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然而阿茉没有机会再次见到曹时，再印证他的心意，可以她心里又实在是中意他，所以在去往明光殿的路上，阿茉想到了一个主意。
阿茉对景帝说：女儿要比射择婿，请为阿茉举行一次射箭比赛吧，把在京的诸侯和世家子弟们都请来，赢者即为驸马。
景帝说：此事史无前例，而且这样决断终身大事，如同儿戏。再说，你怎么能知道曹侯就一定能赢呢？
阿茉说：我见过他的射技，若是他想赢，就一定会赢。可是我还是要给他这个机会，或者争取，或者放弃，由他自己决定，我不愿意勉强他。
景帝问：难道他会不愿意？
阿茉笑答：父皇与堂邑侯最为亲近，该当知道姑父是否情愿尚主的。
景帝沉思了片刻，说：好吧。
于是订在阿茉的生日，也就是寒食节这天，景帝广邀即将离京的诸侯和在京的世家子弟，在皇后的长春宫中举行射会。
曹时从那日花宴就一直在下着决心要陛辞离京，可是每每车驾到了未央宫门口，他就仿佛又嗅到了阿茉的气息，心立时软得一塌糊涂，那离去的决心便又搁浅了。
他这样犹疑着的时候，就接到了射会的旨意，曹时当时还想着称病，因为射会之后就是诸侯离京的最后期限了，可是想到再也见不到她，竟是那么的不可忍受，恍恍惚惚的，他就冠带整齐地出现在长春宫。
入了席，他才知道，今日的射会专为阳信公主择婿的，他万般后悔自己会来，既然自己不能娶到她，又何必在这里眼睁睁地看着她成为别人的妻子呢？只是想到这种可能性，他便痛苦地浑身颤抖。他很奇怪为什么其他人都在兴高采烈地饮酒、谈笑，只有自己仿佛天地都暗淡了一般的，一直在向下沉沦……
阿茉正在自己的宫中整装，却见一脸疑惑的卫娘手执一枝酸枣树枝进来，那酸枣枝蟠曲遒劲，枝条上遍插着拇指大小的飞燕、黄莺、斑鸠、杜鹃等鸣禽，细看才知是面塑而成，蒸熟后着色，形体虽微，却毛羽俱全，形神兼备，栩栩如生。
阿茉把玩良久，称赏不已，看着宫女将枣枝插在桌案旁边，才问卫娘：“这是从哪里得来的？”卫娘答道：“奴婢正奇怪着呢——是一个面生的小太监送来的，只说给公主赏玩，也没有说是谁送的，就急溜溜地跑掉了。”阿茉转着念头寻思了一阵，心里头甜蜜蜜的，便不再问。
宫中的妃嫔都对这次射会很有兴趣，连双目失明的皇太后都赏光出席了。光艳的长公主端坐在皇太后的右边，与王皇后并列而坐，她今日虽然来了，兴致却不太高，她的长子陈须文弱，不擅弓马，根本就没有参加今日的赛事。
窦太后的侄孙窦骓却在赛射之列，看来是志在必得。窦骓的坐席恰好在曹时的旁边，从阿茉出现，坐到王皇后的身边，曹时就意动神摇、魂不守舍，偏偏窦骓拉住曹时滔滔不绝地夸耀着自己的射技是如何地高超，曹时只是心不在焉地偶尔应声，眼睛和心思全都跑到了殿上。
直到景帝宣布射赛开始，曹时才醒悟过来：自己原不该来，来了也不该参加比赛！他连忙出列向景帝请辞：“陛下，臣时射技粗糙，恐污圣目，请陛下免臣入赛。”景帝有些疑惑地看着他，心里知道，若是曹时不肯参加，今日的胜者就必是窦骓，而景帝是万般不愿将爱女嫁给那个轻浮急躁的纨绔子弟的。
于是景帝温言安抚道：“久闻平阳侯射技出众，且擅长挟弦而射，不借助于扳指，朕正想开开眼界呢，平阳侯就不要谦让了。”众人纷纷附和，那窦骓更是大声嚷嚷着若是曹侯不比，则自己就没了对手，怪没意思的。曹时骑虎难下，只得遵命退下，准备弓箭。
阿茉远远的看见曹时向父皇说着什么，接着便是一阵喧嚷，不禁心下好奇，便给自己的贴身宫女萱萱使了个眼色，萱萱心领神会地退出殿外，自去找人打听。
耳边只听到长公主对窦太后和王皇后说道：“射箭是最无趣的事情，鲁莽的粗汉子才会热衷这些事情。我家君侯就认为没有善射的必要，我家须儿也认为没有参加射赛的必要。”窦太后频频点头，其他人全都唯唯连声。
