阳平关虽然险要，但架不住曹操大军猛攻，挖地道，绕过大山，兵分几路。
从三月份开始曹操亲率大军十五万，扫平西凉之后进攻汉中张鲁。四月，曹操大军自陈仓（今陕西宝鸡东）出散关，进至河池（今甘肃徽县西）。河池为氐人聚居之地，氐酋窦茂起兵反抗。曹操攻灭窦茂，得其谷十余万斛。六月，率军至阳平（今陕西沔县西北），本来张鲁试想直接投降曹操，但其弟张卫不肯，认为兄弟二人在汉中经营多年，又有阳平关险要可守不必害怕，于是便率兵四万余人扼守阳平关，据山筑城十余里，据势险要，易守难攻。
夏侯渊和徐晃二人前军抵达，闻阳平关已有准备，便在离关十五里扎下营寨。当晚军士们都十分疲惫，各自歇息。半夜十分寨后一把火气，张卫、杨任两路杀来劫寨。夏侯渊、徐晃急忙之中下马逃窜。张鲁军四下拥入军营，曹兵大败。
曹操闻言，暴跳如雷，夏侯渊、徐晃二人行军打仗多年，怎么会不知道远行疲困防止劫寨。但他们疏忽了，他们认为张鲁是在做困兽斗，根本不敢出来，谁曾想张卫如此大胆。曹操准备将夏侯渊、徐晃二人斩首以正军法，众人求情才保住二人性命。次日曹操亲率前部大军来到阳平关，见山势险恶，林木丛杂，不知路径，恐有伏兵，即引军回寨，谓许褚、徐晃二将曰：“吾若知此处如此险恶，必不起兵来。”也知道自己错怪了夏侯渊和、徐晃二人。
曹操看了众将士，随即说道：“罢了，撤兵回许昌吧。”曹操这老狐狸又是玩诡计了，众人一听果然急了啊，别介，魏公，这十几万人准备了好几个月刚到关前一仗未打哪有直接撤退的道理？众将于是纷纷请命。
其实曹操怎么可能肯就此退回许昌。刘琮已经拿下益州，如今仔仔柴桑与江东鏖战。如果再拿下江东便可与自己二分天下。这可是一个多么难得的攻取汉中的机会，他怎么可能轻易放过。见众将苦劝，那意思是你们要战的啊，那就继续吧，到时候你们不卖力可别怪我。
于是第二天，他自己带着许褚和徐晃二人前去探营。三匹马转过山坡，早望见张卫寨栅。曹操扬鞭遥指，谓二将曰：“如此坚固，急切难下！”言未已，背后一声喊起，箭如雨发。张卫、杨任分两路杀来。曹操大惊。许褚大呼曰：“吾当敌贼！徐公明善保主公。”说罢，提刀纵马向前，力敌二将。张卫、杨任自然打不过许褚，便回马退去，准备带着将士一起冲杀。徐晃保着曹操奔过山坡，前面又一军到；看时，却是夏侯渊、曹仁二将，听得喊声，故引军杀来接应。于是杀退张卫、杨任，救得曹操回寨。
经过这些事情，张卫是得意洋洋，向汉中报喜，张鲁见汉中有救便派庞德等人前去助阵。曹操却愁眉苦脸。又是说要回许昌！而私底下却是派了细作去汉中见杨松。让其离间张鲁和马超、庞德，杨松爱财，这些要求自然一概答应。张卫的轻敌，庞德的憋屈，加上曹操欲擒故纵，让将士们纷纷请缨出战。攻下阳平关自然就顺利成章！最终张鲁在付出了四万守军的代价之后，阳平关陷落。张鲁不得已收缩全部兵力集中汉中以期做困兽斗。而曹操为攻陷阳平关付出的代价也不小。不过曹操对汉中志在必得
而在此之前，凉州（今甘肃张家川）将曲演、蒋石等斩杀韩遂，将其首级献与曹操。韩遂的一生也不平凡，他是金城（今甘肃兰州西北）人。汉末，韩遂被湟中（今青海湟水两岸）义从胡北宫伯玉等推为主帅，遂共杀金城陈懿，攻略州郡，后率数万骑进攻三辅地区，大败前来征讨的左车骑将军皇甫嵩，一时势力大盛。不久，韩遂等人大败于董卓，退走。在平三年（186），韩遂杀边章及北宫伯玉等人，拥兵十余万，杀凉州刺史耿鄙，与马腾等人推举王国为帅，攻略三辅，又被董卓打败，韩遂、马腾等人退回凉州，反目为仇，相互攻击，遂各拥兵割据于关中一带。建安七年（204），曹操为韩遂、马腾等讲和，并任韩遂为征西将军，以为安抚。建安十六年，曹操征关中，韩遂大败，逃奔金城羌人中，昌平三年，被曲演等人杀死。
