令妃大惊，偷偷瞟瞟冰儿，冰儿笑道：“皇阿玛今天高兴，我怎么会不高兴？我又没什么不高兴的事儿。”
虽是笑容，但乾隆敏感地察觉到冰儿弯弯的眉眼、浅浅的笑涡下复杂的情绪，他瞟瞟令妃神不归主的样子，道：“这些日子听说七格格身子好像有些不适，令妃，你是她嫡亲的母妃，你多去照顾着她点，朕也放心。冰儿就到皇后的承乾宫去住几天吧。”
皇后脸色不由有些不怡，又不好说什么。令妃知道乾隆在疑心，心中大急，却也无从分辩，唯有称是。冰儿有些心急，道：“我有点想家了。”
“这儿就是你的家。”乾隆道。
“这儿是我娘家。”冰儿道。
乾隆拳头一握，欲待说什么，突然心思一动，深深地看了冰儿一眼，冷笑道：“你想回公主府了，可以。明儿早上，朕就叫人打发你回去。回去后请你恪守妇道，朕不迎，请你不要自归。”冰儿心知乾隆是断了她回来求情的路子，想发狠说句什么，又克制住了自己，蹲身道：“谢皇阿玛！”乾隆盯视了她好一会儿，却只是挥手道：“你自己珍重自己。跪安吧。”
晚上令妃被召侍寝，西围房里，乾隆道：“今天是不是有谁来见了冰儿？是你告诉朕呢，还是朕自己调侍卫当值的记录来看？”令妃情知瞒不过，跪倒在地道：“皇上恕罪！”
“朕谅你不会胡作非为的。但是你也别给朕知情不报。”
“臣妾不是请皇上恕臣妾的罪，臣妾请皇上恕三公主的罪！”
“是她？”乾隆皱了皱眉头，“她们倒是姊妹情深么！”
令妃忙道：“皇上，这正是三格格可恕之情。您要杀英祥，现在已不是秘密，您也没有为五格格想想，她后半辈子孤苦伶仃怎么过？三格格是受孝贤皇后重托要照顾五格格，她没错！”
乾隆好一会儿没说话，开口时已是语带凄楚：“冰儿的家事，除了萨郡王这个糊涂蛋，谁又有不可饶恕的错呢？萨郡王位虽不高，朕一时却杀不得他。阿睦尔撒纳是狼子野心，但他们蒙古人是一条心。这次的事（1）出来，额琳沁已经赐死，色布腾巴勒珠尔只怕也……萨楚日勒颟顸无能，然而在科尔沁仗着年高，最得敬重。何况他虽然两边逢迎，其心不忠，却与额琳沁不一样，并无实质性的大过错。若再杀他，正法的蒙古王公太多，科尔沁和喀尔喀不服气，必当大乱。但朕若不稍加惩治，他以为朕下不了辣手，希冀着还要骑墙观望，科尔沁和喀尔喀的那些王公都是和他一样的心思，想看着朕的反应，若是朕柔弱太过，便正好趁隙作乱，任着这样发展，必然惹出泼天大祸，难以收拾。你给朕想想，其间权衡，朕难不难？！敲山震虎，只有让英祥他……”他欲言又止，半天道，“冰儿不要惹事才好！”
令妃从未听乾隆在自己面前讲这么多军国之事，听懂了大半，也知道情况如箭在弦上不得不发，却不敢顺着乾隆的思路多言语，只垂泪道：“只可怜冰儿……”
乾隆苦笑道：“你知道的，傅恒那里刚传来的噩耗，四格格已经没了（2）。纯妃平素多刚强的个人，听到这个消息，当即就瘫软得旁边人都扶不住，现在还在床上晕着未能起身。朕身边成人的女儿，若除去冰儿，也就只剩玲儿了，朕并非无情人，何苦把自己儿女都逼到如此！也不怕你知道，朕刚得的线报，此番阿睦尔撒纳从朕的眼皮子底下逃掉，色布腾巴勒珠尔逃不了干系，他阻挠班第用兵，睁一只眼闭一只眼给阿睦尔撒纳创造逃跑的机会，甚至泄漏大军的动向给阿睦尔撒纳，他们都是元□□的后裔，自然骨子里是一心。朕怕这事查实，若是瞒不住天下人，玲儿也和冰儿一样要守寡了。”
令妃听得脊骨发凉：皇室无亲情，却不料如此可畏！乾隆还在说着：“……朕本想把冰儿看在宫中，既是防着萨楚日勒有劫持的事，也是怕冰儿鲁莽好强，搅进这个是非圈子。就看萨楚日勒有什么响动好再做处理，上回见他一味地哭，并无主意，心已经放下了一半。不过怕事情还有变数，特别冰儿强自出宫，朕颇为担心。”
令妃也听出另有内情，但又不便打听，只好说：“只不知道臣妾怎么为皇上分忧？”