阿茉微不可察地弯了弯嘴角，低头整理自己的衣袖。恰在这时，殿外丹陛下传来一个清朗好听的声音：“臣夏侯颇敬献玉钗一只，祝阳信公主殿下千秋。”殿上的人都有些意外，谁也不料夏侯颇如此直白唐突，却又挑不出任何礼节上的错误。
王皇后微笑地宣召夏侯颇进殿，阿茉恨恨地看着夏侯颇衣冠楚楚地走进殿来，手捧一个锦盒，举止谦恭，态度从容。当皇后身边的女官接过锦盒呈送给阿茉时，阿茉瞥见夏侯颇的嘴角一弯，透出一丝戏谑，转瞬就又回复了端凝庄重，无懈可击。
阿茉很想将眼前的锦盒丢到殿外去，但她只是温婉地谢过夏侯颇，然后轻轻打开锦盒。锦盒里是一只玉燕，青玉所制，质地细腻柔润，雕刻精巧细致，确是一件上品的首饰。坐在左近的贵妇们都啧啧称赞起来，夏侯颇难得用诚挚的语气请求道：“此物微不足道，若是能装饰在公主的发间，便能尽显其美质。”
阿茉一见那只玉燕，心中便咯噔一下：那振翅欲飞的情态与枣枝上的面燕如出一辙。原来那样细心的问候和独到的巧思却不是心仪之人所为，而是眼前的这个惯喜恶作剧的夏侯颇！阿茉不禁有些莫名的失落，却将一腔无名都发泄到夏侯颇身上。她本可勉从夏侯颇的请求，却故意随手将玉燕扔回锦盒里，道：“夏侯公子的美意，孤心领了，只是这玉色与孤今日所着的衣色不甚般配。”她淡淡地命宫女将锦盒收起，便不再看夏侯颇，连他怎么退出殿外的都不知，只管回头吩咐卫娘回去清露殿，把早上收到的枣枝给取来。
卫娘有些不明就里，然在众目睽睽之下，也只得答应一声立马去照办。卫娘取回枣枝的时候，却在殿外顶头遇见打听消息回来的萱萱，听闻曹时拒赛，卫娘不禁大吃一惊，想想阿茉这些日子以来欣喜期盼的样子，心里莫名慌乱起来。卫娘与萱萱忐忑地回到阿茉身边，心里不知该如何向阿茉回禀，谁知阿茉被夏侯颇一番打扰，也忘了询问萱萱，而射赛也已经到了关键时刻。
三轮下来，场上只剩了三人，曹时和窦骓当仁不让的占了鳌头，那夏侯颇也出人意料地身手不凡，与窦骓和曹时恰好三足鼎立。最后一射，窦骓先射，不知何故，手抖了一下，射出去的箭偏离了靶心，众人齐声叹惋，窦骓气呼呼地瞪了夏侯颇一眼，心有不甘地退到了场边。
阿茉便知那夏侯颇不知又做了什么手脚。她恰好转头看见卫娘手中擎着的枣枝，突然心生一计，便唤过一个内侍，命他将那枣枝拿去赐给曹时。王皇后眼睛看着赛场，淡淡地说道：“且待赛毕，再行赏赐也不迟的。”阿茉在母亲面前一向会撒娇，便任性道：“就要现在，晚了就不管用了。”王皇后一笑作罢，卫娘只得随她，将那枣枝交给内侍。
听闻阳信公主有赏赐，场上的比赛暂停，大家都用羡慕的眼光看着曹时，曹时却如在梦寐之中似的，心中忽甜忽苦，五味莫辨。他痴了半晌才接过枣枝，却突然听到身旁一声脆响，回头看时，不知何故，那夏侯颇竟将手中的一支柞木箭杆给生生折断了。
比赛继续进行，夏侯颇心神大乱，最后一箭竟脱了靶，不知飞到何处去了。他立在那里良久，才缓缓将弓放下，等他过来向帝后行礼时，已经恢复了惯常的神态，似乎游戏小事，偶有失手，不足挂怀了。
景帝很是嘉勉了他一番，同时也惋惜他最后一射的失手。如今全场的注意力都集中到了曹时身上，曹时却迟迟没有松开弓弦。他的理智在告诉他：射偏这一箭，结束这场比赛，结束这场折磨，回到平阳去，忘了这里，忘了她。可是心底的声音却在告诉他：她在看着他，等着他……
催促射手放箭的鼓声隆隆地敲响了，曹时的手不听大脑的指挥，猛得一松，箭直直地飞出去，正中靶心。
全场欢声雷动起来，阿茉感觉今天的每件事都顺心，每个人都友善，连那个一直阴阳怪气的姑母都变得可亲可爱，连那个一脸失意郁愤的窦骓也看来憨实敦厚
