公爷、另一人则去安排裴姨娘的后事。
一个后房姨娘罢了，公夫人嘀咕着，并不把裴姨娘看在眼里，哪怕她为国公爷又添一嗣。
公夫人心中的算盘打得噼里啪啦响：长房的子嗣皆是自个儿的子嗣，如今三少爷失去了亲娘，却正好养在自个儿的名下，充作嫡子教养。怎么着，正室所出的嫡子都要比贱妾所出的庶长子继承国公爵位还要好罢？至少，养大了也不会与自个儿离了心！
国公爷得知此事，果然大怒一场，摔了好几个白瓷瓶儿方才解气。头一个吩咐，便是让贴身伺候的小厮搬水，并让外府当值的通房丫头伺候他沐浴。
公夫人抱着三少爷在汇源居等了又等，最后也只得国公爷一句“好生葬了”，再无其他。
公夫人心下愈发冷笑，自是让人将裴姨娘“好生葬了”——到了这个份上，倒也不缺斤少两，算是给了裴姨娘一份体面。
查，当然是要查的，要不然，也给不了裴家一个交代。
可查来查去，结果也只有一个——应是吃了什么不好的东西，坏了肚子，人就这么去了。
裴母娘家姓瑞，称裴瑞氏，虽是出了五服，但到底还算得上是跟瑞家沾了边儿的远房亲戚。
且说裴瑞氏接到裴姨娘病丧的讣告，一时大惊失色，连夜乘车而来。
一进汝国公府的大门，裴瑞氏未语泪先流，肥圆硕大的身躯一颤一颤的，好似将将轰倒的虎熊，周遭的下人们看了，恨不得远远避开了去。
按着规矩，裴瑞氏该是要先到汇源居给公夫人磕头请安，求得公夫人允许，方能到新设的奠堂祭拜亡故的裴氏。
只是裴瑞氏悲痛欲绝，一屁股坐在内府门口死活不肯走，杀猪似的哭嚎不休，莫说公夫人觉得丢人，就是汝国公府中当差的下人见了，都是打心眼里瞧不起。
裴姨娘殁了，裴瑞氏身为其母，伤怀过度原也在常理之中。但裴姨娘毕竟只是妾室，上不得台面，裴瑞氏也并非汝国公府正儿八经的亲家母，难登大雅之堂。裴瑞氏在汝国公府中哭嚎不休，知情的，只当是裴瑞氏思女伤怀；不知情的，还当是谁家妇人受了汝国公府的欺晦哩！
公夫人为显恩义，只让裴瑞氏在内府门口苦嚎了两刻钟，便松口让裴瑞氏前去奠堂祭拜。
那裴瑞氏也知见好就收，嘴里感念公夫人的恩德，手脚却十分麻利，全然不似上了年纪、哀戚失女的老妇，风风火火去了一趟奠堂，在裴姨娘的棺材前又是哭嚎了许久，心中忍不住大骂公夫人苛待、下人不敬，这才损了自家闺女的阳寿、未能享那儿女抱膝之福。
但到了公夫人的面前，却是一幅温温顺顺的模样，只管哭哭啼啼。好半晌收了情绪，裴瑞氏方抽抽噎噎说话。
“夫人在上，容贱妇无状。丹娘嫁入国公府，乃是她三生修来的福分，可怜丹娘福薄，让我这白发人送黑发人……夫人啊，按理说，这嫁出去的女儿、泼出去的水，死生贱妇不该管她，可丹娘一向身子健朗、无病无灾，怎的，怎的就会一夜之间去了呢！求夫人明鉴，您定要为丹娘做主啊！”
话里话外，尽是指责汝国公府苛待裴姨娘、致其亡故！
公夫人半卧在炕上，一手轻轻揉捏眉心，料是厌烦得紧：“裴瑞氏，你可要节哀顺变。”
“夫人说的极是。”裴瑞氏泣不成声，“可怜他老父公务在身，一时不得空闲，而今也只有贱妇一人能来送送她……也不知她在地府里安不安生、是否受了冤屈。”
“裴瑞氏，我念你失女伤怀之故，一时忍耐不得，才说了胡话。”公夫人眼中闪过一抹厉色，绷着一张脸，“裴氏殁了，我这做姐姐，也是心疼得紧。可那药堂来的大夫、衙门的仵作一一验过之后，皆说是饮食不当、相克致死，怨不得旁人。”
裴瑞氏一听，自然不肯信服，又道：“这，这，贱妇愚钝，还想听听几位大夫、仵作亲口之言。”谁晓得汝国公府请来的大夫、仵作是否与公夫人暗地里有所勾结，隐瞒了自家闺女真正的死因？好教公夫人逃去了这杀害妾室的罪名！
公夫人早有准备，冷笑一声，立时让侯在一旁的丫鬟庆柳去请，打定了主意是要裴瑞氏心服口服。
☆、023（2）薨
