〃白判官〃赫然仍端坐轿中，只是没有动静，仔细一看，不禁脱口道：〃他已断了气！〃〃空空子〃道：〃断气已久了！〃
朱昶困惑地道：〃老前辈何以知道？〃
〃空空子〃庄颜道：〃孩子，这并没有什么玄奇，凭情理与观察入微而已，首先，彩轿被〃黑武士〃追踪，这说明了轿中人又是敌对者无疑，轿帘开启，里面坐的是〃黑堡〃护法〃白判官〃，而他木然没有开口，老夫一眼已看出他业已死亡，而且必死在彩轿主人之手……〃〃彩轿主人呢？〃
〃必然匿在轿中〃白判〃身后，因为尸体若无人扶持，决坐不稳，因为尸体是正坐，并未倚靠轿背，而且，那声冷哼发自轿中，当然有人在内。〃朱昶叹服地〃哦！〃了一声，又道：〃弃轿于途，又为了什么？〃〃这种手法只能蒙蔽一时，避免追踪而已！〃蹄声杂沓，遥遥传至。
〃空空子〃一拉朱昶道：〃我们走吧，省惹麻烦。〃两人急朝道旁林中奔去，就在此刻，怪事突然发生，只见那顶彩轿，冉冉没入林中，朱昶瞥见之下，既惊且骇，回头一看，〃白判官〃的尸体，被弃置道中。
这样看来，彩轿主人根本没有离轿。
〃空空子〃道：〃老夫仍有料不及之处，轿中人原未离开。〃两人方入林中，数骑怒马，业已奔到现场，原来的四名〃黑武士〃去而复返，多了一个面目狰狞的黑衫老者。
五人同时下马，其中一名〃黑武士〃把〃白判〃尸体横在马鞍前，然后上马回头离去，其余四人重新上马，朝前道驰去，显然是追击彩轿。
〃砰！〃然一声大响，〃空空子〃与朱昶齐吃一惊，循声奔了过去，只见那顶彩轿已被劈碎在林中，只是不见任何人影。
〃空空子〃四下一扫，道：〃彩轿主人此番是真正离去了！〃朱昶慨乎而言道：〃敢于与〃黑堡〃作对的，必非常人！〃〃空空子〃干咳了一声，道：〃侄儿，我们不是江湖人，最好少管江湖事，上路吧！〃朱昶闻言之下，心中一动，知道〃空空子〃说这话必有用意，当下顺着道：〃我只是随口一句而已，叔叔，这就走吧！……〃话声未落，目光扫处，不由心头剧震，只见一个红发赤面青衣老者，巍然站在两丈之外的树下，朱昶根本不知道这红发老人是如何现身的，像是他本来就站在那里一样，于此，他明白〃空空子〃方才故意说那句话的意思了，原来〃空空子〃早已有所发现，只是自己毫然不觉而已。
红发老人目光直在朱昶身上打转，看得朱昶心内发毛。
场面在诡秘之中显得尴尬。
朱昶忍不住开口道：〃阁下何方高人？〃
红发老者久久才应道：〃赤面人！〃
声调怪异刺耳，令人听了有说不出的不舒服。
这外号十分陌生，江湖中前未之闻，朱昶不由把询问的目光投向〃空空子〃，他想，以〃空空子〃的辈份见闻，也许知道对方来路。但他失望了，〃空空子〃的目光，显得困惑而迷惘。
〃赤面人〃接着又道：〃你对老夫很陌生，是吗？〃朱昶坦然道：〃不错，从未听说过！〃
〃可是老夫对你却不陌生……〃
朱昶心头一震，自己是易了容的，这话从何说起，心念之中，脱口道：〃阁下认识小可？〃〃当然！〃
〃小可极少行走江湖……〃
〃真佛之前不烧假香，装什么佯，你是〃苦人儿〃，不错吧？〃朱昶大吃一惊，不自觉地向后退了一步，栗声道：〃苦人儿是谁？〃〃你！〃
〃阁下何所根据？〃
〃你的左脚！〃
朱昶呼吸为之一窒，自己这只残废的左腿，会成了标志？当下强持镇定，故意冷冷的道：〃天下左腿残废的，难道只〃苦人儿〃一人？〃〃赤面人〃嘿嘿一笑道：〃话虽如此，但性格总不会相同吧？〃〃未必！〃
〃但老夫认定了你！〃
朱昶不由心火上升，愠声道：〃阁下有何指教？〃〃赤面人〃反问道：〃那你是承认了？〃
朱昶一时无词以对，不知是承认好，还是否认到底？
〃赤面人〃紧迫着道：〃如你敢揭下面具，就不必分辩了！〃朱昶更加骇然，这面具制作十分精巧，等闲人决看不出来，面对方竟一口道破？这未免太惊人了。
〃空空子〃接上了腔：〃阁下便是轿中人？〃〃赤面人〃嘿嘿一笑道：〃是又如何？〃
