团头？听说是半身风瘫，早已自顾不暇，没人孝敬了。那帮穷丐，拈出份量，便三五星散了。如今门前冷落，潦倒不堪，龟缩在一处破屋里等死哩。”
马荣急问：“那团头名叫什么，住在哪间破屋里？”
“听众丐户管他称‘和尚’，倒真是没娶过亲。住在哪里，却不甚清楚，客官可自个儿打听去。”
马荣听得明白，笑将那一把散钱掳入抽屉，吸干最后一口浊酒，扔了酒盅，道声聒噪，扬长而去。
他