达也一边凝视着她的姿势，一边想着，让她失望了呢。真由美则没有抬起眼睛，再度问道。
“……如果真像达也君所想，本校是破坏活动的目标的话……你觉得目的是什么？宿怨吗？还是春天那件事的报复？”
原来如此，真由美烦恼的是这个啊，达也想到。也即是从校内暗中活跃的恐怖分子，到潜入对方的基地，将他们一网打尽的那件事。她担心事故频发是不是因为那件事的报复所致。
达也手里持有打消这烦恼的情报。他知道，这件事并非他们所击溃的恐怖组织“布兰奇”的余党，或是其合作组织所为。只要他将所知到的事和盘托出，就能减轻真由美的焦虑。
但对她全盘托出是否真的好，很短的时间里，他犹豫了。
“……与春天的事件不相干。”
然而最终，达也还是将手中的底牌翻出了一张。
“诶？为什么这么说呢？”
猛抬起头的真由美反问道，希望有这么说的根据，言语中透露出她这样的愿望。
达也能够实现她的这个愿望。然而同时，全部开诚布公，在他却是不被允许的。
“开幕前一天……不，日期已经变更了吧。总之，就在开幕日之前的深夜，有企图潜入宾馆的匪徒。一共三人，都配备有手枪。”
“……第一次听说啊！”
“因为被下了缄口令。而我那时碰巧在场，在制伏匪徒上稍稍出了点力……关于那些家伙的来历也略有所闻。对这届九校战出手的，貌似是香港籍的犯罪组织。”
不能明言的地方，就用事实捏造出事情的原委。
真由美对此没有丝毫怀疑的样子。
“这次也许只是巧合……可别再做那么危险的事了。”
“真要说起来，感觉每次我都是受牵连的一方。”
真由美用怀疑的目光，直直地凝视着耸了耸肩的达也。但，现在不是做这些的时候，貌似很快自己就觉察到了这一点。
“好吧……你不是被要求保密吗？谢谢你告诉了我。”
“作为交换，请不要说出去。”
“我知道。我向你保证。”
真由美举起右手，举止仿佛宣誓一般。
对于这自然流露出的恶作剧般的举动，达也险些笑喷出来。
“……尽管自知这么说不合适，但我还是想说，感觉轻松了一些。”
“……在别处听不到的台词呢。”
“没关系。我只在达也面前这么说啦！”
咳，这句话到底该如何理解才好？达也感到有些苦恼。
莫非又要扯到前几天“推心置腹的弟弟”那个话题上了？
还是跟往常一样，真由美的所思所想，对达也来说总是充满谜团。
◇ ◇ ◇
“情况怎样？”
“和计划的一样。第一高中只有弃权石碑代码。”
横滨，中华街，某宾馆最顶层。红与金色作为基调，装潢华丽的大房间内，摆放着茶具的圆桌边，五个男人围坐在一起。
墙上挂着用金线绣出的，龙身在空中蜿蜒盘绕的挂轴。
“石碑代码是分值最高的竞技。虽说新人战的分数是正式赛的二分之一，但影响绝不算小。”
男人们以同样的笑脸点着头。然而脸色却绝不见得好，微笑中充满着浓郁的逞强或是虚张声势的色调。
◇ ◇ ◇
那之后，被真由美要求道：“为了不使动摇情绪在一年级女生中扩散，希望你能够配合。”达也遂留在了帐篷……但具体要做些什么，他是一点也不知道。
我觉得，女子选手的心理看护，原本应该是高年级女生的职责。
对漫不经心点头认同的自己的蠢样，内心后悔不已，而他表面上却仍是一副“什么都没发生”的样子，埋头于决赛用CAD的调整。
仅仅只是这样而已，但不知从何时起，他已经被一年级女子选手围了起来。
这单单是因为，他身旁那位作为一年级女生领袖角色的深雪，粘着他不放的关系。达也虽然想这么认为，但不巧的是，自己还没有迟钝到对此深信不疑。
她们的视线的确是朝着他来的。
并非妩媚动情的目光。自己还没有自恋到误会这些的地步，也没有枯萎到被这种眼神注视了，却仍然无知无觉的地步。