曹时半日没有反应过来自己做了什么，他腾云驾雾一般地被众人簇拥到御前。当景帝满面笑容地当场宣布封他为驸马都尉，将阿茉的封号改为平阳公主，许婚于他时，他的心中突然充满了巨大的喜悦，原先的犹疑纠结不再重要，重要的只有她。他终于明白了自己的心，最渴望、最珍视、最怕伤害的，也只有她。
太后没有看到期望的结果，有些意兴阑珊，早早地带着长公主退席了。景帝与王皇后在正殿大宴群臣，曹时频频敬酒。王皇后借此机会，细细打量自己的这个女婿，她突然发现曹时的眉眼之间与一个人有神似之处，那是曾经令她那么熟悉而又恐惧的。她心下不免狐疑，突然产生了一个可怕的猜测。
作者有话要说：
☆、燕尔新婚
景帝中元二年，冬。
雪已经下了一天一夜，天上还是撕棉扯絮一般。阿茉慵懒地靠着熏笼，静听着雪花飘落在窗纱上的声音，心中一片宁静、安详。
她在等待曹时下朝回府。秋天大婚时，景帝按照惯例赐给阿茉一座宏伟的公主府，就在平阳侯府的旁边。按照朝廷礼制，公主与驸马应当分居，驸马只有在公主宣召时，才可以入公主府。但是阿茉却将两府的围墙打通，与曹时就如寻常的夫妇那样起居，朝夕不离。
曹时下朝回府时，天色已近黄昏。他在阶前抖落了衣帽上的雪，脱去裘衣，摘掉雪帽，走进殿中。殿中很温暖，让刚从雪地里进来的曹时感到很舒适，他的贴身侍从阿章手脚麻利地服侍他脱去礼服，换上宽大的家居衣袍。这件袍子还是阿茉亲手缝制的，月白的底子上，以玄色的丝线绣出简单雅致的花纹，是曹时最喜爱的一件袍服。
曹时一边伸开手臂，让阿章给他整理衣领和袍袖，一边欠伸了一下，问道：“公主呢？”阿章轻声答道：“公主在内室呢，好半天没有动静了。”曹时微微一笑，挥手打发殿中的侍从们退下，自己径直进了内室。
内室一片静谧，空气中暗香浮动，曹时精于鉴香，一嗅便知并非自己平素常用的沉水香，只觉气味清幽，若有若无之间，沁人心脾，令人心神俱畅。
阿茉伏在书案上，枕着一只手臂，正在香梦沉酣。曹时安静的坐到阿茉身边，凝视着她明净的额头和微微翕张的鼻翼，一缕青丝垂到了阿茉的脸颊上，让曹时心里痒痒的，便伸手给她拂到耳后。阿茉本睡得不沉，便一下子惊醒了。睁开眼睑看到曹时，欢喜的神情便流溢出眼角眉梢。曹时心中暖暖的，便伸臂将那小小的身子圈到自己的怀抱中，用下巴摩挲着她的秀发，说道：“怎么大白天的就这么睡着了？一会儿又该嚷胳膊疼了。”
阿茉虽已嫁为人妇，可举动还是小女儿的情态，尤其在曹时面前，很是依赖信任于他，此时便娇嗔道：“人家等你嘛，谁知是哄我的——说是中午便回来，却等到了天黑。”曹时便笑道：“是我的不是了，可是也不能完全怪我：是太子殿下留住我，在东宫下棋来着。不是已经打发阿章回来跟你说来的吗？”
阿茉不好意思继续使性子了，便转而问道：“你今日回来，可觉得这殿里有什么不同？”她好似小孩子献宝似的的神情逗得曹时一笑，不忍心再让她发急，便答道：“是熏香不同了吧？比平日用的沉水香更为清幽淡远，只是这香气却是从未闻过的呢。”阿茉便得意地笑了：“正是呢，这是西海律国新近进贡的龙脑香，父皇特意赏赐给我的，除了太后那里，连母后和姑姑都未得呢。”
曹时便将案上的香薰博山炉捧过来，细细嗅了嗅，又掀开炉盖，往里略看看，道：“这龙脑香是极难得的，据说在西海律国也仅有限的几棵彼律树，匠人采集树脂，供皇室使用。嗯……我看这香为白胶状，应该很容易与其他香料配合，若能与豆蔻相配，制成香身丸，随身佩带，必是好的。”阿茉便眨动眼睛，说道：“这个主意极好，这两日我便亲手配制，再让卫娘给你绣一个香囊，你佩着去上朝，别被那些糟老头子的迂腐气把你给熏坏了。”
曹时便失笑地问：“你怎么知道朝上之人都是糟老头子？”阿茉不着意地答道：“前两日太子过府来看我，说起来太后和父皇尊崇黄老，信奉无为，朝中多尸餐素位之徒，只知清谈玄理，不懂国计民生——可不是些糟老头子？”
曹时有些出神，半晌才答：“太子殿下