连着几个大夫都是这么说，裴瑞氏再不甘心，也不得不得接受。一时之间，宛若丧家之犬，神色衰败了许多，恹恹地说不出话来。
公夫人见状，两眼滴溜溜地一转，心中便有了计较，一边吩咐庆柳给裴瑞氏上茶，一边假意抹泪，端的是懊恼万分：“也是我这做姐姐的不是，虽晓得她心里不痛快，却不曾宽慰她几句。”
“夫人的意思是？”裴瑞氏机灵，一听这话，便是其中必定有蹊跷，顿时来了精神，忙抹了泪珠，急急问道。
公夫人遂道：“合该是裴妹妹昨个儿又与那不懂事的柳氏发了脾气，遣走屋中伺候的丫鬟，这才导致病发时竟无人察觉、酿成大祸！”
“天煞的柳氏哟！”裴瑞氏听罢，怪叫一声，捶胸顿足，圆盘似的大脸涨得通红，想是气得不轻，怒目圆睁，好似讨伐的魍魉，可怕至极，“夫人啊！此等恶毒之妇，府上如何还能容她！”先前就听闻自家闺女说过柳氏嚣张，闺女之死，果真是与柳氏这小狐狸精脱不了干系！
“柳氏乃爷之新宠，这两年裴妹妹吃亏不少，我也是看在眼里的。”公夫人叹了口气，端的是苦口婆心：“我原私心想着，裴妹妹如今诞下一子，该是要享福了，不曾想……裴瑞氏，你尽管放心，念在裴妹妹入门十年来生子之功、侍奉之劳，她的一应入葬事宜，国公爷与我是断不会少了她的。”
生怕裴瑞氏不信，公夫人又拳拳说道：“至于三娃儿……三娃儿虽非我亲子，但我定以亲子待之、以嫡子教养。逢年清明寒食，亦不会少了裴妹妹一祭。”
裴瑞氏这才琢磨出公夫人的意思。
裴瑞氏私心想着：那柳氏千百般不好，公夫人也有杀母夺子之嫌，然人死不能复生，活着的瑞三少爷总得有所打算、好一番谋划。怎么着，瑞三少爷也是自家闺女十月怀胎辛辛苦苦诞下来的命根子，身上流着的，是裴家人的血脉。
瑞三少爷若能给公夫人当作嫡子教养，一来性命无忧、二来前途无量，这是瑞三少爷的福气、更是裴家人的福气！日后瑞三少爷继承国公爵位，成了汝国公府名正言顺的主子爷，还怕裴家人不能在京城这寸土寸金的宝地扬眉吐气么！
裴瑞氏一贯趋炎附势，又贪得无厌，当下便有了计较，假意思量了半晌，才弱弱应了话：“夫人仁善，有嫡母风范，是三少爷的福气。只是三少爷到底是我们裴家的外孙……”
裴瑞氏可不傻，在这当头，就是他汝国公府欠着裴家人情。若不给裴家、给她裴瑞氏些许好处，他汝国公府休想过得安生！
公夫人听罢，冷笑一声，暗自啐了一口，讥讽裴瑞氏欲壑难填、女儿尚且尸骨未寒便要携此谋求利益。但嘴上却许了裴瑞氏好些好处，只直把裴瑞氏哄得服服帖帖，再不提裴氏如何亡故之事。
裴姨娘的死并没有给汝国公府留下什么，只除了三少爷如今养在公夫人名下，当成嫡子教养，再有的，便是谁人念叨起她时的几分唏嘘和嘲讽罢了。对外，也只说姨娘裴氏自诞下三少爷之后，身子一直不大好，没熬过来，这才去了的。
只不过，打自那时起，汝国公府的时运便不大好了。
先是公夫人在十皇子的百日宴上摔了一跤，丢了脸；后是大少爷瑞致兴不慎着凉，染上了风寒；更有外府当值的丫鬟夜里见了鬼的，惊得那丫鬟发了傻，痴痴呆呆说着胡话。
国公爷没法子，与二爷商讨了一番，终是请了个出了名的道长，做了几场法事，这才消停了些。
永熹二十二年正月，永熹帝大办端荣公主周岁礼。同日，蒋修媛传孕，怀胎两月余，帝悦，修媛蒋氏晋位为庶三品淑媛。同月，端荣公主忽染天花。宫中盛传，蒋淑媛腹中龙儿不详。
永熹二十二年二月，端荣公主殁，帝哀，追封端荣懿尊和硕公主，以固伦公主礼下葬。珑妃思念成疾，缠绵病榻，闭门不见客。
永熹二十二年五月，后宫猫怪汇集，夜夜惊叫不绝，隆德太后、倩贵妃、方婉容受惊卧病。宫中再传蒋淑媛腹中龙儿不详。唐淑妃御前失仪，着降为正二品妃。
永熹二十二年七月，蒋淑媛诞下十三皇女。同日，南夷进犯，帝令左骁营军、江南三军镇守抵御南夷。