〃同时阁下也是戴了面具……〃
〃咱们彼此彼此！〃
〃阁下的真正目的何在？〃
〃与〃苦人儿〃谈几句话！〃
朱昶一听对方现身是为了自己，立即接回话头道：〃阁下要与小可谈话？〃〃那你算是承认身份了？〃
〃就算是吧！〃
〃那很好……〃
〃阁下的身份呢？〃
〃你认识〃红娘子〃？〃
朱昶暗吃一惊，略一犹豫之后，道：〃认识！〃〃你对她的看法如何？〃
〃小可没有见过她的真过目，但欠她人情！〃〃你很坦白，老夫此来，便是受她之托……〃〃哦！请指教？〃
〃你记得谷中的约会吗？〃
朱昶登时一窒，眼前浮起了绛衣少女郝宫花的婷婷玉影，也记起了赴约的那一幕，他已意识到对方将要谈的事情了，那是十分尴尬的问题，当下硬着头皮道：〃不曾忘记！〃〃赤面人〃目芒一转，道：〃你这冒牌的叔叔在旁不妨事吗？〃〃无妨！〃
〃好，老夫现在转达〃红娘子〃的话，记得那可怜的弱女郝宫花吗？〃事情正如意料，朱昶一颗心怦怦而跳，他感到面孔发烧，额冒冷汗，期期地道：〃记得！〃〃你把她一个人抛在谷中，如果发生了意外，问心能安吗？〃〃小可预料〃红娘子〃必会照顾她！〃
〃如果时间上发生了差池呢？〃
〃这……这……小可认错！〃
〃你自认为很了不起，是吗？〃
〃小可并无这种意思！〃
〃那你为何拒绝〃红娘子〃的安排？〃
朱昶楞了片刻，苦苦一笑，道：〃因为小可不配！〃〃什么不配？〃
〃红娘子应该清楚，小可已在柬上留字，交与郝姑娘！〃〃赤面人〃毫不放松的道：〃你分明自视太高，看不起郝宫花……〃朱昶发急道：〃小可决不承认这句话！〃
〃红娘子决不做荒唐事，这事是先征得郝姑娘同意的……〃〃但小可不愿误人青春！〃
〃你错了，郝宫花但求终身有托，并不重视容貌。〃〃可是人必须有自知之明！〃
〃长言短叙，你认为郝宫花如何？〃
〃美而慧，人如其名！〃
〃那你答不答应？〃
〃难以应命！〃
〃赤面人〃冷冷一哼，道：〃你拒绝？〃
朱昶十分为难的道：〃盛情终生感激……〃
〃别无考虑了？〃
〃小可已想得很多！〃
〃你想到拒绝〃红娘子〃意向的后果吗？〃
朱昶把心一横，道：〃如不获谅解，也是无法的事，小可愿意接受任何后果！〃〃你很狂傲？〃
〃岂敢。〃
〃如老夫此刻取你性命……〃
朱昶一震，栗声道：〃阁下此言是什么意思？〃〃赤面人〃寒声道：〃老夫说过受〃红娘子〃之托！〃〃她要阁下取区区性命？〃
〃嗯！〃
〃区区不畏死，但目前恕不能交出生命！〃
〃为何？〃
〃尚有大事未了！〃
〃老夫不管那么多。〃
朱昶咬了咬牙，激动地道：〃宽限一年，区区自动奉上！〃〃如老夫说不呢？〃
〃区区将尽力反抗！〃
〃恐怕你没有反抗的余地？〃
〃那只怪习艺不精，倒无话说。〃
场面顿呈紧张，杀机隐泛。
事实非常明显，〃赤面人〃能毁〃黑堡〃护法〃白判官〃，使彩轿凌空而行，来无影，去无踪，这份功力，朱昶的确没有反抗的余地。
〃空空子〃哈哈一笑，向前挪近了一步，开口道：〃朋友太过份了吧？〃〃赤面人〃横了他一眼，冷森森地道：〃老夫只是替人办事！〃〃这恐非〃红娘子〃本意……〃
〃你怎么知道？〃
〃终身大事，必须两相情愿，否则不是佳偶，反是怨偶了！〃〃你最好别插嘴。〃
〃本人与这小哥休戚与共。〃
〃这么说来，你也准备动手？〃
〃朋友，本人虽不明其中原委，但已听出端倪，这小哥不愿以残缺之身，误人青春，是出于心地善良，并非有意违忤〃红娘子〃，而且事情尚未到绝望的地方，何不待机徐图，岂能以流血来解决，这是喜事呀！朋友以为然否？〃〃赤面人〃似被这番话说得有些心动，沉吟不语。
朱昶也知道〃红娘子〃是出于一番盛情，因为她知道自己的真正身份，与未残废前的真面目，〃空空子〃到现在还不知道自己的真实来历，目前如过于决绝，实在不妥，心念之中，缓了声口道：〃一年为限，区区再碰上郝姑娘时，当面解决此事，如何？〃〃赤面人〃沉默了半晌，才悠悠的道：〃一年吗？〃〃是的！〃