韩遂死，马超逃，阳平破！一切都朝着有利曹操的方向发展。曹操是刘琮的劲敌，对曹操有利自然对刘琮有害！这书信是四天前的，此时大概曹操也已经兵临城下。汉中城池虽然也十分坚固，但张鲁肯定没有鲁肃、吕蒙这样的优秀统帅，也没有死战的决心。也就是说至少从目前来看，曹操的进度已经超前。
如果张鲁抵抗，或许汉中还能坚持一两个月，但如果张鲁投降，那么曹操大军未伤及根本，而马上就是夏粮收割。曹操平定汉中收割完粮草之后必定会大军南下，虽然魏延在信中信誓旦旦，必定守住白水关。但毕竟白水关守军太少！一旦白水关被突破，梁州、益州顿时暴露在曹操的铁骑之下。
刘琮看完之后又将书信递给法正，然后是于禁。随后军帐里出现了短暂的沉默。既然曹操已经即将得手，刘琮思量着就必须加快步伐。如果能够赶在曹操拿下汉中之前夺取柴桑，必定能促使曹操重新审视局势。
而法正等人在看完信之后反而不催促刘琮了。毕竟利用乔芳是一个险棋。
“主公，甘将军让小的来禀告主公，柴桑城池上今日出现不少新兵。看样子像是城内豪族子弟好家丁！”
“孝直，文则，随我去前方看看！”刘琮知道柴桑守军就那么点，这每日互相攻击，加上大量的投石车抛巨石进城，城中损失肯定不小，但是没想到鲁肃居然连大族子弟都派上了城墙。
三人快步走向阵前，甘宁见三人同来便迎上来：“主公，想必鲁肃也是想让那些守军轮休，今日城墙之上出现了不少新面孔，而且没有甲胄在身，看来应该是城中的豪族子弟！”
“主公，鲁肃这也是在冒险，如果一旦豪族子弟被逼反，这柴桑就等于从里面被攻破！”法正也是很快的扫视了远方的城墙。豪族子弟与普通将士不同，或许他们的单兵作战能力很强，但缺乏系统的训练，组织性、纪律性就差很多，站在城墙上，虽然有各队长，各营司马督战，但还是站得松垮垮的，很好辨认！
“主公……”看到敌军这个情形，于禁似乎也有话说。不过刘琮很快就打断了他。
“孝直，你立即先一封书信给城中的百姓，就说……如今曲阿在朝廷新任吴郡太守许铭手中，不日将攻取吴县。孙权鬼迷心窍威胁孙策之妻入营刺杀本相，现如今受伤被擒，孙权此等行径天人共怒！……朝廷东征是为讨伐逆贼，与守城将士和城中百姓五关，希望诸位看清楚形势，只要在今后的战斗中不继续跟随逆贼孙权便可以既往不咎！同时马上派人将此书信誊抄数十份，等到夜幕降临之后从三个城门射入城内！”
“正领命！”见到主公终于下定决心法正也是送了一口气。刘琮一气呵成，说明他早有准备，而且将重点放在了离间柴桑守军与普通百姓之间的关系上。鲁肃遣豪族子弟上场，刘琮便是要威胁一番，让城内豪族知难而退。如果有人退却必定会引发鲁肃与他们的矛盾，毕竟现在局势开始有利于刘聪，那些豪族也不是傻子。
第414章 柴桑混乱
“黄权，你即刻启程前往曲阿，协助许铭起事。传令黄祖、马良，立即从江陵和沙羡各抽调步兵五千，水军五千开赴柴桑！”刘琮这是在为打下柴桑做准备了。再从荆州抽调水兵步兵各一万，荆州内部将十分空虚。不过刘琮暂时顾不上了，不管将来曹操是从汉中直接南下还是依旧从南阳南阳，短时间应该到不了江陵。刘琮便是想着柴桑拿下之后迅速挥师东进！
众将领命各自下去准备，而刘琮则再次来到大乔所在的营帐。短短的一个时辰之后，两人再次见面，虽然话都说开，但由于前面那次内急事故，倒是让二人更加尴尬。
“夫人，本相怕是要食言了……”刘琮毫不隐瞒的将自己刚才的部署说给了乔芳听，大乔听罢一言不发，她知道刘琮继续向柴桑增兵意味着什么。而且从刘琮的表情看来，似乎成竹在胸。
“夫人，事急从权，令公子的事情，本相深表遗憾。曹操如今已经重兵围困汉中，张鲁不是顽强之人，不出一个月不是投降便必定会弃城逃跑。所以留给本相的时间最多只有两个月。本相不想曹操大军袭扰后方，所以……”