永熹二十二年十月，十三皇女百日。同日，隆德太后薨。
隆德太后抚育养子为帝，贵为母后皇太后，一生宽厚敦纯、怀柔坚毅，与圣母皇太后武氏做两宫太后，平起平坐，相安和乐。太后二十余载，从不干预前朝政事、后宫管制，实所难得。也因避嫌，隆德太后长年少有招后妃命妇拜见，日日诵经念佛，为国祈福，若非近年来凤体每况愈下，哪有须得旁人跟前侍奉的时候。
永熹帝心怀愧疚，颇感恩德，追封隆德太后为孝钦隆德寿恭圣显皇后，着令上下素服举哀，辍朝五日。
往日金光闪烁的皇宫覆上了一层朦胧灰暗，各处宫殿楼阁都挂上了一幅又一幅白帐白幡，路过的宫人莫不白衣加身、满目肃然。
身着白衣的司礼太监手持佛尘，站在高高的殿台上，哀声唱念悼词。
悼词念毕，司礼太监拂尘一扫，高唱：“跪——”
闻言，殿内殿外，众王公贵臣、后妃宗妇、皇嗣臣子纷纷俯身下跪——日光下一片穆白，唯有项上尾翎玉石闪烁、点点银釵珠花发亮，再无其他。
老夫人乃是大昭王朝的公主，隆德太后的姑子，理当在场。汝国公爷和公夫人乃是王公之列，亦是在场。二爷虽不在京中，可二夫人有三品诰命在身，在场亦然。
几人虽一同进宫哭奠，但位分不同，所站之位、所得之礼亦不同。
老夫人在前，有众位宫人伺候，这几个宫人都是手脚利索、有眼力劲儿的，早早搬了椅子坐垫来，只等跪拜完毕扶老夫人上座。国公爷、公夫人和随同的瑞莹嫣在殿外，男女眷分列，二夫人和随同的瑞珑嫣则在殿外再稍远处，约莫已是宫殿之外的院子里。
瑞珑嫣无品级，哭奠之时是没有跪垫的。二夫人虽早早让伺候的丫鬟取了厚厚的棉衣棉裤教瑞珑嫣穿上，可铺就的青砖粗砺冰冷，时间久了，不免还是让瑞珑嫣磕得生疼。
京城早寒，刚入十月，便下了今年第一场雪。
司礼太监再高唱：“拜——”
“再拜——”
“三拜——”
众人齐齐行三叩大礼，额头触及青砖，竟隐隐能听“咚咚咚”三声闷响。
“起——”
司礼太监再一扫拂尘，又重复高唱，完成三跪九叩大礼，方高唱：“哀——”
登时殿内外抽泣声起，男眷红了眼眶，女眷泪洒襟衫，宗室子嗣莫不神情哀切，宫妃皇子更是放声大哭，伤心欲绝。
这要哭便哭的活计，说难倒也不难——取一巾帕，泡上辣水、或是姜汁，晒干了收于袖中，待哭奠之时掏出来，擦拭眼下，不消多久，便能哭出泪来。
自然了，哭奠，以哭为奠，便是要“哭”的，不止要哭出泪来，还得哭出深意。只是众人之中，谁是真情、谁是假意、谁是兔死狐悲、谁是幸灾乐祸，又有谁能说得清呢？
直到正午，司礼太监看过时辰，这才一扫拂尘，高唱一声“哀毕——”，众人方蹒跚起身，由领事宫人搀着离去。
瑞珑嫣素来是娇养着长大的，何曾跪于冰冷青砖上这般许久，已是又疼又麻、又寒又僵。二夫人虽是打心底里疼惜她，却也没法子代她受这份罪，只得伸手给她轻轻揉着，盼她能好些。好在四周跪着的府院姑娘多半也是起不来身，揉腿的揉腿、捏肩的捏肩，倒不显得瑞珑嫣有些突兀了。
府院下人无诏不得进宫，自有寻常宫人随侍。只是调遣来伺候人的宫人向来不是多事的，见状不过略略一揉一捏、一扶一抬，便将二人搀起身，不曾多一言一语。瑞珑嫣不愿教人看轻，自是站直了腰板，紧紧靠着二夫人咬牙忍下腿脚酸疼。
正这时，前头走来两位宫人。
一位在前，年岁稍长些，通身白衣打扮，一双却月眉，细长的眼睛微微翘起，黑瞳清亮，仿若能看透眼前人心底里的那点儿小算盘，薄唇轻呡，未着胭脂，端的是狠厉非常，三千乌发挽了个整齐利索的半月髻，头戴钿银铢子，两耳一对银丝坠，脚踏青丝白面千层底。
一位在后，二七芳华，宽瞳扁嘴，面憨实在，通身白衣打扮，左右各挽一个小发锥，发椎各簪一朵白色娟花，两耳一对银珠子，脚踏白色布鞋。
但见那年长的宫人扣了