只是同时，他弄不清这其中的涵义，仅仅是这种程度上的迟钝而已。
被无言的视线包围，自己做起事来实在非常难受，但又不能威吓着把她们赶跑。
拒绝闲聊并非出于感到受了妨碍。实在是因为没有办法，于是决定不去在意她们，他照往常一样，默默地进行着作业。
永恒不变的样子。
永恒不变的东西。
其中的价值，他并不知晓。
对于一直以来受到自身能力的强制，持续直面万物流转之法则的达也来说，没有什么是亘古不变的。
然而，少女们却因为见到他那副一成不变的样子，稍稍镇静了下来。这一切深雪都看在眼里，因此代替她的哥哥点着头，露出了微笑。
受他的平常心——抑或装出的平常心——影响，而获得最大精神安定效果的是穗乃香。
起初，听到森崎他们遭遇的“事故”之后，脸色都青了，但在看到仿佛什么事都没有，开始参加作战会议的达也后，看着看着，便渐渐镇静了下来。
变化之大，这次该换达也感到不安了。
“和预赛时的战斗方式没有变化。总之就是比拼耐力，对幻影击球来说。”
然而，即使感到了不安，现在也未必能做什么。
马上就要决赛了。时间紧迫，他只有把不安暂时搁置，让自己的心思集中在作战上。
“严禁比拼气力。需要的只是冷静地调整步调。”
在达也目光的注视下，昴夸张地点着头。
“别用多余的招数，穗乃香。像练习时那样，用幻影魔法散布假球，只会浪费体力。”
事先打了预防针，这次轮到穗乃香点头了。
“你们两个只要想着，发挥出自己的特色就可以了。没问题，冠亚军等于如入囊中了。”
面对达也大胆的冠亚军独霸宣言，两人愉悦地点了点头。
◇ ◇ ◇
虽说是盛夏，但白昼最长的时期已经过去。
到了晚上七点，太阳已经完全西沉，蓝天也已被星空替代。
湖面被反射的照明灯光，映衬得格外闪烁耀眼。
其中星散着六名少女，站在作为立脚点的圆柱上。
突显出身体曲线的轻薄服饰，并没有什么不可思议或栩栩如生之处，却在水面摇曳的光晕中，渲染出一番妖精之乡的韵味。——男性粉丝众多也是理固宜然。
幻影击球是以专用球棒，将地面以上十米处投影的立体影像球体击打消失，以其数量取胜的竞技。
虽说击打，但并无手感，球体也不会碎裂飞散。
其原理是，选手持有的球棒会通过演算机，分析发出的信号与球体投影的相对位置，当两者重合时，球体的投影会自动终止，从球棒发出的信号，判别击球的选手，并计入得分。
这项竞技获胜所需的技艺有二。
如何迅速地起跳至球体的投影位置。
如何更快地掌握球体的投影位置。
在这两个因素中，第二个因素出人意料地，常常容易被忽略。因为考虑到没有比光速更快的了，在确认了立体影像的光影之后行动，结果往往最快。但是——这里也存在着例外。
空中立体影像在成像之前，只有零点几秒的间隔。如果能察觉成像中光波的波动，哪怕只有一瞬，就能在确认实际光波之前，更早地掌握光球的位置。
对光波——正确地说，对代表光波产生的个别情报体的变化，穗乃香有着相当敏锐的感觉。继预赛之后的决赛，这点可谓给她带来了巨大的优势。
头顶上红色球体在成像的前一刻，穗乃香发动了术式。
其他的选手只能眼睁睁地放弃，目送她抢先一步。
下一个光球成像了。
颜色为蓝。发光的时间最长，因而，也是最易得分的球体。
五名选手一齐展开了起动式。
最先跳起的是昴。
起动处理是同时开始的，而最先完成处理的，却总是第一高中的两人。
比起同场竞技的选手，场外看着这一幕的技术人员倒是个个咬牙切齿，心怀不甘。
既然产生的差异，如此稳定地展现在他们面前，就不得不承认是CAD的性能差距。