〃这一年的时间，你行踪何处？〃
〃区区也难预卜。〃
〃赤面人〃凝视了朱昶好一会，沉声道：〃愿你言而有信！〃朱昶道：〃大丈夫一言九鼎！〃
〃后会有期了……〃
〃请转达〃红娘子〃，隆情异日必报。〃
〃老夫会转达！〃
最后一个字尾音尚在荡漾，人影已杳，朱昶不由惊叹道：〃好快的身法！〃〃空空子〃悠然道：〃看来老夫这外号当让与他了！〃〃老前辈没听说过〃赤面人〃这号人物？〃
〃你看不出来吗？〃
〃看出什么？〃
〃他便是〃红娘子〃本人！〃
朱昶骇然而震，栗声道：〃他便是〃红娘子〃本人？〃〃不错！〃
〃可是〃红娘子〃是女的，而且声音也不对……〃〃老夫并非说对方是男的，有两点可以证明。〃朱昶激奇的道：〃那两点？〃
〃空空子〃抑低了声音道：〃第一，她承认是轿中人，而抬轿的是四名红衣妇人，这证明轿中人是女人的成份居多，她的双脚比一般男人为小，穿的是软鞋，与她易容后的外貌颇不相称，这便坐实了是女人改扮的……〃〃哦！老前辈真是明察秋毫，第二呢？〃
〃第二，她虽以内功改变声音，但与一个功力深厚的老年人相较，便差之千里了，你不觉得她声音怪异刺耳吗？〃〃啊！是的，晚辈愚笨，竟悟不及此……〃
〃并非愚笨，只是阅历差了些，同时不够冷静。〃〃敬谢指教！〃
〃我们赶路吧！〃
第三章 傲骨
套用一句俗话，有话即长，无话即短，经过了月余跋涉，这一天来到了洱海之滨的大理国城。
〃空空子〃早已去了面具，回复本来面目，朱昶则仍维持易容。
朱昶感到无比的紧张，这是一个极端陌生的环境，一路所见居民的服饰言语，大异中土，形形色色，差不多每隔百里，便是一种截然不同的风貌，尤其土著五方杂处，言语穿着，千奇百怪，但有一共通点，大部份都能说几句变了调的汉话。
到了东城，只见居民夹道而观，靠城门口，数十冠带袍服的文武官员，排成两行，列队相迎。
〃空空子〃拉着朱昶的手，笑颜逐开地穿越人巷。
人群中传出一片欢迎国师之声。
〃空空子〃一路举手为礼。
将及城门，一个奇伟的紫袍老者，迎上前来，双手一拱，道：〃奉皇爷圣谕，恭迎国师！〃所有文武官员，齐齐弯下腰去。
〃空空子〃宏声一再道：〃不敢当！不敢当！……〃朱昶宛如进入一个从未经历的梦境，心头有说不出的感受，〃空空子〃被尊为国师，地位在国中恐是一人之下。
这蕞尔小国，竟也效上邦衣冠，有这等排场。
文武官员，簇拥着入城。
最受人注目的，当数朱昶，看他貌不惊人，却被国师拉着并肩而行，不少人纷纷猜测他的来路。
入城正街口，摆了一个香案，四名俊秀童女分立两旁，案上除了一炉袅袅音篆之外，是三只玉爵，一把银壶，除此别无他物。
四童女一人执壶，另三人捧玉爵，满满斟了三杯，齐声道：〃皇爷赐洗尘之酒！〃〃空空子〃面容一肃，躬身俯首，道：〃谢皇爷恩典！〃然后接过玉爵，一一饮尽。
一乘八人扛抬的肩舆落在案前，那紫袍老者抢前两步，道：〃请国师登舆！〃〃空空子〃道了道：〃有僭了！〃仍拉住朱昶的手道：〃来，与老夫同坐。〃朱昶讪讪的道：〃晚辈随后步行！〃
〃孩子，你不利于行，还是与老夫一起罢，不近呢？〃朱昶想到自己的残腿，如跟在舆后，定十分狼狈，只好点头应允，俟〃空空子〃坐定之后，在侧边坐了。
一声吆喝，八人大舆缓缓前行。
一路之上，只见这大理城街市热闹非凡，街路一色的青石铺砌，市帘酒招，点缀得花团锦簇。
好一会工夫，才来到皇宫正门，巍峨的门楼，高耸的旗杆，一对硕大无朋的大理石狮，雄踞两侧，门前广场，宽约半亩，全由大理石板铺成，宫门外，十八名金瓜钺斧的卫士，肃然排列。
舆乘在门前阶沿下放落，又是十多名冠带人物迎了出来。
〃空空子〃一一为礼寒喧。
所有人都对朱昶投以讶异的眼色，但没有人开口动问。
朱昶只觉得浑