，她披了貂皮大氅，又袖了一只黄铜手炉，溜入石楼游逛，将前日寻到的一卷地图取了出来，悄悄携入自己的小室中。
日光透过雪白的窗纸射入，室内颇为暖和。她支开窗牖，只见长空一碧，风烟俱净，望之令人心中清澈空明。万寿山如海上蓬莱一般，遥遥浮于空中。
她忽想起白鹤来。
本以为北地气候寒冷，白鹤不能栖居，是谢迁告诉她万寿山中养了一群白鹤。他们亦曾谈论过去哪里能看到这些珍贵的白鹤，只是别说禁苑深深无门入，他们连走出谢府的机会都难得。
如今她倒是离万寿山不远，看得见山上的放鹤亭。只是入宫半年，一次也未见白鹤从山中飞起，不知是何缘故。她坐在窗下的条桌上，想起历历往事，心中的惆怅如风篷一般涨起。日光烈如醇酒，浇在了眉睫，浸透了面颊，亦染酸了她的曈曈眼眸。于是渐渐眼花起来，有五色光缕上下蹁跹……
不知过了多久，忽然一阵凉风从颈间滑过。她倏然惊醒过来，貂衣滑落在了地上。
而本来关着的房门，不知何时开了半扇。雪白的光影从门口掠过。
她怔了怔，忽然追了出去。
楼中甬道幽深。转角处，那白影盈盈如鹤羽飘举。是真有白鹤飞来，还是她眼花看不分明？
追至跟前，鹤影却化入黑暗中不见了。
四周陷入一片幽寂，她神志稍清明，静立了一回，似听见一扇门背后发出轻微的响动。
门里有人说话，语声极低极弱，但仍是她熟悉的。
“……谈了几回，这孩子确实什么也不知道。看我的薄面，就留她一命吧。”
她的手在门上放了一会儿，终究没有推开。
里面的声音消失了，也许他们已经谈完？也许已经听见她的脚步声？
因只穿了中单，她开始觉得这石楼中确乎冷如冰窖，于是踮着脚回到自己的房中，裹好貂衣，慢慢下了楼。
头发已晾干，梳理整齐，用笢子蘸上蔷薇花油，一点一点地刷在长发上。头油的香气在空中缓缓散开，蔷薇花香深邃而蛊惑。
刷完头发，绾上发髻，洗净双手。她心思已定，展开徐小七留下的稿纸，字斟句酌地写起那篇八股文章来。
到了除夕这日，田知惠下了值，叫上徐小七，又提了一瓶椒柏酒，备了一个百事大吉盒儿，早早来给郑太监“辞旧岁”。郑半山亲手做了一扇笼的羊肉扁食，望见他们一进门，便烧开大水倒下扁食，不一会儿煮好，热腾腾地装了四碗端上桌，又摆上各样干果点心，斟好酒，方命徐小七去后头，把琴太微闹起来。原来宫中的习俗要守岁，除夕这一晚概不能睡觉的。郑半山见琴太微熬不住，叫她小睡一会儿，只等交子时起来守着就是。
琴太微揉着眼睛进来，见屋内炭盆烧得通红，墙上贴了福神、鬼判，帐子上挂着金银八宝串子，老小三个太监围了一张四方桌，单等她一人入席，俱是眉开眼笑，倒真像小门小户一家子过年似的，她心中真不知是何滋味。
饮过椒柏酒，叙了一回话，徐小七就迭声地问郑太监，有没有在扁食里包铜钱。郑太监笑说有，小七忙将自己碗中所有的扁食一一咬开查看，却并未找到，不由得唉声叹气。琴太微亦好奇，忍不住拨了拨自己碗中的扁食，发现其中一枚形状稍异，心中忽然一沉。
郑半山和田知惠说了些宫里的事情，无非是谁得罪了主子，谁又升迁了。田知惠道，因中书房无得力之人，司礼监秉笔太监周录有意将郑半山调回去，只等皇帝开恩。郑半山沉吟一会儿，笑道中书房太累，倒是皇史宬清闲得好，正适合颐养天年。
琴太微把那个饺子剩到了最后，不得不一口咬开，果然滚出亮晶晶的一枚“万安通宝”来。徐小七连连道：“姐姐大吉大利，姐姐会当上娘娘的！”
琴太微涨红了脸：“你胡说些什么？”
徐小七眨眨眼睛道：“姐姐生得好，一定会被皇上看中。苟富贵，勿相忘！”
饶是琴太微磨炼了半年的耐性，这时也搁不住脸面了。田知惠忙喝住了徐小七：“你如今没大没小，一声娘子也不肯叫，叫起姐姐来了。琴娘子管我师父叫叔叔，你反倒叫她姐姐？是不是还该我叫你一声哥哥才好？”