“什么都不必告诉冰儿。而且她也未必信朕。”乾隆又是苦笑，“小时候觉得她处事懵懂，什么都放在脸上，傻得可气可笑；如今突然看到她会对自己阿玛也摆出一副假脸，演着全套的假戏，觉得好是陌生啊！虽是自己的女儿，有时心里却隔着十万八千里。回不去了……”他叹了一阵，眼神从远处收回来，盯视令妃道：“冰儿素来不羁，也莽撞，明天你派个稳重人送冰儿回和宁公主府，路上好好开导开导她，朕自有安排，不会让她受罪的。这事平安过去，记你大功一件！”
“那皇上也不追究三格格了？”
乾隆摇头叹息：“朕是何苦把儿女逼到如此？”
第二天早上，令妃服侍乾隆穿戴完毕，乾隆道：“这里不用你忙，你去送冰儿吧，记得朕昨晚上说过的话。朕自有主张，你们都不要自作聪明。”
令妃蹲安告退，心里惴惴不安，来到自己宫里接冰儿，见冰儿面色憔悴，眼圈发青，显见得没有睡好觉，又是心疼又是无奈，抚着冰儿的鬓角道：“你何苦作践自己身子！”一滴泪便挂了下来。冰儿凄声道：“我瞒得了别人，瞒不了您。此番我有预感，怕是这一回去，就难得善终了，好在此身了无牵挂。令主子对我好，我来世定是要报答的。”
令妃拉着冰儿的手哭道：“傻孩子，你说什么傻话！皇上说了，他自有主张，不会让你受罪的。我们不要胡乱猜测、自作聪明，说不定还有什么内情，未必就到最糟糕的境地！”
“内情？”冰儿冷笑道，“皇阿玛叫您来安慰我的吧？就算有内情，我等得了吗？他做得到吗？事情不会变化吗？他的心那么狠，我又不是第一次见识，我怎么能信他？我怎么能拿英祥的命打这样一个赌？！”
说得这样不客气，令妃听得目瞪口呆，隐隐觉得冰儿话里有机锋，很不对劲，却又不知怎么劝说她回心转意、怎么解释乾隆自己都没解释清楚的“良苦用心”。话多无益，令妃见天色已经不早了，长叹一声道：“横竖你要回府了，回去和你公婆商量着办事。今儿赶紧去给太后和皇后辞行吧。”
令妃出不了宫，冰儿从神武门出来，一路都在思考令妃的话，她觉得乾隆的宽容有些反常，实在摸不透皇帝的葫芦里装了什么药。待到萨王府，只听得府中哭声震天，冰儿要紧进去，福晋一见她，哽咽道：“理藩院的判决下来了，前所未有的重判——赐令即刻自尽！”
“皇上的御批呢？”
“还没下来，估计就是减等，也起码是监候。”福晋拿帕子抹着泪，“真要判了监候，皇上再开开恩，放一等夺爵圈禁，我也满足了。就怕皇上……”她说不下去了，突然想到了什么，直视冰儿问道：“三公主和你说了没有？你和皇上求情了没有？”
冰儿摇摇头：“事情我知道了。不过没有求情。”
福晋看着冰儿摇头痛哭道：“你怎么就这么无情呢？我们英祥真就这么该死么？”
“那天额娘去宫里也看到了，皇上我明白，他有用心的事，我们再怎么求也是枉然。求人不如求己，额娘你看着吧，我要么陪英祥一起死，要么和英祥一起活。”冰儿平静地说。
正当福晋瞠目结舌之际，萨郡王满面泪痕地走了进来。全家立刻围了上去：“里头的消息怎么说。”
“谕旨还没有明发，不过……”萨郡王有点说不下去了，哽咽了半天方道，“我买通的小太监说，见皇上处理英祥的文书只用了一小会儿……”
“这说明什么？”福晋问。
“若是有改判，写上几个朱批就不止一小会儿了！”
福晋当即晕了过去，旁边几个侍女掐着人中把她救醒，福晋高声哭道：“我的儿啊！……”
冰儿也觉得一阵眩晕，虽早有预料，但真见乾隆如此绝情寡意，她也是悲不自胜，跌坐在椅中垂泪。偏在此时王嬷嬷不识趣地拿着一张帖子过来，小心翼翼地说：“主子，苇儿姑娘的指婚已经定了，这是奴才按照以往公主府里发嫁丫头的礼数拟订的嫁妆单子，奴才寻思着苇儿姑娘是主子的亲近人，该当比其他丫头们多些恩赏，不过奴才不敢自作主张，还请主子过目……”她话未说完，冰儿就扯过帖子丢在一旁：“有例不可减，无例不可兴，这点道理还要我教你？该怎么着就怎么着。滚吧！！”