“那奴家就预祝丞相大人马到成功……”大乔当然知道刘琮这两个月内要干什么，那就是在曹操突破边界防御之前拿下江东。只有拿下江东，才可能让曹操罢兵！两个月拿下江东？真当是物是人非，若是自己的夫君在，若是周公瑾在，刘琮敢说两个月拿下江东么？
听得大乔如此说，刘琮也是苦笑了一下，对于这位苦命的美人，他能做的有限，而接下来还有更重要的事情要做。
白天的攻城和守城看不出有什么异常，双方也是各有损伤，而柴桑方面，在鲁肃的鞭策下，城中豪族大约有两千多豪族子弟和家丁第一天走上了城墙，他们负责协助守军搬运檑木和礌石以及各种守城用的器械。当然身手好的便是留在城墙拿着弓箭和长枪阻止一拨又一拨试图登上城墙的敌人。
夜幕再一次降临，这一晚注定有很多人要睡不着了。鲁肃便是其中的一个。刚刚看到敌人收兵，鲁肃也从城墙下来回到都督府，在鲁肃的估计中像今天这样能够上城墙助阵的城中百姓最多也就是三四千人，还是两天一轮换。如果刘琮再持续攻城，大概还有七八天，他就该考虑是向南昌撤退，还是从长江之上穿越关羽的封锁。
尽管鲁肃十分的不甘心，但理智告诉他，除非有大量的援军敌法，不然柴桑的城墙可是抵挡不了多少时日。如果他不想被刘琮生擒就必须提前考虑退路。可是如果柴桑城破，自己就算侥幸逃到南昌活着从水路回到吴县，又能抵抗多久呢？
鲁肃甚至有点埋怨孙权了，孙刘联盟是自己继承和发展周瑜的战略思想而制定的，至少在江东实力不如刘琮的时候应该极力忍让。这些年鲁肃竭尽全力发展江东。但鲁肃万万没有想到刘琮能够在短短的几年内顺利的平定益州，并且从许昌劫走了皇帝。
当初曹操南征，大军抵达合肥，所有人都认为刘琮是在实践孙刘联盟的约定，牵制、吸引曹操主力替。江东集团还曾经为刘琮的仗义恍惚雀跃。但现在看来刘琮是完全按照自己的节奏在办事。而那一次孙权没有派任何援军追击曹操，想要看到曹操全力以赴的与刘琮火拼似乎在很大程度上刺激了刘琮！
成王败寇，这江山谁主沉浮？鲁肃觉得自己和周瑜都错误的判断了形势。至少是小看了刘琮，同样是年少主政，刘琮比起孙权来似乎更有进取心，而荆州的人才似乎比江东更多。柴桑败，意味着豫章失。豫章失，江东危！
柴桑是整个江东水军的根基所在，而豫章西面的大山也是阻断荆州和扬州的最大屏障，江东同时失去的还有程普、周泰等名将以及人望。残军士气也将会跌落到低谷……主公啊，公瑾啊，你们让肃该如何决断？
“都督，都督，不好了……”府外又响起了那个冒失鬼朱然的声音。
“怎么啦？”鲁肃依旧端坐着，尚未睁开疲惫的双眼。
“主公，城中，城中突然出现了大量煽动的书信，书信说……”
“说什么？”
“说夫人……”
“拿来本都督看看！”终于鲁肃很不情愿的睁开眼望着眼前的朱然。
“是！”
“速速召集柴桑所有将领到议事厅！”鲁肃拿过朱然手中的书信，没看几行字便对朱然说道。
不是鲁肃不淡定，而是这件事情确实太大了。不知道是刘琮为了制造混乱而编造出来的还是真有其事……
由于白天的战斗刚刚结束，在柴桑的将领基本上都还没来得急歇息就再次被召集到了议事厅，看着鲁肃一脸的严肃，大家都知道肯定出大事了。
“都看看吧……”鲁肃将手中书信递给众人。
“都督，这不可能，小心这是敌人的诡计！”阚泽第一个站起来，因为这书信最前面说的事情确实太过于荒唐。
“是啊，都督，应该立即全城收缴这样的书信，并且告知城中百姓这是敌人想要制造混乱……”陈武也从朱然手中接过了一份书信，此时不断有这样的信射入城中，光都督府就收到了五份。
“辟谣是一定要做的，而收缴书信怕是不会顺利，敌人如果想制造混乱，必定会让城中各个位置投射。”鲁肃当然知道这封书信的危害，如果不及时辟谣肯定会酿成大祸。而就算是辟谣，城中百姓会信吗？城中将士