见干爹翻了脸，徐小七连忙跪下来，捣蒜似的磕起头来。田知惠嗤笑道：“还不滚到院子里去，把那堆柴火给我烧干净了！”
徐小七如蒙大赦，连滚带爬地跑开。
众人围炉闲谈了一回，郑半山见窗纸上映得通红，遂出去察看。京中旧俗岁暮烧柏枝除邪祟，曰之（火禺）岁。郑半山早在院中备好了柏枝，徐小七一人张罗着，倒也烧得不亦乐乎。
“郑爷爷，我想去看烟火。”
郑半山往大内那边望了望，火树银花连天不绝，遂道：“那你就端个杌凳，坐在院子里看。”
徐小七笑道：“高处看得更清楚些。”
郑半山心知他是想上石楼，除夕这夜灯火大盛，石楼按例是紧锁了不放人上去的。郑半山想了想，道：“你跟琴娘子道个歉去。她若肯时，让她带你悄悄上去。”
琴太微早已消气。郑半山找了两只手炉，又拣了一盒栗子柿饼之类给他俩带上，嘱早去早回，休惊动旁人。徐小七抱着果子盒，拖着琴太微就跑，不一会儿两人便消失在夜色里。
白铜执壶里的酒有些冷了，田知惠从炉上续些了热水来，把酒重温上，又给郑太监倒了一杯。
郑半山抿了一口酒，脸上的春风和悦之色亦渐渐褪了下去。
第二章鹤影06
田知惠心中再明白不过，他打定主意要问个端底了：“打算把她怎么办呢？”
郑半山闭了闭目：“这个我还没想好。”
“那么……”田知惠揣度着，指了指西边，“他的意思呢？”
“本来是说要除掉的。”郑半山轻声说着，一边拣了几颗饱满的栗子，抛入火盆中焙着。火光猛跳了一下，郑太监那张青白如玉的脸，忽然间被照得明艳似血。“除掉”，田知惠虽早已有数，听见这个词仍觉得一丝丝心寒。
好在郑半山又幽幽地接了一句：“现下又说，让我随便找个地方，送走完事儿。”
田知惠道：“随便，天下最难就是这个‘随便’！随便打回浣衣局也是随便，随便送给皇上也是随便。干脆发到乾清宫去，免得浪费了这般才貌。或者透个信儿给谢娘娘，横竖是她家的人，看她怎么料理……”
“万万不可，谢家大小姐——”郑半山想起那个粉妆玉琢容色和婉的美人儿，不禁冷笑了一声，“也未免太乖觉了些。”
“不能让谢娘娘知道，那么驸马府也是回不得了。十四五岁的女孩子，还得给她找个人家。”田知惠道，“怎么说也是琴督师的掌上明珠，我猜您也舍不得委屈了她。”
郑半山被他说中了心思，笑道：“上月我看邸报。北海那边打了大胜仗，陆家兄弟将罗刹人赶到了乌拉尔山西边，至少三五年内不敢再犯北海。如无意外，明年春天小陆将军就要回来了。”
“陆……文瑾？”田知惠有些惊喜。
“今年高烛明和他通信时，他听说了琴家的官司，还特意问起过琴小姐，想来他不会袖手旁观。不过多年未见，不知小陆如今是个什么情形，还是等来春见过面再说。”郑半山道，“眼下这孩子就留在我这儿，慢慢看着吧……她倒是极聪明，可惜不能收了做徒弟。”
田知惠低头忍笑，想了想又道：“论理不该我问。不过我还是纳闷儿了——把人藏来藏去，费这么大周章，也没弄出什么结果来。这到底是为的什么啊。”
“既知不该问，还说什么？”
田知惠嘿嘿地一笑，不敢再说话。炉火中发出噼噼啪啪的声响，栗子爆开了壳儿，发出丝丝甜香。田知惠用火钳夹出栗子，吹冷了，剥了壳，捧到郑半山面前。
郑半山拈了一个栗子尝了尝：“差点儿火候。你还想问什么？”
“小事儿，小事儿。”田知惠笑道，“就想问问，您那手抖泼茶的毛病，只是在给谢娘娘裱《洛神图》的时候犯过一回，是吧？”
郑半山忍不住伸手弹了弹田知惠的额头：“越发长进了，什么都敢问。”
田知惠笑道：“徒弟愚钝，百思不得其解。求师父指点，就当是年下打赏了徒弟吧。”
郑半山闭目沉思良久，终于道：“我是想试探一下，皇帝是否忌讳《洛神图》。”
“结论呢？”
“忌讳，非常忌讳。我原本就怀疑皇上并不想看见这张画，又不愿惹恼了有身子的谢娘娘，大约是盼着这画被人毁了拉倒。果不其然……”郑半山道，“若非如此，泼了御笔这种大事，哪里是一顿板子就能完事的。”