而各校都是按照章程的上限，尽可能选择出来的机种，因而在硬件层面，性能是一样的。
剩下的只有，软件层面的性能差。
也就是技师实力的高下。
“见鬼！为什么那么小的起动式，能做出那么复杂的运动！”
不知哪里冒出一句来。
也许正用安装有克里安滤光镜（将想子的浓度与活性度变为可视化的滤光镜）的摄像机，对穗乃香和昴的起动处理（从起动式的展开到读取的处理）进行拍摄。
笔直地——无视重力加速度的影响——朝着立体影像跳起，在光球前静止，得分后又沿抛物线返回立脚点，抵消惯性作用后着地。
在这一连串的运动中，穗乃香也好，昴也好，一次也没有操作过CAD。那也就是说，从跳起时刻使用的起动式，到着地为止的所有程序，已全部被写入了CAD。
起动式越小，起动处理就越快完成。
而起动处理的次数愈少，对魔法师的负担也就愈轻。
用最小的魔法力，最快地完成事象改变。
“这简直就是托拉斯·希尔巴嘛！”
不知是谁，混杂着咋舌声嘀咕了一句。
“阿酱，你怎么了……？”
梓恍然回首，只见真由美正奇怪地看着，睁大了眼睛、全身僵直的她。
“不……没什么。”
看着俯首蜷身的梓，真由美应了一句“是吗？”，继续转回来观战。
梓的这种反应也算是常态了，或许并没怎么在意吧。
然而梓却与往常不同，和羞耻心不同的，别的什么正占据了她的内心。
（……简直，就好像是“托拉斯·希尔巴”？）
方才，不知是谁的一句牢骚。
掺杂在欢声与惊叫中的这个词，不知为何，却清晰地回荡在梓的耳中。
（那个起动式的手工配置……利用最新研究成果，对接泛用型的主系统和特化型的辅助系统……为泛用型CAD编入循环咏唱系统的技术能力……“冰炎地狱”……“超音波炮”……“冰雾世界”……哪一样都是起动式未曾公开的高等魔法程序……）
作为同样以魔工师为目标的梓，不断在脑中回想起，本届大会中令人吃惊连连的众多“绝技”。
（简直？就好像是托拉斯·希尔巴？）
不，这……若不是托拉斯·希尔巴本人，岂不是根本就做不到……）
——也许是和我们一样的日本青少年也说不定呢——
忽然，从梓的记忆中，传来了他的声音。
“……究竟怎么了？感觉不舒服的话就去休息一下吧！”
“不，真的，没什么……”
真由美用交织着诧异与担心的眼神，注视着突然跳起的梓。而梓却没有心思做更多的掩饰。
从记忆深处苏醒的声音。或许那并非猜测……
（怎么可能？怎么可能怎么可能？怎么可能怎么可能怎么可能？）
只有这个词，如今占据了梓的意识。
在远离思绪的现实之中，两个低年级生以压倒性的领先，迎来了第一回合的终结。
◇ ◇ ◇
结果，新人战幻影击球一如达也预言的那样，以穗乃香、昴的冠亚军独霸落下帷幕。比赛刚一结束，还没来得及分享胜利的喜悦，达也就被叫去了会议室。
那里和完全处于脱缰状态下，狂热的同年级（女）生形成对照，连自我抑制的感情，也隐藏在郑重其事的表情之下，这些高年级生正等待着达也。
真由美、摩利、克人、铃音、服部、梓。
第一高中的干部正齐聚一堂。
另外还能看到桐原和五十里。
由于刚刚才出了重伤者，在立场上不能表现出喜悦，这点可以理解，然而他（她）们的表情却有些僵硬——感觉很紧张似的。特别是服部，由于不知道要摆出什么样的表情，结果戴上了自己的脸做成的面具，乃至可以说是一副局促的表情。
估计不是什么愉快的话题，达也做好了心理准备。
“今天辛苦你了。获得超出预期的成果，非常感谢。”
真由美用十分中规中矩——不如说官方形式化的措辞说道。
在她发言之前，达也敏锐地留意到，她和克人用一眨眼的工夫交换了眼色。
“由于选手们都很卖力。”
达也同样无何