王嬷嬷连忙后退，出了门却暗自一笑。
萨郡王强自忍泪，劝慰福晋节哀，眼睛的余光不自觉地一瞟冰儿，寒若冰霜，冰儿虽低着头，却也觉察了，只是她心已如灰，不愿多想。
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“你不要再左了念头！”福晋声音压得极低，却是又快又急，“我们夫妻一场，好赖也算共过患难，你却总是瞒着我！要不是你用人不密，我又险些叫你铸成大错，害全家不得超生！如今，你要动公主，干脆先处置了我！省得我睁着眼睛看家破人亡！”
萨郡王也压低声音道：“我也是为了英祥！我们就这么一个儿子，你倒忍心？！”
福晋手一甩：“我真要骂你个‘蠢’字！你以为皇上是傻子？他能让公主回来，还怕你有异动？就像下棋似的，你得多想几步：要是成了，以后呢？你就有舒坦日子过？要是不成，又是什么结果？说险中求胜，你有几分把握？”她最后忍不住，狠狠一戳萨楚日勒的额头：“就是你算盘打得好么！不说皇上，就是公主，当年在科尔沁，她还没有给你颜色看够么？”
萨郡王只是唉声叹气不言声，他想劫持冰儿以牵制乾隆，心知是步险棋，本来就没谱，被福晋说了更是灰心。想起乾隆召见时令他心惊胆颤的一幕：那主子谈笑风生却又阴狠无情，把他逼到极处又不能不俯首帖耳……心底深处阵阵发寒，他终于明白自己根本不是对手，英祥死定了。
果然，两日后理藩院消息便正式传来，英祥以“宠嬖媵妾，以致谋害公主；私泄国事，延误军机”定谳了，这里的罪名都在两可之间：如这个“谋害公主”，实则与蓝秋水相关，当事人已死，但弄到固伦公主小产，他却也脱不了责任；又如这个“延误军机”延误在哪里，有没有造成后果，亦没有实实地交代。若是有心赦免，倒也可以不必死，但若要从重判处，死刑也不算过分。
而乾隆果然没有法外施恩，英祥赐自尽，三日后便在理藩院里执行。福晋哭得昏死过去数次，萨郡王也双泪未干。总算乾隆开了恩，允许萨郡王夫妇及冰儿最后一天前去探视送行。事已至此，伤心也是徒劳，福晋好容易收了泪，匆匆收拾了英祥的装裹、棺木，又亲手烧了英祥爱吃的几样菜，调了英祥爱喝的马奶酒，等着最后一天黎明为英祥送行。
公主府的规矩依然未变，福晋进去，亦要等候通报，她心里焦灼，隐隐听着后头正厅里除了冰儿沉沉的声音外鸦雀无声，却听不清她在说什么。其实，里面那人内心和她一样焦灼，只是越是将逢大事，越是超乎寻常的冷静，对身边的王嬷嬷等精奇嬷嬷和一干侍女太监道：“前些日子我在宫里，皇上在养心殿撒下一把规矩草，每日里打扫如旧，但草不能有半点变化，还是需像往日一样摆布。这是什么意思呢？就是说主子那里的规矩万年不变。譬如‘内言不出，外言不入’这条，主子那里的话语、事情，但有泄露，不论有心无心，泄露给谁，都是杖毙。我这里你们一向晓得，我虽脾气不好，对人不算坏，从来只有人说我护短的，没有人说我不讲义气的。但是若以为在我这里可以不讲规矩，不按照我的吩咐行事的，前头苇儿就是个例！”
下人一点声音都不敢有，个个俯着头大气不出。冰儿呷了一口药茶，转头看着王嬷嬷道：“如今我府里的事由你抓总，你若是带头辜负我，后果你晓得？！”
王嬷嬷赶紧顿首：“老奴晓得！老奴跟了公主这许久，若是这点子道理都不明白，也是白活了这些年！”
冰儿点头道：“好得很。我上次吩咐你的事做好了？”
王嬷嬷要紧说：“都办好了！现在的价格都是二十换（3）……”冰儿摆摆手，示意她不必继续说了，又道：“如今王府的事情出来，虽暂时关碍不到我们，不过我也不希望听到不合时宜的话传出来。前一阵我的身子不好，闹得大家辛苦，我已经叫王嬷嬷做了单子，各个均有恩赏。——苇儿虽系指婚