“为这饶上一顿板子，还被贬到皇史宬来，”田知惠嘟囔道，“也不知值不值得。”
“当然值得。”郑半山冷然道。
这是将有大动作的意思了。田知惠还想问问，如何就知道皇上会不喜欢那幅画，又想起刚才那句教训，暂且忍住，却问：“您就不怕得罪了谢娘娘？”
“哼……”郑半山将栗子放入口中，慢慢咬碎，“画什么不好，要画洛神？只怕她自己也是在试探皇上吧。”
这一晚清宁宫、乾清宫两处彻夜燃放烟花，四九城中百姓俱能仰望。琴太微领了徐小七，悄悄走到她那间值房里，支起窗扇，正好望见漫天的琼英碎玉飘飞不断，将星河的光彩都掩盖下去。
“乾清宫看起来真远啊。”徐小七一边舔着柿饼上的糖霜，一边叹道，“有一千丈那么远吧。也不晓得我这辈子能不能去皇上身边儿当差呢。”
“哪有那么远，”琴太微说，“也就二百来丈罢了。”
“咦？你怎么知道，难道你已经去过乾清宫了？”
琴太微说：“不用去乾清宫，站在这里估算一下，就知道有多远了。”
“怎么算呢？”
琴太微伸出手臂，把拇指竖起来：“比一比就知道了。《海岛算经》上说‘今有望海岛，立两表齐，高三丈’……你想学吗？”
徐小七想了想，说：“没兴趣，干吗学它。将来我去了乾清宫，自然知道了。”
琴太微轻轻笑了一声：“是啊，行军打仗才用得着这个。对宫里人来说，这些本事学来也全无用处。”
“姐姐打过仗吗？”
“要叫娘子。”
“娘子打过仗吗？”
“……我没有打过仗，只见我爹爹指挥过人打仗。”
徐小七恍然大悟：“我听干爹说过，娘子的爹爹做过大官儿。我只道是个读书的夫子，原来还曾领兵打仗来着，敬佩敬佩！”
琴太微沉默了一会儿，说：“我的爹爹啊，是个很了不得的人……”
徐小七待要听她讲故事，说她爹爹怎么了不得，却没下文了。偷眼瞧去，见她面色端凝，唯有一对眼睛亮闪闪的，似有波光明灭。他还以为她哭了，其实只是映着天空中烟火的光彩。徐小七想逗她高兴，又说：“娘子啊，我说了你别生气。”
“嗯？”
“你吃到的那个铜钱，很灵的。去年除夕，跟我住一块儿的何三儿吃到了铜钱，一开春他就被挑去给二皇子伴读了。还给起了个学名儿，叫什么何足道！唉……”
“做伴读很好吗？”
“好呀！现在是伴读，以后就是皇子的心腹了。可惜我书读得不好，选不上我，”他想了想，扳着指头说，“大皇子到现在还没出阁，谁都不指着他。皇上还有三个庶出的弟弟，不过跟着他们没意思，将来都得之藩。徵王更不成，说不定哪天就走了。剩下就没人了。淑妃肚子里的不知是男是女，就算也是皇子，等三皇子长大读书，我都老了呀。”
琴太微揣摩他所说的“有意思、没意思”，大约指的是想跟着太子，以后就是皇帝身边权势倾天的大珰。她亦听说大皇子有病，故而宫中的情形十分微妙，乃至徐小七这样连禁城都不大进得去的小内官，都要掐斤算两、掂量利害。
“姐姐，你咬着了铜钱，希望明年有什么好事儿落在你头上？”
琴太微说：“我想回家。”
“天下那么多愿望，你倒许了一个永远不能实现的。”徐小七嘟囔着。
第三章春闱01
倏忽冬去春来。正月十九皇帝于奉天门听政。没想到新年的第一次临朝，就闹得不可开交。先是有言官弹劾忠靖王徐功业剿贼不力，滥邀功赏，被皇帝压下了；又有兵部提请重建东南水师，协助徐家军肃清海疆；再有西南各省连月大雪致冰灾，一时冻殍遍地，乞赈灾减赋，总之还是缺钱；最后又是老话重提，请太后放徵王之藩。
一番争论没有什么结果，罢朝之后，皇帝忽然起意，去给徐太后请安，顺手却捎上了去岁张延年送来的市舶司账目。
徐太后是忠靖王徐功业的姑母，当朝皇后亦是徐家人。忠靖王府为开国勋臣，手握兵权，德望极高。万安初年海寇横行，多赖忠靖王父子浴血征战，才守护住东南一方黎民的安宁